苍狼城的初雪细碎地飘落，很快被城守府门前清扫得锃亮如镜的青石板吞噬，不留一丝痕迹。
厚重的朱漆大门无声洞开，门内暖融的灯光混合着丝竹管弦的靡靡之音流淌出来，与门外凛冽的寒风撞个正着。
管家赵贵脸上堆着过分热络的笑容，腰弯得极低，几乎要触到冰冷的门槛。
“秦校尉！您可算到了！城守大人等候多时了！”
赵贵的嗓音尖细，带着一种刻意压制的谄媚，“快请进！快请进！外面风雪冻人，里面暖和着呢！”
秦烈一身半旧的皮袄，与这雕梁画栋、灯火辉煌的城守府格格不入。
他身后只跟着沉默如影的林风。
林风的手看似随意地搭在腰间的刀柄上，鹰隼般的目光警惕地扫视着灯火通明却暗藏机锋的庭院。
“有劳赵管家。”
秦烈脸上没什么表情，声音平淡无波，抬步迈过高高的门槛。
一股混合着浓郁酒香、脂粉气和暖炉炭火的热浪扑面而来，几乎令人窒息。
宴会厅极尽奢华。
猩红的地毯铺满地面，巨大的铜兽炭盆烧得正旺，散发出灼人的热浪。
数张紫檀木大案上摆满了珍馐美味，许多是北疆难得一见的稀罕物：冰封千里运来的银鱼，南疆密林深处的珍菌，甚至还有一瓮据说来自帝都御膳房的陈年花雕。
身着轻薄纱衣的舞姬在厅中曼妙旋转，水袖翻飞，媚眼如丝，丝竹之声靡靡入耳。
主位之上，城守周洪红光满面。他今日特意换了一身崭新的绯色官袍，胸前绣着象征品级的獬豸补子，显得格外精神。
见秦烈进来，他立刻推开身边依偎着的歌姬，大笑着起身相迎，热情得近乎虚假。
“哈哈哈！秦老弟！来来来！快请上座！”
周洪几步上前，竟亲热地拍着秦烈的肩膀，力道不轻，“老弟在碎石滩大展神威，阵斩狼骑千夫长，解我苍狼城之危，更是揪出了军械库的蠹虫，功在社稷啊！本官早就想为老弟好好庆功了！奈何公务缠身，拖到今日，老弟莫怪，莫怪！”
他拉着秦烈，不由分说按在紧挨主位的贵宾席上。
林风则被安排在下首一个角落的位置。校尉吴猛坐在秦烈斜对面，脸上挤着僵硬的笑容，眼神躲闪，不敢与秦烈对视。
席间还坐着几位苍狼城的文官和富商，都是周洪的心腹，此刻纷纷堆起笑脸，向秦烈举杯致意，口中满是阿谀奉承之词。
“秦校尉真乃神人也！三十破百骑，古之名将不过如此！”
“是啊是啊！若非秦校尉明察秋毫，我等还被蒙在鼓里，不知军械库竟出了如此败类！”
“秦校尉是我苍狼城的定海神针！来，我等敬秦校尉一杯！”
酒杯纷纷举起，琥珀色的酒液在璀璨的灯火下荡漾。
秦烈端起面前斟满的酒杯，目光平静地扫过一张张虚伪的笑脸。他没有立刻饮下，只是看着杯中的倒影，缓缓开口，声音不高，却清晰地盖过了靡靡乐声：
“周大人谬赞，吴将军和诸位抬爱了。碎石滩一战，是弟兄们用命，也是狼骑狂妄，自取灭亡。至于军械库之事……”
他顿了顿，抬眼看向周洪，“不过是职责所在，揪出几个胆大妄为、通敌卖国的败类罢了。相信在周大人治下，此类蛀虫，定会无所遁形。”
他特意在“通敌卖国”四个字上加重了语气，目光如同实质的探针，刺向周洪。
周洪脸上的笑容瞬间凝滞了一下，眼底闪过一丝不易察觉的阴鸷，但随即被更浓的笑意掩盖。
他哈哈一笑，举杯与秦烈轻轻一碰：
“说得好！职责所在！秦老弟这份担当，实在令本官钦佩！那些吃里扒外的狗东西，死有余辜！老弟放心，本官定当以此为戒，整肃军纪！绝不让此类事件重演！”
他仰头将杯中酒一饮而尽，喉结滚动，仿佛咽下的不是酒，而是某种难言的憋屈。
“老弟啊，”
周洪放下酒杯，身体微微前倾，摆出一副推心置腹的姿态，声音压低了几分，带着诱哄，“你立下如此大功，屈居一个小小的校尉，实在是大材小用，委屈你了！本官看在眼里，也是痛心疾首啊！”
他观察着秦烈的脸色，见对方依旧平静，便继续说道：
“你看，这苍狼城地处边陲，苦寒贫瘠，刀兵不断，实在不是什么好地方。老弟如此大才，当有更广阔的天地施展抱负！本官在兵部尚有些许人脉，不如……”
他凑得更近，声音几近耳语，“本官修书一封，举荐老弟调往内地富庶州郡？做个实权都尉，甚至是一城主将，也未尝不可！总比在这苦寒之地，天天把脑袋别在裤腰带上强啊！老弟意下如何？”
周洪眼中闪烁着算计的光芒，紧紧盯着秦烈的眼睛，试图捕捉一丝心动或犹豫。
调虎离山，釜底抽薪！只要秦烈离开北疆，离开他一手打造的根基，是龙也得盘着！至于承诺？不过是空头支票罢了。
秦烈端起酒杯，凑到唇边，却没有饮下。
杯沿冰凉，映着他沉静无波的眼眸。
他心中冷笑，周洪的算盘打得震天响，连远在帝都的福伯都听得见。调离？只怕是调去鬼门关的路引。
“周大人厚爱，秦烈心领了。”
他放下酒杯，声音依旧平淡，听不出喜怒，“只是，秦某生于北疆，长于边塞，习惯了这里的风雪和号角。
弟兄们都在这里，袍泽之情，岂能轻弃？况且，” 他抬眼，目光直视周洪，带着一丝恰到好处的“耿直”和“不解”，“军械库的案子，尚未彻底了结。那些流出的军械，源头何在？背后的主使是谁？不把这些藏得更深的蛀虫挖出来，秦某就算去了繁华之地，这心里，也踏实不了啊！”
他的话语如同无形的鞭子，再次狠狠抽在周洪的痛处。席间的气氛陡然一凝。吴猛脸上的假笑彻底挂不住了，握着酒杯的手指关节发白。那几个文官富商更是噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
周洪脸上的肌肉狠狠抽搐了两下，眼底的阴鸷几乎要压制不住。他强吸一口气，再次挤出笑容，只是这笑容已变得僵硬而危险：
“呵呵，老弟果然……赤胆忠心！忧国忧民！好！好！”
他连说了两个“好”字，带着一种咬牙切齿的味道，“既然老弟执意要为北疆效力，本官自然全力支持！这样，老狼营此次立下大功，本官做主，擢升老弟为苍狼城副将！仍兼领老狼营！再拨给你一批军饷粮秣，补充兵员！老弟只管放手去干，为朝廷守好这北疆门户！”
这是明升暗控！副将之位听着好听，但军权依旧被周洪牢牢攥在手心。
所谓的军饷粮秣，不过是堵嘴的糖豆。周洪的算盘是，用虚名和些许资源稳住这头露出獠牙的猛虎，再徐徐图之。
秦烈心中雪亮。他脸上恰到好处地露出一丝“惊喜”和“感激”，站起身，对着周洪抱拳：
“谢大人提拔！秦烈定当竭尽全力，不负大人所托！守土安民，职责所在！”
他端起酒杯，“秦某敬大人一杯！”
周洪看着秦烈那“感激涕零”的模样，心中稍定，以为自己的安抚起了作用，也哈哈笑着举杯：“好！干了！”
觥筹交错，丝竹再起。舞姬的腰肢扭动得更加卖力，仿佛要驱散这席间无形的寒意。然而，推杯换盏间，各怀鬼胎。
秦烈面上应酬，心中冰冷一片，如同窗外飘落的雪。周洪的杀意和忌惮，如同毒蛇，已然亮出了獠牙。这场鸿门宴，才刚刚开始。
酒过三巡，菜过五味。气氛在刻意的喧闹下似乎缓和了些许。
吴猛端着酒杯，摇摇晃晃地走到秦烈案前，脸上带着浓重的酒气和不加掩饰的挑衅：
“秦……秦副将！恭喜高升啊！”
他舌头似乎有些打结，声音很大，“碎石滩一战，秦副将大发神威，阵斩千夫长，吓得狼崽子屁滚尿流，吴某……佩服！佩服得紧啊！”
他猛地将酒杯往秦烈案上一顿，酒液溅出少许。
“不过！”
他话锋一转，眯着眼睛，带着一丝恶意的探究，“秦副将当时……是怎么知道那千夫长旧伤在膻中穴的？莫非……秦副将早就认识那草原蛮子？还是有什么……未卜先知的本事？哈哈，说来听听，也让弟兄们开开眼！”
此言一出，席间瞬间安静下来。
所有目光都聚焦在秦烈身上，连周洪也放下了酒杯，眼神闪烁，显然这也是他心中深藏的疑问。
吴猛看似醉醺醺的质问，实则直指核心，暗藏祸心！若秦烈解释不清，通敌或身怀妖术的帽子随时可能扣下！
秦烈缓缓放下手中的银箸，抬眼看向吴猛。他的眼神平静无波，深邃得如同古井，没有丝毫被质问的慌乱。那平静的目光反而让借酒装疯的吴猛心头一悸，酒意都醒了几分。
“吴将军说笑了。”
秦烈的声音不高，却字字清晰，“秦某一介边军武夫，怎会认识那等蛮酋？至于未卜先知，更是无稽之谈。”
他身体微微前倾，目光扫过席间众人，最后落在吴猛脸上，带着一种战场上淬炼出的、令人心悸的压迫感：
“战场之上，生死一线，哪容得半分侥幸？察敌破绽，无非‘眼利、心细、胆壮’六字。那千夫长冲阵之时，看似气势如虹，实则脚步虚浮，左手始终下意识地护在胸前膻中穴附近。其呼吸在发力瞬间，于膻中穴处有极细微的凝滞不畅。此乃旧伤未愈，气血淤堵之兆！”
秦烈语速不快，却条理分明，仿佛在复盘一场精妙的棋局。
“此等细微之处，稍纵即逝。生死关头，信则有，疑则无。秦某不过是赌他旧伤未愈，赌《崩山劲》能破其防御，赌我麾下儿郎能抓住敌酋授首、敌军崩溃的战机罢了。” 他顿了顿，嘴角勾起一抹冷硬的弧度，“
所幸，秦某赌赢了，苍狼城的儿郎们，赌赢了！用命，赌来的！”
他的话语铿锵有力，带着战场归来的铁血气息，瞬间压下了所有质疑。
那“用命赌来的”几个字，更是让席间几个经历过碎石滩血战的城卫军将领脸色微变，下意识地避开了秦烈的目光。
吴猛被秦烈这一番有理有据、更带着战场煞气的解释噎得哑口无言，脸上红一阵白一阵，端着酒杯僵在那里，进退不得。周洪眼中闪过一丝失望，随即打圆场道：
“好了好了！吴猛你喝多了！秦副将战场洞察入微，胆识过人，正是我辈楷模！来来来，大家继续喝酒！莫要扫了兴致！”
他狠狠瞪了吴猛一眼，吴猛悻悻地退回座位。丝竹声再次响起，却再也无法掩盖席间弥漫的猜忌和寒意。
宴会一直持续到深夜。当秦烈带着一身酒气（大部分被他暗中用真气逼出）和林风走出城守府那扇沉重的朱漆大门时，苍狼城已被厚厚的积雪覆盖，万籁俱寂。寒风卷着雪沫扑面而来，冰冷刺骨，瞬间驱散了府内残留的暖腻和污浊。
林风跟在身后半步，低声道：“大人，周洪……”
“豺狼之心，昭然若揭。”
秦烈打断他，声音比这寒夜的风更冷。他回头看了一眼灯火辉煌、如同巨兽蛰伏的城守府，眼中最后一丝伪装的温度也消失殆尽，只剩下冰封的杀意。
“虚名、小利、威胁、试探……不过是缓兵之计。他在等，等一个能将我们彻底碾碎的机会。” 秦烈翻身上马，勒紧缰绳，“回营。告诉弟兄们，刀，磨得更利些。真正的暴风雪，还在后头。”
马蹄踏碎积雪，在寂静的长街上留下一串清晰的蹄印，很快又被新的风雪覆盖。
城守府门楼上，周洪隐在暗影中，目光阴鸷地盯着那消失在风雪中的背影，手中的暖炉几乎要被捏碎。