西山工坊的轰鸣在子时后的风雪中非但没有停歇，反而愈发狂暴。十五万两白银堆砌出的冰冷星河灼痛了每一双眼睛，也点燃了濒临枯竭的炉火。墨衡佝偻的脊背如同承受着万钧重压，每一次锻锤落下，都像是从他碎裂的骨缝里榨出最后的生命力。计数老匠嘶哑的报数声在第一百根枪管淬火的刺啦白汽中戛然而止，墨衡身体一晃，铁钳脱手，整个人直挺挺地向后栽倒！
“先生——！”惊呼声被淹没在机械的咆哮里。几个离得近的工匠慌忙扑上去，七手八脚将人架住。触手处滚烫，墨衡已彻底昏死过去，牙关紧咬，嘴角渗出血沫，那张被煤灰、汗渍和疲惫刻满沟壑的脸在炉火的映照下，灰败得如同死人。
王承恩并未离开。他像一尊冰冷的石像立在角落的阴影里，银箱的光芒在他深不见底的眼中跳跃，却激不起一丝波澜。胡主事和他那几个早已吓破胆的随从，此刻如同被遗忘的垃圾，瑟缩在门边，进退维谷。王承恩的目光掠过墨衡，最终盯在胡主事惨白的脸上。
“胡大人，”掌印太监的声音不高，却带着铁器摩擦的冷硬，“账，查清了？”
胡主事一个激灵，嘴唇哆嗦着：“王…王公公…下官…下官…”
“查不清，那就留着。”王承恩截断他的话，嘴角那抹冰寒的弧度加深，“好好看看，看看这西山，究竟是不是法外之地，看看这大虞的脊梁，是怎么一根根…铸出来的。”他不再看胡主事，转向架着墨衡的工匠，声音陡然拔高，穿透所有噪音：“愣着干什么？抬下去！用最好的参汤吊着！皇爷说了，人，不能死！枪管，更不能停！”
几个工匠如梦初醒，慌忙抬起墨衡沉重的身躯，踉跄着奔向工坊后简陋的休憩窝棚。王承恩的目光扫过狼藉的工坊，停留在那堆仅剩的、孤零零的精铁料上。两天。这是墨衡用命换来的最后时限。他微微侧头，对着身后阴影低语：“传话出去，让‘眼睛’都睁大点。这西山的风吹草动，一粒铁渣的去向，咱家都要知道。”
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乾清宫西暖阁的烛火同样彻夜未熄。
赵琰枯坐在紫檀御案后，面前摊着那份兵部领衔、反对新军的奏疏，手指无意识地在“徒耗国帑，动摇根本”几个刺目的朱批字眼上反复划过。指尖的冰凉渗入骨髓。内帑那十五万两白银送出去，如同剜去了心头一块血肉。孤注一掷的豪赌背后，是巨大的政治风险。张廷玉这只老狐狸，绝不会放过这个把柄。
“皇爷，”王承恩的声音如同幽魂般在暖阁门口响起，他不知何时已悄然返回，“银子，到了西山。墨衡…力竭昏厥，但性命无碍。胡宗宪等人，暂扣在工坊。”他语速平稳，将西山风雪中的惨烈与决绝浓缩成最简洁的奏报。
赵琰猛地抬眼，眸中血丝密布：“墨衡如何？”
“油尽灯枯，全凭一口气吊着。工部刁难查账，物料将尽，精铁只余两日之用，上等焦炭已绝。”王承恩垂目，字字如刀，“皇爷，内帑动银，动静太大。张廷玉那边…”
“朕知道！”赵琰低吼一声，一拳砸在御案上，震得笔架砚台一阵乱跳。他胸口剧烈起伏，强行压下翻腾的暴戾。张廷玉的反击精准而致命，掐住了钱粮物料的咽喉。新军，这刚刚萌芽的微弱火种，随时会被这凛冽的寒风吹灭。
“兵部那边呢？抽调京营健卒的旨意，发出去了？”
“已发往兵部及五军都督府，着成国公朱纯臣十日内拣选三千‘健卒’交付宣府。”王承恩眼中闪过一丝冷芒，“朱纯臣接到旨意时，脸色…很是精彩。”
赵琰嘴角扯出一个毫无温度的弧度。这是一步险棋，也是一步驱虎吞狼的狠棋。张廷玉不是鼓吹抽调京营增援宣府是“务实之举”吗？好，朕就让你抽！让你亲自去捅勋贵集团这个脓包！让京营那堆烂泥彻底暴露在光天化日之下！这旨意一下，等于在张廷玉和盘踞京营的勋贵之间，硬生生砸进了一根楔子。无论张廷玉如何应对，都将陷入两难，焦头烂额之际，对西山的目光，自然会分散。这是用朝堂的乱局，为新军争取一丝喘息的空间！
“还不够…”赵琰盯着摇曳的烛火，声音沙哑，“西山工坊，等不起那两日之后的铁料！陈元那边，可有消息？”
“陈主事…已有动作。”王承恩的声音带着一丝不易察觉的审慎，“只是，内帑白银流入商贾渠道，洗白周转，再采购铁料焦炭，纵有陈主事手段通天，也需时日，且风险极大。一旦被有心人顺藤摸瓜…”
“风险？”赵琰猛地站起身，烛光将他孤绝的身影长长投在墙壁上，如同困兽，“朕现在，就是坐在火山口上！告诉陈元，不惜一切代价！银子，朕给了！铁，朕要！炭，朕要！十天！朕只要十天之后，西山工坊的炉火不熄，锻锤不停！他若办不到…”赵琰的声音如同淬了冰，“就让他自己，跳进那高炉里去！”
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户部衙门深处，陈元签押房的灯火亦在寒夜中长明。油灯的火苗不安地跳跃，映照着陈元那张如同冰封湖面般沉静的脸。桌上，西山传来的“物料将罄”的密报墨迹未干，王承恩转达的皇帝那句“不惜一切代价”的严旨，如同无形的鞭子抽在心头。
时间！最缺的就是时间！内帑白银是解渴的毒酒，如何将其安全转化为工坊急需的筋骨血肉（铁）与沸腾血液（炭），而不引来灭顶之灾？
他铺开一张巨大的舆图，指尖划过蜿蜒的漕河、崎岖的太行古道、波涛汹涌的渤海。目光最终定格在两条线上：一条由潞安府（今山西长治）经汾河、陆路至真定府（今河北正定）；一条由辽东抚顺，跨海至天津卫。这是两条他经营多年、交织着官商暗线的隐秘通道。
他提笔疾书，笔走龙蛇间带着江南丝商特有的圆滑流畅：
“加急！南直隶‘瑞锦祥’吴大掌柜亲启：
前议苏杭妆花缎转售事，兹有变。京中贵人催逼甚急，松江紫花布五千匹，需七日内抵京！价格可再上浮一成半！贵号所需周转银两，已着‘广源’即刻汇兑五万两至苏州‘裕泰’票号，凭兄印信支取。货到之日，另有厚酬！万勿延误！京城‘广源’陈三手书，火急！”
这封加急信，是烟雾，更是驱动庞大走私机器的第一道指令。“汇兑五万两”便是第一笔洗白的内帑白银，借采购布匹之名，注入他掌控的商号网络。
紧接着，第二道指令更加直白：
“密令：晋地‘隆昌记’王大掌柜：库中潞铁三百料，即刻启运！取道汾河水路至霍州，转陆路，以‘工部军器局采办营造司物料’勘合通关，直送真定府‘泰和’货栈！沿途所有关节，重金开道，遇阻则绕！银钱由‘广源’凭‘泰和’回执照付！延误一日，提头来见！”
第三道指令则透着一股亡命徒的狠戾：
“密令：辽东‘义兴发’李掌柜：抚顺火焦一千五百料，分装三艘海船！挂‘济州’商号旗，走老铁山水道！三日内务必抵天津卫码头！接货凭‘海河帮老六’手中铁牌及鱼符，缺一不可！若有差池，尔等皆沉海喂鱼！银钱，走‘庆丰’票号暗柜，见船放款！”
指令写完，陈元并未停笔。他取出一张特制的、带有特殊水印标记的空白户部“物料调拨凭单”，手腕沉稳，模仿着工部某位已被他暗中掌控的员外郎笔迹，快速填写起来。潞铁三百料、抚顺焦炭一千五百料，接收方赫然是“西山营造司”，用途为“宫苑修缮、营造急用”。日期落款，则提前了整整五日。一枚伪造得几乎可以乱真的工部某司小印，被他稳稳地摁在了凭单落款处。
这薄薄一张纸，是他为这两批要命物资准备的最后一道护身符。万一途中被截查，这伪造的官方凭据，或可拖延一时，制造混乱。
窗外风雪呼号，陈元将三道密令和那张伪造的凭单分别封入不同信匣，盖上不同商号的戳记。他唤来三名心腹家人，个个精悍沉默：“甲字信，走运河六百里加急快船，直送苏州！乙字信，走晋商驼队快道，星夜兼程送往潞安！丙字信，走海路信鸽，飞递金州卫（今大连）！”他盯着三人的眼睛，声音压得极低，却重如千钧：“信在人在，信毁…人亡！”
三人无声抱拳，接过信匣，如同融入夜色的鬼魅，迅速消失在户部衙门后门不同的方向。一场以白银为引、商路为脉、伪造文书为甲胄的地下大输血，在帝国沉重的夜幕下，向着风雪弥漫的西山，疯狂奔涌。
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戚府卧房内，浓重的药味被一种更加炽热、更加锋锐的气息所取代。
《纪效新书》摊开在戚光膝头，深蓝色的封皮如同沉默的海。他倚靠在厚厚的引枕上，脸色依旧灰败，右肩的伤处被厚厚包裹，每一次细微的移动都牵扯出钻心的疼痛。然而，他布满血丝的双眼中，那曾经濒临熄灭的火焰，此刻却熊熊燃烧，几乎要破眶而出！
他的左手，骨节因为过度用力而泛白，死死按在书页上。指尖划过一行行铁画银钩的文字，划过一幅幅精妙绝伦的阵图。那不是阅读，是吞噬！是灵魂与跨越时空的军魂在疯狂共振！
“选兵首重胆气！怯懦畏缩者，纵力能扛鼎，亦为阵前累赘！”
“火器之用，贵乎齐！齐则势猛，散则力弱！装填、压实、点火，务求划一，如臂使指！”
“鸳鸯阵变，三才阵、五行阵…因地制敌，长短相杂，火器居中…妙！妙啊！”
“行军扎营，斥候需远，营盘需坚！赏不逾时，罚不迁列！军令如山！”
先祖戚继光的声音，穿透数百年的时光，在他耳边隆隆作响，每一个字都砸进他干涸的心田！他脑海中，龙门卫的血火硝烟、同袍们面对北狄铁骑冲锋时的绝望与溃散、刘瑾（刘海）那张令人作呕的脸…所有破碎的、耻辱的画面，都被这书中蕴含的、钢铁般的意志和精妙的战法反复冲刷、锤打！
“呃…嗬…”戚光的喉咙里发出压抑的、野兽般的低吼。剧痛如同附骨之蛆，但一股更狂暴的力量正在他残破的躯壳里奔涌、冲撞！他猛地抬起头，目光仿佛穿透了屋顶厚重的瓦片，穿透了京城铅灰色的天空，死死盯向西山的方向！钉向那在锻锤轰鸣中挣扎的墨衡！
“不够！还不够！”他嘶哑地低语，左手疯狂地翻动着书页。先祖的智慧如同汪洋大海，但他需要的，是能立刻抓住的、能与墨衡正在铸造的那些冰冷铁管完美结合的魂魄！他需要的是…火器！是全新的、足以撕裂北狄铁骑的火器战法！
他的目光最终定格在“火器篇”关于“鸟铳”射击流程的图文上。装药、压实、装弹、点火…繁琐！太繁琐！在骑兵冲锋的雷霆之威下，这样缓慢的射击，无异于自杀！墨衡那根在锻锤下延伸的枪管…能否更快？更致命？
一个疯狂的念头，如同闪电般劈入他的脑海！三段击！先祖在抗倭时改良的三段击轮射之法！将火铳手分三排，一排射击，一排准备，一排装填，循环往复，形成持续不断的火力！
“若…若墨衡之枪，射程更远，装填更快…”戚光布满血丝的眼睛骤然亮得骇人！他仿佛看到了风雪中，一排排沉默的士兵，手持比鸟铳更长、更致命的火器，在统一的号令下，第一排蹲姿瞄准，第二排立姿预备，第三排快速装填！射击！退后！预备！装填！射击！如同精密的机械，喷射出连绵不绝的死亡铁雨！北狄引以为傲的铁骑冲锋，在这钢铁与火药编织的死亡之网前，撞得头破血流！
“墨衡…墨衡！”戚光猛地抓住侍立一旁、忧心忡忡的老管家戚安的手腕，力量之大，几乎要将老人的骨头捏碎！“快！取纸笔！取…舆图！宣府！大同！龙门卫！快！”他的声音嘶哑破碎，却带着一种不容置疑的、近乎癫狂的命令！
戚安看着主人眼中那足以焚尽一切病痛的火焰，老泪纵横，却不敢有丝毫怠慢，踉跄着奔去取来纸笔和一张边关略图。
戚光左手颤抖着，却异常坚定地抓起笔，不顾肩胛处撕裂般的剧痛，开始在宣府、大同外围的地形上，疯狂地勾画、标注！哪里适合设置火器拒马？哪里可以预设伏击阵地？哪里能发挥三段击的最大威力？结合着《纪效新书》中的营阵布置、行军要诀，一个依托火器、以逸待劳、层层消耗北狄骑兵的防御反击构想，在他脑中急速成型，并通过那颤抖却有力的笔尖，泼洒在粗糙的舆图上！
汗水浸透了他的中衣，剧痛让他的视线阵阵发黑，但他浑然不觉。他的魂，已不在病榻之上。他的魂，已飞越千山万水，与那西山的锻锤轰鸣、与那冰冷的枪管、与那尚未成型的、名为“金鳞”的新军之魂，紧紧熔铸在一起！他在用自己残存的生命力，为那尚在母腹中的钢铁之军，铸造着第一块战术的基石！
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黎明前最黑暗的时刻，风雪肆虐着太行山麓。
一支由数十辆沉重骡车组成的队伍，如同蜿蜒的黑色巨蟒，在崎岖的山道上艰难跋涉。车轮深深陷入被冰雪覆盖的泥泞，发出令人牙酸的呻吟。车辕上插着的“工部军器局采办”的三角小旗，在狂风中猎猎作响，却显得格外单薄。
为首的骡车上，一个裹着厚厚皮袄、满脸风霜的汉子正是“隆昌记”的王大掌柜。他眼神警惕地扫视着两侧黑黢黢的山崖和前方被风雪模糊的道路。车上盖着厚厚的油布，下面便是那要命的三百吨上等潞铁！怀里揣着那张足以以假乱真的“工部凭单”和陈元的密令，但他心头没有半分轻松，只有沉甸甸的巨石。
“大掌柜，前面就到黑风坳了，那地方…不太平。”一个护卫头目策马靠近，压低声音，语气凝重。
王大掌柜心头一紧。黑风坳，山高林密，道路狭窄，是出了名的强人出没之地。他下意识地摸了摸腰间的短刀，厉声道：“都打起精神！过了坳口，加钱！”
车队的速度不自觉地放缓，气氛陡然紧张起来。护卫们的手都按在了刀柄、弓梢上，警惕地注视着两侧如同巨兽蹲伏的山崖。
就在车队最前端的骡车即将拐过坳口最狭窄处时——
“咻咻咻——！”
尖锐的破空声撕裂风雪！数十支力道强劲的弩箭，如同毒蛇般从两侧山崖的密林中激射而出！目标精准无比，直指车队护卫和拉车的骡马！
“敌袭——！”凄厉的警报声瞬间被惨叫声和骡马的悲鸣淹没！刹那间，人仰马翻！护卫猝不及防，数人中箭栽倒！受惊的骡马疯狂挣扎，将车队搅得一片混乱！
“结阵！保护货！”王大掌柜目眦欲裂，拔出短刀嘶吼！残余的护卫慌忙依托车辆，试图组织抵抗。
然而，袭击者显然早有预谋，且训练有素！箭雨稍歇，数十条黑影如同鬼魅般从山崖上借着绳索滑降而下！他们动作迅猛，落地无声，清一色的黑衣蒙面，手持雪亮的钢刀，配合默契，瞬间就扑入了混乱的车队！
刀光乍起！血光迸溅！
护卫们仓促组成的防线如同纸糊般被轻易撕裂！这些黑衣人身手矫健，刀法狠辣，招招致命，显然不是普通的山贼土匪！
“工部的货也敢动？你们找死！”王大掌柜挥刀逼退一个扑上来的黑衣人，厉声质问，同时手忙脚乱地去怀里掏那张伪造的工部凭单，希望能震慑对方。
那领头的黑衣人身材魁梧，闻言眼中闪过一丝讥诮，刀势更疾，根本不给他掏东西的机会，一刀劈向他面门：“要的就是你们工部的货！”
完了！目标明确！就是冲着这批铁来的！王大掌柜心沉谷底，知道今日难以善了。他一边拼死抵抗，一边绝望地看向那些被黑衣人迅速控制的骡车。这批铁若是丢了，不仅他隆昌记上下死无葬身之地，西山工坊…皇爷的新军…一切都完了！
就在这千钧一发之际！
“呜——！”
一声苍凉而穿透力极强的号角声，陡然从黑风坳另一侧的山梁上响起！
紧接着，密集的火把如同繁星般在山梁两侧亮起！火光映照下，赫然是大队身着统一号衣、手持强弓劲弩的人马！他们阵型严整，无声地拉开弓弦，冰冷的箭镞在火光下闪烁着致命的寒芒，居高临下，牢牢锁定了坳口内混战的黑衣人！
为首一人，身形挺拔，身着劲装，并未蒙面，火光映照出一张年轻却冷峻异常的脸。他手中长刀一指坳口，声音如同金铁交鸣，响彻风雪：
“内行厂办事！下方匪类，弃械受缚！敢有顽抗者——格杀勿论！”
内行厂！皇帝直属的密探爪牙！
王大掌柜先是一愣，随即狂喜！绝处逢生！是陈主事！一定是陈主事算到了这一劫！动用了皇帝的力量！
那些正疯狂砍杀、试图控制骡车的黑衣人，动作瞬间僵住！领头的魁梧黑衣人眼中爆射出难以置信的惊骇！内行厂？！他们怎么会出现在这里？！行动泄露了？！
“撤！”魁梧黑衣人当机立断，嘶吼一声，也顾不得那些骡车了，转身就想带着手下向坳口另一侧山林遁逃！
“放！”山梁上，那冷峻青年一声令下！
嗡——！
弓弦震响！一片密集的箭雨如同黑色的死亡风暴，带着刺耳的尖啸，瞬间覆盖了黑衣人遁逃的路线！
“噗噗噗！”利刃入肉之声不绝于耳！惨叫声此起彼伏！十余名黑衣人如同割麦子般栽倒在地！
那魁梧黑衣人武功甚高，挥舞钢刀奋力格挡，磕飞数支劲箭，但肩头和大腿依旧被射中，剧痛让他一个踉跄！他怨毒地看了一眼山梁上那冷峻的身影，又瞥了一眼近在咫尺却无法带走的铁料骡车，猛地从怀中掏出一物，狠狠摔在地上！
“砰！”一声闷响，一股浓烈刺鼻的黄绿色烟雾猛地爆开，迅速弥漫开来，遮蔽了视线！
“烟雾弹！小心有毒！”山梁上有人惊呼。
趁着烟雾弥漫，混乱之际，那魁梧黑衣人强忍伤痛，带着残余的七八个手下，如同丧家之犬，疯狂地窜入另一侧更加陡峭险峻的山林，消失在茫茫风雪和夜色之中。
烟雾渐渐被风雪吹散。坳口内一片狼藉，死尸枕藉，血腥味混合着那古怪的烟雾气味，令人作呕。王大掌柜死里逃生，浑身浴血，拄着刀大口喘息，看着那些完好无损的骡车，恍如隔世。
山梁上，那冷峻青年带着大队人马迅速下来，开始清理战场。他走到王大掌柜面前，目光锐利如鹰：“陈主事的人？”
王大掌柜连忙点头，掏出那张被汗水浸湿的伪造凭单：“是！是！多谢大人救命之恩！这是…工部的凭单…”
青年看都没看那凭单，目光扫过骡车上的油布：“铁料无损？”
“无损！无损！”王大掌柜连连保证。
“很好。”青年点点头，声音依旧冰冷，“此地不宜久留，贼人或有后援。你等速速启程，按原定路线赶往真定府‘泰和’货栈！沿途自有接应！此地，交给我们内行厂处理！”他蹲下身，用刀尖挑开一具黑衣人的蒙面巾，露出一张毫无特色的脸。他又捡起那魁梧黑衣人仓皇间掉落的半块腰牌，火光下，腰牌边缘一个模糊的兽头印记一闪而逝。
青年眼中寒光一闪，将那半块腰牌紧紧攥在手心，对着风雪低语：“西山…靖王…还有…北狄的毒烟…这笔账，先记下了。”他站起身，对着清理战场的手下喝道：“仔细搜查！活口！物证！一粒铁渣都不许落下！”
风雪依旧呼啸，掩盖了坳口的血腥。骡车队在残余护卫和内行厂人马的护送下，再次启程，带着沉重的铁料，向着真定府的方向碾过冰雪。而一缕不祥的阴云，已悄然缠绕上西山那燃烧的炉火。铸骨之路，每一步都踏在刀锋之上。