翻过最后一道陡峭如刀削的山脊，眼前的景象豁然一变。
不再是遮天蔽日的原始丛林，而是一片相对开阔的山间谷地。
谷地中央，一条宽阔的河流奔腾而过。
河水并非清澈，而是呈现出一种沉郁的、近乎墨汁般的漆黑！即使在正午惨淡的天光下，水面也泛不起一丝光泽，反而像凝固的沥青，流淌间带着一种粘稠的质感。
河面上蒸腾着若有若无的灰黑色雾气，散发出浓烈的腥气和一种…难以言喻的腐朽味道。这就是传说中的“黑水河”。
沿着黑水河向上游望去，视线尽头，一片更加庞大、更加阴森的森林如同匍匐的巨兽，盘踞在对岸的山峦之间。
那里的树木异常高大扭曲，树皮漆黑皲裂，枝桠虬结如鬼爪，稀疏的叶片呈现出一种病态的暗绿色。
即使隔着宽阔的河面，也能感受到那片森林散发出的死寂、阴冷和不祥的气息——鬼哭林！光是名字，就足以让寻常旅人望而却步。
而就在黑水河此岸，鬼哭林对岸的河谷入口处，一座依山而建的庞大寨落，如同巨兽的獠牙，牢牢扼守着通往神秘禁地的咽喉！
寨墙并非砖石垒砌，而是用无数根粗壮黝黑、削尖了顶端的巨大圆木紧密排列而成，高达三丈有余！圆木之间缠绕着粗如儿臂、布满尖刺的墨绿色藤蔓，藤蔓上还点缀着一些颜色妖异、形如骷髅头的惨白花朵，散发出甜腻到令人作呕的诡异香气。
寨墙顶端，间隔插着狰狞的兽骨图腾和黑曜石打磨的锐利矛尖，在惨淡的天光下闪烁着幽冷的光泽。
寨门更是令人望而生畏。两扇厚重无比、似乎是用整棵“铁鳞木”主干雕凿而成的巨门紧紧闭合着。
门板上用暗红色的、不知是矿物颜料还是干涸血液绘制着繁复扭曲的图腾：盘绕的毒蛇、狰狞的百足蜈蚣、口吐毒雾的蟾蜍…图案古老而邪异，散发着强烈的精神压迫感，多看几眼便让人头晕目眩。
寨门前，一片相对平整的硬地上，矗立着两根高达丈余的漆黑石柱。石柱顶端，各蹲踞着一尊用黑曜石雕刻的异兽雕像：似狼非狼，似蛇非蛇，獠牙外露，眼窝处镶嵌着暗红色的宝石，如同活物般俯视着下方，散发着冰冷嗜血的气息。
而在两根图腾柱下，如同石雕般伫立着四名守卫。
他们身形并不特别高大，但异常精悍剽悍，裸露在外的古铜色皮肤上布满了墨绿色的、如同活物般蠕动的刺青图腾，与寨门上的图案隐隐呼应。
脸上覆盖着用某种黑色兽骨打磨而成的狰狞面具，只露出冰冷无情的双眼。面具的造型是扭曲的毒虫或鬼面，獠牙毕露，眼眶空洞，透出森然寒意。
他们手中握着近丈长的沉重木矛，矛身缠绕着毒藤，矛尖并非金属，而是某种惨白色的、打磨得极其锋锐的异兽骨骼，尖端隐隐泛着幽蓝的光泽，显然是淬了剧毒！
秦烈和阿依娜牵着马，在距离寨门约二十丈外停下脚步。
这个距离，既能清晰感受到那股扑面而来的、混合着原始、野蛮和剧毒威胁的压迫感，又不至于立刻引发守卫的过激反应。
空气中弥漫着黑水河的腥气、寨墙上毒花的甜腻香气以及一种…源自守卫身上和那图腾柱的、冰冷肃杀的煞气。
守卫们冰冷的目光如同实质的探针，瞬间锁定了这两个突兀出现的外来者。四根淬毒骨矛微微调整角度，矛尖幽蓝的寒光精准地对准了秦烈和阿依娜的要害。
一股无形的、带着警告意味的冰冷气场弥漫开来，周围的空气仿佛都凝固了几分。没有呵斥，没有询问，只有死寂般的沉默和毫不掩饰的排斥与敌意。
阿依娜深吸一口气，压下心头本能升起的寒意。她上前半步，将秦烈稍稍挡在身后一点（尽管她知道这并无实质作用），用尽量清晰、平稳的语调，以熟练的南疆某种古俚语扬声说道：“远方的旅人，遵循古老的指引，穿越毒瘴与险途，求见黑苗尊贵的大祭司或智慧的长老！我们带来了雨林的问候，并寻求生命的启示！”
她的声音在空旷的河谷入口回荡，打破了死寂，却如同投入深潭的石子，只激起微小的涟漪。
四名守卫纹丝不动，面具下的眼睛依旧冰冷如初，没有丝毫波动。只有最中间那名守卫，似乎地位稍高，他握着骨矛的手指极其细微地动了一下。
过了足足十几个呼吸，就在阿依娜以为对方根本不会回应时，一个沙哑、干涩、如同砂纸摩擦枯骨的声音，从那面具后面生硬地挤了出来，同样使用的是古俚语，语调平板，不带任何感情：
“污秽的外乡人…黑苗圣地…不纳污血。滚…或…死！”
最后一个“死”字，带着凛冽的杀意，如同冰锥刺骨。四根淬毒骨矛的矛尖，幽蓝光泽似乎更盛了一分。
阿依娜心头一沉，对方的态度比预想的还要强硬和封闭。
她强自镇定，再次开口，语气更加恭敬，但也带上了一丝不容置疑的坚持：“尊贵的守卫者！我们深知圣地不容亵渎，绝无冒犯之意！我们跋涉万里而来，只为求一味能解‘蚀骨缠心引’的良方，拯救一位被此毒折磨的至亲！此毒诡谲，唯有黑苗圣手或可破解！恳请通融，我们愿奉上雨林的珍宝作为觐见之礼！”
她特意点出了“蚀骨缠心引”这个极其生僻的毒名，希望能引起对方的注意。
果然，当“蚀骨缠心引”五个字从阿依娜口中清晰吐出时，四名守卫冰冷的眼神同时出现了极其细微的波动！
虽然只是一闪而逝，快得如同错觉，但那股瞬间加剧的警惕和审视感，却清晰地传递了出来。
中间那名守卫沉默了片刻。面具下，似乎能听到他粗重的呼吸声。终于，那个沙哑干涩的声音再次响起，这一次，语速稍微快了一点点，依旧冰冷，但似乎多了一丝…审视？
“蚀骨…缠心引？”守卫重复了一遍，语气带着一丝不易察觉的玩味和…淡淡的嘲弄。“污秽之毒…污秽之人…倒是…相配。”他停顿了一下，骨矛微微下垂了一寸，但那致命的威胁感并未减少。“圣手…不见污秽。长老…不理外尘。”
他抬起另一只没有持矛的手，指向寨门两侧那两根高耸的、蹲踞着黑曜石异兽的图腾柱。“黑苗的规矩…只有两条路。”
他枯槁般的手指在空中极其缓慢地划动，仿佛在勾勒某种古老而残酷的契约。
“第一条路…献上‘万毒谷’的馈赠。血线蜈蚣的毒囊…七步断肠草的根须…腐心蟾酥的结晶…三者…缺一不可。”
每说出一种毒物的名字，他面具下的目光似乎就冰冷一分，仿佛那些名字本身就带着致命的诅咒。“用你们污秽的手…亲自取来…作为觐见之礼…证明你们…有资格…踏入圣地的边缘。”
阿依娜的瞳孔骤然收缩！血线蜈蚣、七步断肠草、腐心蟾酥！这三样东西，每一样都是南疆毒物谱上排名极其靠前的凶物！
它们只生长在万毒谷最核心、最危险的区域，毒性猛烈诡异，且往往有强大的伴生毒虫守护！寻常采药人避之唯恐不及，这守卫开口就要三样俱全，还要“亲自取来”，这几乎就是一道通往地狱的催命符！
守卫那沙哑的声音没有停顿，如同冰冷的审判继续落下：“第二条路…”他那只抬起的手，五指猛地张开，然后缓缓收拢，做了一个攥紧又碾碎的动作。“用你们的血…你们的骨…你们的魂…铺在这图腾柱下…作为献给‘黑魇’的祭品…或许…能洗刷掉你们…一丝丝…污秽的气息。”
空气仿佛瞬间冻结了。黑水河奔流的沉闷声响，鬼哭林传来的呜咽风声，此刻都变得遥远而不真实。
只剩下守卫那残酷的“规矩”在河谷中回荡，以及四根淬毒骨矛散发出的、越来越浓烈的死亡气息。
阿依娜的脸色微微发白，手指下意识地攥紧了腰间的弯刀刀柄。她下意识地看向秦烈。
秦烈依旧沉默地站在她侧后方半步的位置，斗笠的阴影遮住了他所有的表情。只有那高大身躯散发出的气息，如同万年不化的玄冰，在守卫那赤裸裸的死亡威胁下，非但没有丝毫退缩，反而变得更加沉凝、更加厚重。他握着雁翎刀刀柄的手，稳定得没有一丝颤抖。
“大人…”阿依娜的声音带着一丝干涩。
秦烈没有回应她。他的目光，缓缓抬起，越过了那四名如同死亡化身的守卫，越过了那两尊蹲踞在图腾柱顶、散发着冰冷嗜血气息的黑曜石异兽雕像，最终落在了那两扇紧闭的、绘制着扭曲毒虫图腾的沉重寨门之上。
他的视线，仿佛穿透了那厚重的木门，看到了门后那个神秘、古老、排外、掌握着可能救治父王性命的秘术、却也充满了致命危险的部落。
时间仿佛凝固了。守卫冰冷的目光，秦烈沉默的压迫，阿依娜紧绷的神经，在黑水河的腥气与毒花的甜腻香气中交织、碰撞。
终于，秦烈动了。
他极其缓慢地、向前踏出了一步。
仅仅一步。
脚下的腐殖层被踩得微微下陷，发出轻微的声响。
这一步，如同巨石投入死水潭，瞬间打破了凝滞的气氛！
四名守卫的瞳孔在面具后同时猛地一缩！四根淬毒骨矛瞬间绷紧，矛尖幽蓝光芒暴涨，带着刺耳的破风声，齐刷刷地向前递出半尺！冰冷的杀意如同实质的潮水，汹涌地压向秦烈！
“止步！污秽者！”沙哑的厉喝如同炸雷！
阿依娜的心瞬间提到了嗓子眼，碧眸中闪过决绝，身体微侧，随时准备出手。
然而，秦烈却在这汹涌的杀意风暴中心，停下了脚步。他没有再前进，也没有拔刀。他只是缓缓抬起了右手。
在守卫和阿依娜惊疑不定的目光注视下，他那只骨节分明、带着薄茧的手，探入了怀中。当他再次伸出手时，掌心赫然托着一物。
那是一个小巧的、用某种不知名黑色兽骨雕刻而成的盒子。盒子表面光滑，没有任何纹饰，只在盒盖中心，镶嵌着一颗米粒大小、呈现出妖异碧绿色的晶石。
晶石内部，仿佛有极细微的碧色烟云在缓缓流转，散发着一种令人心悸的、纯粹而阴冷的剧毒气息！这股气息虽然微弱，却异常精纯，甚至让空气中弥漫的毒花甜香都为之一滞！
阿依娜一眼就认出了那盒子！那是她之前配置的、用来对付金狼部追兵的顶级毒粉“碧磷砂”的容器！这“碧磷砂”的主材极其珍贵，正是从“鬼面碧血蝎”的尾刺中反复淬炼提纯所得，毒性猛烈霸道，更蕴含一丝腐蚀精神的力量，在南疆毒物中也属上品！她没想到秦烈会随身带着这个！
秦烈托着那小小的骨盒，手臂平稳如磐石。他的声音不高，却清晰地穿透了骨矛的嗡鸣和黑水河的咆哮，用的是最标准的大夏官话，每一个字都如同冰珠砸落玉盘：
“觐见之礼。”
他的目光平静地迎上中间那名守卫骤然变得锐利如鹰隼的审视目光。
“碧磷砂。”
“取自‘鬼面碧血蝎’尾刺淬炼。”
“够不够格…踏入这圣地的边缘？”
空气再次陷入了死寂。只有黑水河奔流不息的低沉呜咽，如同亘古不变的背景音。
守卫的目光死死地钉在秦烈掌心那小小的骨盒上，钉在那颗散发着妖异碧绿光泽的晶石上。面具遮挡了他的表情，但他微微前倾的身体、略微急促的呼吸，以及那四根淬毒骨矛上幽蓝光芒的明灭不定，都清晰地显示了他内心的震动！
碧磷砂！鬼面碧血蝎！这个外乡人…竟然能拿出这等品阶的毒物！而且…他竟然知道名字！知道来历！
时间一分一秒地过去，每一息都显得格外漫长。守卫似乎在权衡，在判断这毒物的真伪，在评估这两个外乡人的分量。
终于，在令人窒息的沉默持续了将近半炷香后，中间那名守卫缓缓地、极其缓慢地…收回了向前递出的淬毒骨矛。他身后的三名守卫见状，也同时收回了长矛，但戒备的姿态没有丝毫放松。
守卫那沙哑干涩的声音再次响起，这一次，少了几分赤裸裸的杀意，多了几分深沉的探究和一丝…难以言喻的凝重：
“东西…留下。”
他伸出一根枯槁般的手指，指向寨门旁边一根图腾柱下的一块光滑的黑色石板。
“人…退后百步…等候。”
“圣地的意志…会决定…你们是否有资格…见到…想见的人。”