乾清宫的龙涎香气尚未在王承恩破碎的蟒袍上完全散去，紫禁城的风雪却已卷挟着另一股更隐蔽、更阴冷的暗流，拍打在帝国看似平静的湖面上。皇帝雷霆万钧，亲率缇骑踏破东厂黑水牢，将奄奄一息的司礼监掌印王承恩从鬼门关抢回的消息，如同投入滚油的冰水，在极短的时间内炸开了整个京城。勋贵侧目，文官噤声，刘瑾余党如丧考妣，东厂内部经历了一场无声的血洗，吴良及其死党被骆养性就地锁拿，押入诏狱最深处——这一次，换成了锦衣卫亲自看守的“天字第一号”寒铁牢。
然而，帝国庞大的身躯上，疮疤远不止一处。当赵琰守在东暖阁，看着太医小心翼翼地为昏睡的王承恩处理那些深可见骨、焦黑翻卷的伤口时，另一份沉甸甸的、带着血腥和铜臭味的奏报，经由冯保的手，无声地放在了御案之上。
“陛下，内帑总管陈元密奏。”冯保的声音压得极低，带着一丝不易察觉的凝重。
赵琰的目光从王承恩苍白如纸的脸上移开，落在奏报上。没有繁复的格式，只有陈元那特有的、略显急促却力透纸背的字迹，如同他此刻面临的危局：
“臣陈元顿首泣血急奏：
盐法新行，首月告捷，内帑得利倍于往昔。然触逆鳞，盐枭巨贾，恨入骨髓。扬州盐商总会魁首，江万山，纠合两淮巨贾七十二家，联名血书，控臣‘盘剥商民、动摇国本’，已呈通政司。更密调巨资，串联京中显贵，意欲倾覆盐政，复其暴利！臣查，其银车十数，已入张廷玉门生，吏部文选司郎中李茂府邸后院暗库！臣位卑言轻，新法根基未固，恐骤雨摧折。盐商更扬言，若新法不废，必断沿边诸镇军盐三月！边军哗变之祸，已在眉睫！臣惶恐待罪，万死难赎！唯乞陛下圣裁！”
每一个字都像淬了毒的针，扎在赵琰心头。刚刚平息了东厂的风暴，盐商的反扑竟来得如此凶猛、如此精准！断军盐？这是要拿数十万边军将士的性命和帝国的边防安危，来胁迫他这个皇帝低头！
“好！好得很！”赵琰的声音冷得像冰，手指在奏报上重重划过，留下深刻的凹痕，“断军盐？他们以为朕的刀，只斩得了一个吴良吗？！张廷玉…李茂…吏部文选司郎中…好一个‘门生故吏遍天下’！这盘根错节的网，真是无孔不入！”
他猛地站起身，玄色常服的下摆带起一阵风。殿内炭火熊熊，却驱不散那股从心底升起的寒意和暴怒。盐，国之命脉，军之筋骨！这些蛀虫，吸着民脂民膏，肥了自己的腰包，如今竟敢用国之长城来威胁他！
【系统：侦测到强烈经济威胁！目标：两淮盐商联盟（江万山为首）。威胁行为：操控盐价、意图断供军需、贿赂朝臣（已标记李茂府邸坐标）。建议：启动经济反制预案，或进行物理清除。】
【警告：军盐断供将导致北疆九镇士气暴跌，哗变风险提升至75%！请尽快决策！】
冰冷的提示音在脑海中回响，与陈元奏报中的“边军哗变之祸”相互印证，如同催命的符咒。赵琰深吸一口气，强迫自己冷静下来。物理清除？痛快是痛快，骆养性的刀锋尚有余温。但杀了一个江万山，还有七十二家巨贾，杀了李茂，张廷玉还能推出王茂、赵茂！盐路一断，边军无盐，顷刻便是滔天大祸！这背后，分明是算准了他投鼠忌器！
“冯保！”
“奴婢在！”冯保如同影子般悄无声息地出现。
“给朕盯死李茂！他府邸后院，掘地三尺也要找到那些银子！人赃俱获！但先不要动他！”赵琰眼中寒光闪烁，“传密旨给陈元，告诉他，新法绝不动摇！让他给朕稳住！军盐…军盐…”他来回踱步，脑中飞速运转，“动用内帑存银，不惜代价，立刻从川盐、粤盐、长芦盐场高价收购！哪怕只有正常供应的三成，也要先撑住！绝不能让边军断盐！”
“奴婢遵旨！”冯保凛然应命，迅速退下安排。
赵琰走到窗前，猛地推开紧闭的雕花木窗。刺骨的寒风裹挟着更大的雪片，呼啸着灌入温暖的殿内，吹得他衣袂翻飞。窗外，紫禁城一片混沌的银白，飞檐斗拱在风雪中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。这看似至高无上的权力中心，此刻却让他感到一种深深的掣肘。朝堂的明枪，盐商的暗箭，勋贵的掣肘，太后的制衡…一张无形的网，正从四面八方收紧。
“系统，兑换！”赵琰在心中默念，“兑换盐业危机最优短期解决方案！”
【检索中…扣除国运点50点。最优短期解决方案：启动“引岸置换”。方案详情：利用内帑资金及皇权威慑，紧急调整部分非核心“引岸”（食盐专卖区域）归属，将部分原属两淮盐商、临近川粤盐区的引岸，临时划拨给愿意配合内帑的川粤盐商，由其就近供应军需，绕过两淮联盟封锁。同时，内帑派专员持天子剑坐镇盐场，确保盐路畅通。此方案可解燃眉之急，但需承担地方盐务短暂混乱及部分盐商反弹风险。】
“引岸置换…”赵琰咀嚼着这个陌生的词，眼中精芒爆射！好一个釜底抽薪！江万山他们能断两淮的盐路，但手还伸不到川粤去！用皇权强行调整利益版图，虽然会得罪一些人，但比起边军哗变，这点代价微不足道！
“就这么办！”赵琰瞬间有了决断，立刻伏案疾书，一道道措辞严厉、加盖了皇帝玉玺和内帑总管印信的密旨迅速拟就，命令通过冯保的秘密渠道，火速发往陈元及指定的川粤盐场。
**——**
盐商断供的阴云如同铅块压在心头，即便身处深宫，赵琰也能感受到那股迫在眉睫的窒息。他需要一点喘息，需要亲眼看看，除了朝堂倾轧，他推动的变革在更广阔的天地间，究竟遭遇着怎样的阻力。一念及此，他想到了西山格物院，想到了那个沉默寡言、却能在图纸与钢铁间创造奇迹的墨家传人——墨衡。或许，那里能给他一丝对抗腐朽的力量感。
“摆驾，西山。”赵琰的声音带着一丝疲惫，却不容置疑。他需要亲眼确认，那点燃帝国未来的火种，是否安好。
然而，当皇帝轻车简从，顶着漫天风雪抵达西山脚下那片被划为格物院禁地的山谷时，迎接他的，并非预想中叮当作响的敲打与蒸汽嘶鸣，而是一片压抑的死寂。巨大的高炉基座如同沉默的巨兽骨架，孤零零地矗立在风雪中，旁边散落着冰冷的铁料和未完成的模具。几个工匠蜷缩在简陋的窝棚里，眼神麻木，带着恐惧。
“墨衡何在？”赵琰的心沉了下去，声音冷冽如冰。
一个老工匠颤巍巍跪下：“回…回陛下，墨…墨先生他…他昨日午后说心绪烦闷，想出去透透气，寻点新思路…至今未归…” 老工匠的声音里满是惶恐，“前些日子…村里赵老爷带人来过，说…说墨先生弄的引水怪轮坏了风水，招来大雪…恐吓我们…我们不敢…”
“阴阳怪论？风水？”赵琰的眉头锁得更紧，一股不祥的预感升起。墨衡改良筒车用于高炉鼓风的想法他是知道的，那图纸曾让他眼前一亮。这乡野愚夫，竟敢动他的人？！
“骆养性！”
“臣在！”骆养性按刀上前。
“立刻查！墨衡去了哪个方向？那个赵老爷，又是何许人？！” 赵琰的声音里透出森然杀意。盐商在朝堂上兴风作浪也就罢了，这乡野间的蛆虫，竟也敢觊觎他点下的火种？！
“遵旨！”骆养性领命，缇骑如同猎犬般瞬间散入风雪。
**——**
几乎在同一时间，距离西山格物院数十里外，一个名叫“清河洼”的偏僻村落，正被一股比风雪更刺骨的寒流笼罩。
村子东头靠近河滩的空地上，一架造型奇特的巨大筒车孤零零矗立。它比寻常水车更为庞大复杂，巨大的木轮连接着精巧的齿轮和传动臂，延伸向尚未封冻的河汊——这正是墨衡依据高炉鼓风所需水力而改良的“强汲筒车”，是格物院高炉能否成功的关键动力源之一。然而此刻，这凝聚了他无数心血、寄托着格物院希望的造物，却被污为招灾引祸的妖物。
“烧了它！快烧了这招灾引祸的妖物！”里正兼本村最大地主赵德财尖利的乡音刺破风雪，山羊胡子因激动而乱颤。他裹着厚绸棉袄，在一群手持棍棒锄头、面露恐惧与愤怒的村民簇拥下，显得格外倨傲。他枯瘦的手指几乎戳到墨衡脸上：“墨衡！你这妖人！整日在西山弄那些鬼哭狼嚎的铁疙瘩还不够，还要把这妖物弄到我们清河洼来！日夜哗哗作响，惊扰了河神龙王！惹得天降大雪，封了道路，冻死了牲口！乡亲们今年的收成要是毁了，你拿什么赔？！还不快把这妖物拆了烧了，向河神谢罪！”
“对！烧了它！烧了妖物！”
“就是它招来的灾祸！俺家鸡都瘟了！”
“墨衡滚出清河洼！妖人！”
群情激愤。恐惧和对未知的排斥，在赵德财及其獐头鼠目的侄子赵奎刻意煽动下，迅速发酵成汹涌的恶意。村民们挥舞着农具步步紧逼。几个赵家健仆提着斧头和燃烧的火把，越过人群，狞笑着逼向筒车和挡在前面的墨衡。
墨衡站在筒车前，洗得发白的青布直裰紧贴着他瘦削的身躯，脸上沾着油污和冻疮。他清亮的眼睛里没有恐惧，只有一种近乎凝固的平静，以及深埋其下的疲惫与痛楚。连日来高炉鼓风机构设计屡屡碰壁的巨大压力，祖父冤案带来的沉重阴影，此刻又被污蔑为妖人，面对这些朝夕相处却愚昧狰狞的乡亲，一股难以言喻的悲凉涌上心头。
**这趟车，不仅仅是为了清河洼。它是高炉能否运转的关键，是格物院能否证明自己价值的关键，更是他墨家机关术能否洗刷污名、重见天日的关键！**
“赵老爷，诸位乡亲，”墨衡的声音不高，却异常清晰，带着一种心力交瘁后的沙哑，“此物名‘强汲筒车’，非是妖物。其理源于古之《天工开物》、《农书》，借水流之力旋转，汲水之力远超旧式水车。这场弥天大雪，乃是节气使然，自有其道，与这死物何干？若说惊扰河神，河中流水日夜奔涌，其声远胜此轮，河神若怒，何故独怒于此？”
他的解释在狂热的愚昧面前苍白无力。
“呸！少拿古书唬人！老子活了五十岁，就没见过这种鬼东西！”
“说得头头是道，还不是妖言惑众！看他那样子，整天捣鼓些木头铁块，神神叨叨的，不是妖人是什么？”
“赵老爷说了，就是他这妖物坏了风水！不烧了它，明年大家都得饿死！”赵奎阴恻恻地接口，“前些天王老三家那头最壮实的耕牛，口吐白沫死了！李寡妇家鸡窝里的鸡，一夜之间全瘟了！这又怎么解释？还不是你这妖物散发的邪气冲的！大伙儿说，是不是？！”
“对！就是他害的！”
“烧了妖物！打死妖人！”
愤怒彻底吞噬了理智。棍棒锄头带着风声砸向墨衡！一个赵家健仆抡起斧头砍向筒车支撑柱！另一个将燃烧的火把掷向筒车底部堆积的引火物！
墨衡瞳孔骤缩！他本能地侧身避开砸向头部的木棒，后背却结结实实挨了一锄柄，剧痛让他闷哼一声，踉跄着撞在冰冷的木架上。眼看火把就要点燃引火物，他几乎是凭着本能扑过去，用身体去压那跳跃的火焰！棉布直裰瞬间焦糊！
“滚开！妖人！”一个贱仆粗暴地抓住他的肩膀拖拽。
剧痛、寒冷、巨大的研发压力、祖父的冤屈、此刻被彻底践踏的尊严……所有的委屈、不甘和愤怒在这一刻轰然爆发！一股血气直冲头顶！他眼中闪过一丝决绝的厉色，右手猛地探入袖中，握紧了那柄祖父留下的精钢短匕！
**不能退！死也不能退！为了祖父！为了格物！**
就在匕刃即将出鞘的刹那，村口被厚雪覆盖的土路上，传来一阵急促如雷、带着金铁交鸣之音的马蹄声！这声音起初被风雪和喧嚣掩盖，但瞬间变得清晰、密集、沉重，带着一股摧枯拉朽、碾碎一切的凛冽气势，蛮横地撕裂了清河洼上空的狂乱！
几骑快马如同玄色闪电，卷过村口牌坊，踏碎积雪，溅起大片雪泥，挟着风雷之势直冲混乱的中心！当先一骑，通体墨黑，神骏非凡，马背上的人影身披厚重玄色貂裘大氅，风帽下露出的半张脸，线条冷硬如刀削斧凿，一双眼睛锐利如寒夜鹰隼，瞬间穿透漫天风雪，锁定了空地中央那架奇特的机械和被围攻、濒临绝境的瘦削身影！
正是循着缇骑探查的踪迹，一路疾驰而来的赵琰！
他心中那因盐商断供、朝堂掣肘而积郁的滔天怒火，在看到墨衡被围攻、筒车将被焚毁的瞬间，如同压抑的火山找到了喷发的出口！盐商用军盐扼国之咽喉，是为巨蠹；眼前这些乡绅愚民，则是在亲手掐灭他点燃的、可能照亮帝国未来的微小火种！何其相似！何其可恨！
【系统：警告！关键人才“墨衡”遭遇致命威胁！目标状态：濒临失控反抗！威胁来源：本地乡绅煽动村民！建议：立刻武力干预！】
冰冷的提示音带着前所未有的急促，在赵琰脑海中炸响！
“呵…”一声极轻、却冰冷刺骨、饱含杀意的冷笑从赵琰唇边逸出，“看来朕这趟散心，倒真是…撞见了正主。” 声音低沉，清晰地传入紧跟在侧、全身肌肉紧绷、杀气已如实质般弥漫开来的骆养性耳中。
无需命令！骆养性眼中寒光爆射！猛地一勒缇绳，胯下战马通灵般发出一声穿云裂石、饱含战场杀伐之气的长嘶，前蹄高高扬起，碗口大的铁蹄在风雪中闪烁着死亡的寒光，然后裹挟着千钧之力，狠狠踏下！
“轰——！” 积雪混合着冻土被踏得粉碎四溅，巨响如同平地惊雷！
这突如其来的、带着铁血气息的嘶鸣与踏地声，瞬间将所有的喧哗、叫骂、挥舞的棍棒彻底冻结！村民们如同被施了定身法，惊愕、恐惧地回头，望向这群如同神兵天降般的不速之客。
骆养性按刀在手，腰背挺直如标枪，百战余生的惨烈杀气轰然爆发，声如雷霆，炸响在每一个人的灵魂深处：
“何方刁民！光天化日之下聚众喧哗，持械行凶，意欲焚毁官造重器，伤害朝廷匠师？！此乃天子脚下！尔等眼中，可还有王法？！可还有皇上？！”
“官造重器？朝廷匠师？” 赵德财、赵奎等乡绅如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸！村民们更是吓得魂飞魄散，手中棍棒锄头噼里啪啦掉了一地，火把被慌乱地踩灭。空地中央，紧握匕首、指节发白的墨衡也猛地抬头，难以置信地望向马背上那玄衣如墨、气势仿佛能镇压天地风雪的身影！
赵琰的目光缓缓扫过全场，带着主宰生死的漠然，最终钉在抖若筛糠的赵德财身上。“你，是此地里正？”声音不高，却如同冰锥刺骨。
赵德财噗通跪倒，声音抖得不成样子：“回…回贵人话…小老儿赵德财…是…是本村里正…兼…兼田主…”他试图用身份壮胆。
“哦？田主？里正？”赵琰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，如同看着一只待宰的虫子，“身为朝廷命吏，一乡之望，不思体察上意，襄助格物利国之举，反煽动愚众，污蔑陛下亲设之格物院匠师为妖，意欲焚毁关乎国运之重器，甚至聚众伤人害命？”他微微前倾，无形的帝威如同山岳压下，“诬告反坐！毁坏官物者，视同谋逆！聚众行凶者，斩立决！尔等，是想尝尝这诛九族的滋味吗？！”
“诛…诛九族？！”赵德财眼前一黑，喉咙里发出嗬嗬怪响，肥胖的身躯像烂泥般瘫软在雪地里，彻底昏死。赵奎更是吓得屎尿齐流，瘫在原地动弹不得。村民们匍匐在地，抖如筛糠，死亡的恐惧彻底淹没了他们。
墨衡怔怔地看着这瞬间逆转的场面，看着那高高在上、掌控一切的玄衣身影，又低头看了看自己紧握着匕首、因用力过度而骨节发白的手。袖中的利刃仿佛有千钧重。他缓缓地、带着一丝茫然和巨大的释然，松开了手。冰冷的匕首滑落袖袋深处。紧绷的神经骤然松弛，连日积压的疲惫、委屈和此刻绝处逢生的冲击，让他眼前阵阵发黑，身形晃了晃。
赵琰的目光落回墨衡身上，那审视的锐利似乎缓和了一丝。“墨衡。”他直接唤出了名字，声音带着不容置疑的穿透力。
墨衡强撑着摇摇欲坠的身体，对着马上的赵琰深深一揖，声音因激动和疲惫而沙哑颤抖：“草…草民在。”
“此物，”赵琰抬手指向风雪中沉默的筒车，“便是你为西山高炉所制之水力鼓风之基？”
“回陛下，正是！”墨衡精神一振，眼中重新燃起光芒，不顾后背剧痛，快步走到筒车旁，用力推动沉重的木轮。嘎吱声中，巨轮艰难转动，竹筒汲起冰冷的河水，抬升，倾倒…“陛下请看！此‘强汲筒车’之力，数倍于旧式水车！若引至西山，驱动鼓橐（风箱），足可令高炉烈焰升腾！此绝非妖邪，实乃格物之力，强国之基！”
风雪呼啸，筒车在墨衡的推动下发出沉重而规律的声响，河水砸落在雪地上。这一幕，在跪倒一片的村民面前，在帝王威严的注视下，充满了无声的震撼与力量。
赵琰端坐马上，深邃的目光紧紧锁住那架在风雪中运转的机械，又缓缓移到墨衡那沾满油污冻疮、却因信念而熠熠生辉的脸上。
**格物之力，强国之基！**
这八个字，如同洪钟大吕，在赵琰心中轰然回响！盐商断供的阴霾，朝堂掣肘的无力，仿佛都在这一刻被眼前这笨重却蕴含着无限可能的筒车，被这工匠眼中不屈的火焰，驱散了一丝。这才是对抗腐朽的真正力量！
【系统：目标人物“墨衡”忠诚度显着提升！机关术潜力评级：S（国士无双）。格物院项目关联度：核心（高炉动力源）。】
冰冷的提示音带着肯定的评价。
赵琰的嘴角，勾起一抹冷冽而决然的弧度。他不再看地上烂泥般的赵德财，目光如炬，直射墨衡：
“朕已知晓。此物关乎国器，不容有失。” 他微微一顿，声音陡然转厉，如同金铁交鸣，响彻雪野：
“骆卿！”
“臣在！”骆养性躬身抱拳，杀气凛然。
“传朕旨意！”赵琰的声音带着帝王的终极审判，“宛平县令即刻锁拿赵德财、赵奎！赵德财身为里正，不思报国，反煽动乡民毁坏格物重器，谋害朝廷匠师，其心可诛！着革职抄家，家产尽数充入格物院，以为墨衡研制之资！其本人，就地枷号示众，待查清是否受人指使，再行严惩！赵奎为虎作伥，杖责一百，枷号十日！其余胁从村民，罚役一月，疏浚河道，以儆效尤！”
“臣遵旨！”骆养性沉声应命，缇骑如狼似虎般扑向瘫软的赵家叔侄。
赵琰的目光最后落回墨衡身上，那眼神深处，是期许，是托付，更是不容置疑的命令：
“墨衡，给朕站起来！”
墨衡身躯一震，强撑着挺直了几乎要垮掉的脊梁。
“带着你的图纸，带着你的心气，立刻回西山！”赵琰的声音斩钉截铁，“朕要那高炉之火，早日点燃！朕要看看，这格物之力，究竟能铸就何等锋刃，劈开这重重迷障！此筒车，给朕修好它，运回格物院！朕许你调用内帑物料、工匠，不惜代价！朕，等着你的火！”
“草民…领旨！”墨衡深深吸了一口冰冷的空气，压下翻腾的气血和眼眶的酸涩，重重抱拳。所有的委屈、疲惫，在这一刻化作了沉甸甸的责任和熊熊燃烧的斗志！他知道，自己守护的，不仅仅是一件机械，更是皇帝陛下对抗这腐朽世道的希望之火！
风雪依旧狂舞，清河洼河滩上，帝国至尊的意志如同炽热的烙印，深深烙下。缇骑拖死狗般将赵家叔侄拖走，枷号立于村口。村民们战战兢兢地开始清理现场，搬运受创的汽车部件。墨衡最后看了一眼那在风雪中沉默转动的巨大轮影，转身，迈着虽然蹒跚却异常坚定的步伐，朝着西山格物院的方向走去。
帝国的火种，在盐商的阴霾与乡野的愚昧中，被帝王以最暴烈的方式，再次点燃。而一场围绕着火种更残酷的争夺，才刚刚拉开序幕。