议事厅沉重的木门在身后合拢，隔绝了墨衡孤绝的身影。皇帝赵琰步履沉稳地走在雁回关内清冷的石道上，玄色龙袍的下摆拂过微霜的地面，发出细微的簌簌声。塞外正午惨淡的阳光，透过厚重云层的缝隙，勉强照亮了这座刚刚经历过血火洗礼的雄关。北狄质子入关的消息，如同一块投入死水的石子，在他心湖中荡开一圈圈冰冷的涟漪，与南方海图上那狰狞的炮舰阴影纠缠在一起。
城西驿馆，与其说是休憩之所，不如说是一座精心构筑的囚笼。厚重的石墙、狭窄的窗户、门口按刀肃立的缇骑，无不透着森严的戒备。当赵琰在戚光、王承恩及一队铁甲侍卫的簇拥下踏入驿馆那光线晦暗的前厅时，一股混合着皮革、汗液和某种难以言喻的野性气息扑面而来。
驿馆主厅中央，一个高大的身影被粗大铁链锁在特制的铁桩上，几乎占据了视野的中心。北狄左贤王之子，乌恩奇。他并未如寻常俘虏般垂头丧气，反而以一种近乎挑衅的姿态挺立着，粗壮的身躯如同北地冻土中虬结的百年古木，裹着磨损严重的狼皮袄，裸露在外的脖颈和手臂肌肉虬结，布满风霜与战斗留下的疤痕。那双深陷在眉骨下的眼睛，如同雪原上饥饿的狼，闪烁着野性、警惕与一种深入骨髓的桀骜。当目光与玄色龙袍的皇帝相遇时，那桀骜中更添了几分毫不掩饰的审视与估量。
“陛下驾到！”王承恩尖细的声音打破了厅内令人窒息的沉默。
乌恩奇喉间发出一声沉闷的低哼，似是不屑，又似野兽的低吼。他并未下跪，巨大的身躯微微前倾，锁链发出哗啦的摩擦声，那双狼眼死死盯住赵琰，用生硬却清晰的胤语开口，声音粗粝如砂石摩擦：“胤朝的皇帝？就是你，让我的父王，让草原的雄鹰，低下了头颅？”
他的目光肆无忌惮地在赵琰脸上逡巡，仿佛在掂量着眼前这个年轻帝王的份量，评估着那身华贵龙袍下隐藏的力量。
“放肆！”戚光怒喝一声，手已按上刀柄，厅内侍卫瞬间挺直腰背，杀气弥漫。
赵琰却抬手，止住了戚光。他脸上没有任何被冒犯的愠怒，平静得如同深不见底的寒潭。他向前踱了两步，停在距离乌恩奇五步之遥的地方，目光如冰锥，穿透对方野性的伪装，直刺其眼底深处那抹极力隐藏的屈辱与不甘。
“低头？”赵琰的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地回荡在空旷的厅堂里，“是雁回关下狄人勇士的尸骨不够高？还是你父王派你南下时，可汗金帐前的篝火不够亮？”他微微侧头，目光扫过乌恩奇身上象征其尊贵身份的狼头金扣，“让你，北狄左贤王的血脉，身缠铁链，站在这胤朝边关的石屋里？”
每一句话，都精准地戳在乌恩奇最痛的伤口上。他那桀骜的神情终于出现一丝裂痕，脸颊肌肉不易察觉地抽搐了一下，锁着铁链的手猛地攥紧，指节因用力而发白，骨节发出轻微的咯咯声。野性的目光中，屈辱的火焰熊熊燃起，几乎要喷薄而出，却又被他强行压下，化作更深的阴鸷。
“牙尖嘴利，救不了你的国！”乌恩奇从齿缝里挤出声音，带着浓重的恨意，“草原的勇士，流的血，会化作复仇的雨！浇透你们的土地！”
“复仇？”赵琰唇角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度，那笑意未达眼底，“用你父王亲自送来的质子之血来浇灌吗？”他的目光陡然变得锐利如刀锋，直逼乌恩奇，“乌恩奇，收起你那套草原狼的咆哮。在这里，你唯一的用处，就是你血管里流的血，还能让你父王在谈判时，多犹豫片刻。” 他停顿了一下，声音陡然转寒，带着不容置疑的威压，“至于你的恨，你的不甘…最好锁在骨头里。在这里，它只会让你活得更像一条拴着铁链的…**野狗**。”
“野狗”二字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在乌恩奇高傲的神经上。他猛地向前一挣，沉重的铁链被扯得笔直，发出令人牙酸的金属呻吟！粗重的喘息如同破败的风箱，眼中的怒火几乎要化为实质。厅内侍卫刀剑瞬间半出鞘，寒光凛冽！戚光更是踏前一步，魁梧的身躯如同一堵铁墙，随时准备将这头暴怒的困兽彻底镇压。
然而，就在这剑拔弩张的顶点，赵琰却不再看他，仿佛眼前只是一件无关紧要的物品。他转向戚光，语气恢复了惯常的沉稳：“戚卿，看紧了。非朕手谕，任何人不得接近。若有异动…” 他的目光扫过乌恩奇因暴怒而扭曲的脸，声音平淡无波，“格杀勿论。”
“臣领旨！”戚光抱拳沉声应道，虎目如电，牢牢锁死乌恩奇。
赵琰不再停留，转身向外走去。王承恩无声地跟上，如同皇帝的影子。
就在赵琰的身影即将消失在门口时，一直沉默的乌恩奇突然再次嘶吼出声，声音因极致的愤怒而颤抖，却带着一种孤注一掷的疯狂：“胤朝皇帝！你以为赢了吗？！等着吧！草原的狼群从未真正离开！他们会撕碎你们的边墙，就像撕碎羊皮一样！而你…还有你那能喷火的铁管子…” 他狂野的目光扫过驿馆窗外，似乎能穿透重重屋宇，望向关墙的方向，“…它们救不了你！当真正的风暴来临，你们那引以为傲的城，不过是…**朽木之筏！**”
“朽木之筏！”
这四个字，如同带着诅咒的回音，狠狠撞在刚刚走出驿馆的皇帝赵琰心上！他离去的脚步几不可察地顿了一瞬，玄色龙袍的袖口内，指节瞬间捏紧！
南方海域，墨衡眼中燃烧着火焰所面对的，是未知钢铁巨兽带来的“朽木之筏”的恐惧预言。
而此刻，在这北狄质子充满恨意的咆哮里，同样的四个字，竟成了一句来自草原深处、裹挟着无尽风雪与血腥的复仇诅咒！
“陛下…” 王承恩敏锐地察觉到皇帝那一刹那的凝滞，低唤一声，声音里带着询问。
赵琰没有回头，也没有回应。他抬头，望向雁回关那巍峨高耸、沐浴在惨淡天光下的关墙。新筑的墙体上，那尊黝黑的雷吼巨炮的轮廓清晰可见，炮口沉默地指向苍茫的北方。它刚刚以一声怒吼宣告了北疆暂时的安宁，却在此刻，被一个阶下囚的诅咒，与万里之外海上的阴影，用一种令人心悸的方式联系在一起。
“朽木之筏…” 赵琰在心中无声重复，一股冰寒彻骨的警兆，比塞外最凛冽的寒风更甚，悄然爬上脊背。北狄的仇恨并未熄灭，只是在蛰伏，等待着一个裂口。而南方那游弋的炮舰，是否会成为撬动这脆弱平衡的楔子？
他深吸一口冰冷的空气，压下翻涌的心绪，面容重新恢复帝王的沉静，大步向前走去。只是那背影，在空旷的关城内，显得比来时更加孤峭，仿佛承载着整个帝国南北两翼骤然压下的、无形而沉重的阴云。
***
驿馆沉重的木门在身后关闭，隔绝了乌恩奇那充满恨意的咆哮余音。皇帝赵琰沿着清冷的石道向临时行辕走去，步履沉稳依旧，唯有玄色龙袍的下摆在微风中拂动，泄露出一丝不寻常的凝滞。
“陛下，”王承恩如同无声的影子紧随其后，在确认侍卫保持了一段恭敬的距离后，才以极低的声音开口，每个字都清晰送入赵琰耳中，“驿馆内外，老奴已布下三班暗桩，十二时辰轮转。除戚将军心腹缇骑明哨，所有接触饮食、传递物件之人，皆需三重勘验。乌恩奇身上铁链，乃百炼精钢，锁芯为工部新制的九曲连环扣，非特制钥匙，蛮力绝难开启。” 他语速平缓，却将一张无形而细密的大网清晰勾勒出来。
赵琰目光直视前方关墙，微微颔首，算是知晓。他沉默地走了一段，忽然开口，声音低沉，带着穿透表象的锐利：“王伴伴，观此狄酋质子如何？”
王承恩微垂的眼睑下精光一闪，斟酌片刻，回道：“禀陛下，此子形如熊罴，性烈如火，桀骜刻骨，恨意滔天，确乃狄酋嫡系悍狼之姿。然…” 他话锋一转，声音压得更低，带着一种老辣世故的洞察，“老奴观其咆哮之时，虽状若疯虎，眼底深处却有一丝极难察觉的…**惧**。非惧死，乃惧其父王之怒，惧其部族前程尽毁于此行。其狂悖之态，恐有七分是真，三分…是做给陛下，亦是做给可能窥探之人看的。”
“惧？”赵琰脚步未停，唇角却勾起一丝冰冷的弧度，“惧其父王因他而彻底丧失谈判余地？还是惧他这枚弃子，最终连最后一点牵制之用都失去？”
“陛下圣明。”王承恩躬身，“此子乃烫手山芋，亦是窥探狄酋虚实之窗。其恨意是真，其求生之欲，亦未必是假。此中分寸，老奴与戚将军自当拿捏。”
赵琰不再多言。王承恩的洞察印证了他自己的判断。乌恩奇是一头受伤且被困的猛兽，其咆哮既是发泄，也是一种虚张声势的试探。如何利用这枚棋子，既不能让其挣脱束缚反噬，又要榨取其最大的价值，将是北疆后续博弈的关键。
行至一处相对僻静的关墙拐角，赵琰停下脚步。此处视野开阔，能望见远处工坊区升腾的烟火和隐约传来的锻造声。王承恩立刻会意，挥手示意侍卫在十步外扇形警戒，自己则垂手侍立皇帝身侧。
“墨衡，”赵琰的目光投向军械所议事厅的方向，声音恢复了帝王的沉静，“方才议事厅内，他所问…过于精准了。” 这不是疑问，而是陈述。
王承恩的头垂得更低，袖中的手指无意识地捻动了一下，仿佛在掂量着无形的线索：“陛下明鉴。墨总工所言之‘侧舷列炮’、‘巨木叠层’、‘帆索布置’，绝非寻常工匠能凭空推演得出。即便他天纵奇才，观狄人箭簇、研前代笔记，也断难在‘多层炮窗’四字之下，瞬间勾勒出西夷炮舰全貌。此等见识…老奴斗胆，恐非此世之学。”
寒风卷着零星的雪沫，掠过赵琰的侧脸。他深邃的眼眸中映着灰白的天空，看不出情绪。王承恩的话，点破了那层心照不宣的窗户纸。墨衡的“推演”，已经超出了合理怀疑的范畴，触及了那个赵琰自己深藏于心的、关于“非此世”的隐秘。
“锦绣阁的灰烬里，可曾扒出过关于‘海图’、‘西夷船炮’的只言片语？”赵琰的声音听不出波澜，仿佛在问一件寻常公务。
王承恩立刻回道：“回陛下，锦绣阁密档，经‘火浣布’秘法复原，所得残卷多为京城官员阴私、北疆军资流向、以及与靖王府往来的密信。涉及海疆西夷者…**只字未见**。” 他语气肯定，排除了墨衡的信息来自靖王一系的可能。
沉默。只有风声呜咽。
“墨衡入工部前的卷宗，再查。”赵琰的声音依旧平静，却带着不容置疑的力量，“其师承、其祖上墨家所遗之物、其年少时可能接触过的所有‘奇人’、‘异书’…事无巨细，掘地三尺。但，”他话锋一转，目光锐利地投向王承恩，“**只查不动，密不外泄**。朕要的是‘知’，而非‘扰’。”
“老奴明白！”王承恩心领神会，深深一躬，“定如春风化雨，无痕无迹。” 皇帝的意图很清楚：摸清墨衡超越时代知识的源头，但绝不惊动这个此刻对帝国至关重要的技术核心。这需要最高明的掌控力。
赵琰的目光重新投向远方工坊的烟火，仿佛穿透了空间，看到那个在昏暗议事厅内死死钉在海图前的年轻身影。墨衡眼中的火焰，那被“朽木之筏”刺激后近乎悲壮的执着，是真实的。无论他的知识来自何处，此刻他想要为帝国铸造海上利刃的心，同样真实。这，或许才是最重要的。
“眼下，”赵琰收回目光，语气变得凝重，“南洋之警，重于泰山。沿海督抚的密旨，务必以最快渠道发出，确保直抵其手，不容有失。另，启用‘海东青’，不惜代价，朕要在十日内，知道那支西夷舰队的去向、规模、目的！还有那些失踪的商船…生要见人，死要见尸，**活要见口供**！”
“海东青”三字一出，王承恩的背脊瞬间绷得更直。这是皇帝手中最隐秘、代价也最高的海上情报网，非动摇国本之事绝不动用。
“老奴遵旨！即刻飞符传令！海东青之目，定为陛下洞穿万里波涛！”王承恩的声音带着一种近乎献祭般的肃穆。
赵琰不再多言，转身，玄色龙袍卷动，继续向行辕走去。王承恩无声跟上。君臣二人，一前一后，在初冬塞外的寒风中，如同两柄沉默的利剑，指向南方那片暗流汹涌、危机四伏的深蓝。
***
军械所议事厅。
沉重的木门隔绝了外界所有的声音，无论是关墙上的风声，还是远处工坊的喧嚣，都被厚厚的门板吞噬。厅内光线昏暗，仅靠几扇高窗透入的惨淡天光勉强照明。空气里弥漫着陈年纸张、墨锭和一丝若有若无的铁锈味，冰冷而凝滞。
墨衡如同一尊石像，钉在那幅巨大的、泛黄的海疆舆图前，已经不知站了多久。炭盆早已熄灭，最后一丝余温散尽，寒意如同无声的潮水，悄然浸透他的衣衫，却丝毫无法冷却他眼中燃烧的火焰，也无法平息胸腔里那颗被“朽木之筏”四个字反复灼烧、又被“国运所系”的誓言强行注入滚烫岩浆的心脏。
他的目光，如同最精准的刻刀，一遍又一遍地刮过舆图上那片代表南方浩瀚海域的蔚蓝。指尖无意识地在粗糙的纸面上移动，从标注着“吕宋”、“苏禄”的字样，滑向帝国漫长海岸线上那些重要的节点——泉州、月港、广州府…每一个墨点，在他眼中都仿佛化作了可能被异域炮火撕裂的伤口。
“多层炮窗…侧舷数十炮位…形若海上城垣…一炮之威近千斤巨炮…”
皇帝低沉而清晰的描述，混杂着王承恩密奏中那令人窒息的细节，如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的思绪。他闭上眼，试图在脑海中勾勒那从未见过的钢铁巨兽。巨大的船体，深色的厚木板如同巨龙的鳞甲层层相叠，构成坚不可摧的堡垒。高耸的桅杆刺破苍穹，巨帆吃满了风，驱动着这庞然大物在海上疾驰如飞。最令人心悸的是侧舷，那一排排黑洞洞的炮窗！当它们次第喷吐出致命的火舌，数十门威力堪比雷吼的巨炮齐射…那将是何等毁天灭地的景象？大胤水师那些引以为傲的福船、广船，高大的楼船，在那密集如雨的毁灭风暴面前，恐怕真的…不堪一击！
**“朽木之筏！”**
乌恩奇那充满诅咒的咆哮，竟与这冰冷的现实诡异重合！墨衡猛地睁开眼，瞳孔因激烈的情绪而收缩。一股混杂着巨大屈辱、强烈不甘和近乎窒息的焦虑猛地冲上头顶！他几乎是踉跄着后退一步，脊背重重撞在身后堆放卷宗的沉重木架上，发出“咚”的一声闷响！灰尘簌簌落下。
“呃…” 喉间溢出一声压抑的低吼，墨衡双手死死抓住木架的边缘，指关节因过度用力而失去血色，剧烈地颤抖着。他大口喘息，胸膛剧烈起伏，仿佛刚从溺毙的深海中挣扎出来，冰冷的绝望感几乎要将他吞噬。技术上的绝对差距，如同不可逾越的天堑横亘在眼前！他刚刚在北疆引以为傲的突破——修复雷吼，量产颗粒火药——在这来自深海的巨兽面前，显得如此渺小和可笑！
“不…不能…” 他死死咬住下唇，直至尝到一丝腥甜的铁锈味。剧烈的痛楚反而刺激了近乎麻痹的神经。他猛地挺直身体，眼中那被绝望短暂淹没的火焰，如同被浇上了滚油，轰然爆发出更加炽烈、更加疯狂的光芒！
他不再看那幅令人窒息的海图，如同逃避深渊的诱惑，猛地转身扑向议事厅角落那堆积如山的卷宗！那是军械所的心血，是北疆的基石！《狄人重箭锻法详析》、《淬火笔记》副本、各地呈报的矿藏分布图谱、工坊物料清单…他发疯一般地翻找着，动作粗暴而急切，卷轴和书册被胡乱地抽出、摊开、丢弃，扬起更多的尘埃。
“在哪里…在哪里…” 他神经质地喃喃自语，额角青筋跳动。终于，他找到了！一份厚实的卷宗，封面上是戚光亲笔所书——《北疆诸军武备革新总略（雷吼新立版）》。他如同抓住救命稻草般紧紧攥住，粗暴地扯开封绳，哗啦一下将里面厚厚的纸张全部摊开在地上！
他跪在冰冷的地面，就着高窗透入的微光，目光如饥似渴地扫过上面的每一个字，每一张图！雷吼炮身的复合锻钢工艺流程图、颗粒火药的最佳配比与压制工序、各地新设工坊的产能预估、配套炮车、弹药箱的标准化制式…这些凝聚了他和整个军械所无数日夜心血的技术结晶，此刻不再是单纯的成就，而是一块块钻石！是他唯一能抓住的、用来对抗那无形恐惧的武器！
“铸陆上之矛…砺守土之盾…” 皇帝的话语在耳边回响。对！路要一步一步走！没有北疆的稳固，没有这陆上力量的根基，何谈海上争锋？他必须将眼前能掌控的一切做到极致！为帝国积蓄力量，也为自己心中那模糊的、对抗海上巨兽的蓝图，打下最坚硬的基础！
他的目光最终死死钉在一张图纸上——那是雷吼炮管的横截面剖析图，旁边密密麻麻标注着不同部位承受膛压的极限数据、锻打层数、淬火温度曲线。一个近乎疯狂的念头，如同黑暗中劈下的闪电，骤然击中了他！
“龙骨！” 墨衡失声叫了出来，声音沙哑而尖锐，“对！龙骨！船之脊梁！若…若能以锻造雷吼炮管之法，不，是更强之法！锻造巨型的…钢骨？！以钢为骨，支撑船身，承载数十门巨炮齐射的反冲之力…” 他激动地用手指戳着图纸上代表炮管核心锻层的部分，语速越来越快，眼中闪烁着近乎偏执的光芒，“还有！炮位！必须像雷吼的炮座一样稳固！侧舷齐射…那反冲…那震动…普通的木结构船肋根本承受不住！需要…需要类似炮车底架的强化结构！还有…”
他猛地抓起一支丢弃在地上的炭笔，不顾地上的灰尘，直接在《革新总略》的空白页上疯狂地勾画起来！线条粗犷而潦草，勾勒出一个极其怪诞的轮廓——那不再是传统福船或广船的优雅线条，而更像是一个覆盖着厚重装甲、侧舷布满方形炮窗、船体内部结构被无数纵横交错的粗大线条（代表他想象中的强化钢骨）所支撑的…**钢铁怪物**！他甚至画出了多层甲板的剖面，试图标注火炮的布局和供弹路线。
“不行！太重了！” 画到一半，墨衡的手猛地顿住，炭笔啪地折断！他瞪着纸上那个臃肿笨拙的钢铁轮廓，如同被一盆冰水当头浇下。巨大的沮丧感瞬间攫住了他。现有的技术，根本不可能支撑如此庞大的钢铁结构！即便能造出来，又如何驱动？靠风帆？那速度恐怕连商船都不如！这就是皇帝所说的“妄动徒增混乱”吗？
绝望的阴影再次笼罩。他颓然丢下断笔，双手痛苦地插入发间，狠狠揪住。冰冷的现实，将他脑海中刚刚燃起的、不切实际的钢铁巨舰的虚影，毫不留情地击得粉碎。技术鸿沟的冰冷深渊，再一次清晰地横亘在眼前。
就在这极度的挫败感几乎要将他压垮时，他布满血丝的目光，无意间扫过地上另一份摊开的卷宗——那是关于北疆一处新发现的大型露天煤矿的勘察报告。报告旁边，还散落着几张描绘着京城“神机火铳”改进型（射速更快但威力较小）的草图。
一个极其微弱、极其模糊的念头，如同风中的烛火，在绝望的黑暗中摇曳了一下。
“如果…不能全用钢铁…” 墨衡喃喃自语，声音干涩，“如果…核心龙骨和关键炮位用最强的复合锻钢…其他部分…用更轻、更坚韧的特种木材？或者…在关键部位嵌入钢甲？还有…炮…” 他的目光死死盯住那几张神机火铳的草图，“…如果…不是所有炮都追求雷吼的巨力？一部分用稍小的炮，射速更快…形成…弹幕？掩护主力巨炮？” 这个想法过于大胆，甚至有些离经叛道，如同在绝望的悬崖边抓住了一根脆弱的藤蔓。
可行吗？他不知道。材料、工艺、动力、战术配合…无数巨大的问号如同山峦般压来。但这一次，那微弱的烛火没有被彻底吹灭。墨衡缓缓抬起头，布满血丝的眼睛里，那狂热的火焰虽然黯淡了些，却沉淀了下来，化作一种更加幽深、更加执拗的…**韧劲**。一种在认清现实巨大差距后，依然不肯放弃、誓要从石缝中钻出荆棘的狠劲！
他不再疯狂勾画，而是小心翼翼地拾起那份被炭笔涂污的《革新总略》，如同捧着一块未经雕琢的璞玉。然后，他挣扎着站起身，一步一顿，重新走向那幅巨大的海疆舆图。
昏暗的光线下，墨衡的身影在海图前显得格外单薄。他缓缓抬起手，这一次，不再颤抖。他的指尖带着一种近乎虔诚的沉重，轻轻抚过舆图上那代表帝国海疆命脉的曲折海岸线，最终，无比用力地、甚至带着一丝自虐般的狠厉，用指甲重重地划过“泉州”与“月港”那几个墨字！
指甲在坚韧的纸面上留下了一道清晰的、深刻的白色划痕，仿佛要将这两个地名，连同那片翻涌着未知钢铁巨兽的蔚蓝深渊，一起刻进自己的骨血里！
**终有一日！**
无声的誓言，如同最坚硬的燧石，在他被危机反复捶打、被差距深深刺痛的心底，撞击出决绝的火星。
他猛地收回手，不再看那幅令人窒息的海图，转身，带着一种近乎悲壮的专注，重新伏向地上散乱的卷宗。他拾起折断的炭笔，在《革新总略》的空白处，在那些关于雷吼、关于火药、关于北疆工坊的详尽计划旁，开始用一种异常工整、却力透纸背的笔迹，写下全新的、充满无数问号和挑战的条目：
“**一、探求船用超长复合钢骨锻造之可能…需何种炉温？何种叠锻之法？**”
“**二、高强度船肋连接结构推演…借鉴炮车底架榫卯？**”
“**三、速射小炮（口径？倍径？）与主炮火力配比之设想…**”
“**四、特种木材名录（南洋？西南？）及强化处理…**”
“**五、现有水师战船结构缺陷详录（待查）…**”
昏暗的光线下，墨衡伏案的背影，如同一个孤独的拓荒者，在几术绝域的冻土上，用尽全身力气，刻下第一道倔强的犁痕。北疆的风雪暂时止息，但一场更为漫长、更为艰险的技术远征的号角，已在他心中，对着那片无垠而危机四伏的深蓝，无声地吹响。