细雨刚停，西市的石板路还泛着潮气。陈峰在街上溜达，正听见马帮头领老刀在跟账房争执，他腰间那枚黄铜马铃随着动作晃悠，撞出冷硬的声响。
“这批‘凉州骏’少了三匹，你让我怎么跟郡王爷交代？”老刀的嗓音像磨过的刀，刮得人耳膜发疼。陈峰走上前，见茶栈檐下拴着的马群里，有匹雪青马正用蹄子刨地，马鬃上还沾着西北的沙尘。
“老刀，”他伸手抚过雪青马的鼻梁，那畜生打了个响鼻，湿热的气息喷在他袖上，“凉州骏耐力足，但咱开平镇多水田，得挑些‘河曲马’。”老刀一愣，从怀里掏出羊皮卷：“王爷您看，这是大周商人带来的‘茶马互市’名册，里头有……”
陈峰没接名册，目光落在雪青马的蹄铁上——那铁掌边缘刻着朵梅花，与孟国细作的标记如出一辙。他指尖叩了叩马掌，听见空响：“这批马都要重新钉掌，你去叫铁匠铺的王老实来。”
府邸的马厩里，陈峰蹲在雪青马前，用磁铁吸住它蹄铁的缝隙。“当啷”一声，块指甲盖大的铁片掉在草料上，上面用孟国文字刻着“月中”。老刀惊得后退半步，马鞭掉在地上：“大人，这……”
“嘘。”陈峰将铁片揣进袖中，见王老实背着钉掌工具进来，便指着雪青马的右前蹄：“这马掌要换成熟铁，内侧刻上‘开平’二字。”
“大人，”王老实擦着汗，“河曲马性子烈，得用苜蓿拌麸皮喂半个月，不然不肯上鞍。”陈峰点头，看老刀带着人给马群烙印，火印在马臀上烫出“开平”二字，青烟里混着马粪味，倒像是给孟国细作的密信盖了章。
陈峰让人在马厩旁开垦苜蓿田，秦霜带着女眷们锄草时，簪子上的茉莉掉进垄沟。“这草得浇三次井水才长得旺，”她用帕子擦汗，指尖沾着泥土，“我娘家的马厩，苜蓿都是混着甘草晒的。”
半月后，苜蓿长得齐腰高，陈峰掐了枝嚼着，涩味里透着回甘。他让人将苜蓿晒干磨粉，拌上蒸熟的粟米，雪青马闻到味便刨地，食槽撞得木栏“咚咚”响。许诺牵着匹枣红马过来，马鞍上挂着个铜铃——与老刀腰间的那枚样式相同，只是铃舌被取下了。
“王爷，”许诺压低声音，“孟国细作混在马帮里，想趁驯马时下毒。”陈峰摸出那片刻字的铁片，在马槽上敲了敲，雪青马立刻退后半步，前蹄在地上划出火星。
驯马场上，陈峰亲自执鞭。首日用“压惊法”：让十名亲卫敲着铜锣从马群中跑过，雪青马受惊后尥蹶子，却被他拽住缰绳，马鞍上的防滑钉深深嵌入马腹。
“第二式‘涉水’。”他指着新挖的泥塘，枣红马踏进去时，陈峰突然抽出马靴里的匕首，在马腿上划了道浅口。血珠滴进泥水里，雪青马见状竟主动走进塘中，用舌头舔枣红马的伤口。
第三日“夜驯”时，陈峰在马厩点起艾草灯。雪青马看见灯光，竟用头撞开草料间的暗门——里面堆着孟国的“醉心花”种子。老刀惊呼出声，陈峰却按住他：“让它撞，看看后面藏着什么。”
暗门后是条青砖砌的地道，陈峰举着火把进去，见墙壁上刻着开平镇的布防图。雪青马踏在地道的石板上，蹄铁发出“叮叮”的声响——原来孟国细作想通过马蹄声传递密信，而他让人刻的“开平”二字，恰好改变了声波频率。
“大人，”许诺从墙角挖出个陶罐，里面装着染血的马鞍垫，“这是去年青崖城战死的斥候用的，孟国想借马帮运尸体进城。”陈峰蹲下身，看雪青马用鼻子拱着陶罐，忽然想起梦云说过，江南有种“识途马”，能记住血腥味的路线。
回府的路上，秦霜递来碗苜蓿粥：“我在粥里加了甘草，能解马肉的腥。”陈峰接过碗，见她袖口沾着草汁——今早她定是去苜蓿田了，那里的泥土下，正埋着孟国细作用来传递消息的“马语石”。
月中那日，陈峰骑着雪青马巡视边境。马帮再次来镇时，老刀腰间的铜铃换了新铃舌，摇起来不再是冷硬的“叮”，而是带着尾音的“当啷”——这是给孟国的暗号，意为“密道已通”。
陈峰勒住马缰，看雪青马的瞳孔里映出远处的烽烟。
“老刀，”他抛出马掌，“替我给大周商人带个信，就说开平镇的马，只认自家的掌。”话音未落，雪青马忽然人立而起，前蹄在沙地上划出个“十”字——那是孟国细作约定举事的日期。
暮色中，陈峰策马回城，苜蓿田在风中起伏如绿浪。他知道，这些被赋予使命的马匹，终将成为开平镇的利刃，而那些潜藏的敌影，就像马蹄下的尘埃，终会被铁掌碾碎在茶马古道的辙印里。秦霜在城门口提着灯笼等他，灯影里的马群踏着碎步，蹄铁与青石板碰撞出清越的声响，像极了梦云生前最爱弹的琵琶曲...
开平镇的午后，日头把青石板烤得发烫。陈峰微服逛着西市，刚买了串糖葫芦，忽觉鞋底黏腻，低头一看，竟踩了团半干的马粪。旁边肉铺的伙计正用木锨铲粪，秽水顺着石板缝流进排水沟，熏得卖花姑娘用帕子紧捂口鼻。
“这马粪咋比去年还多？”他拽住个挑水夫。那人往街边努努嘴：“郡王您没见？自打大周商人来了，每日几十辆马车过市，骡马随地拉撒，咱百姓都得踮着脚走路！”
话音未落，一辆运粮马车疾驰而过，车轮碾过粪堆，溅起的秽物直扑陈峰衣摆。他后退半步，袖中玉佩却被溅上污渍——那是梦云留下的双鱼佩。抬头望去，车夫竟在车斗里打盹，缰绳松垮，惊得路边孩童四散奔逃。
府邸的影壁前，陈峰扯下脏了的外衫，见秦霜正带着侍女晒草药。“老爷这是怎么了？”她接过衣衫，指尖触到衣料上的秽渍，“西市的马粪又泛滥了？”
“何止泛滥！”陈峰大步走向书房，墨汁在砚台里被他搅得飞溅，“去年才修的排水沟，如今全被马粪堵了！”他想起清晨路过义庄，见乞丐们在粪堆里扒食落果，气得将狼毫重重拍在案上，宣纸被震得簌簌响。
“得立规矩！”许诺抱着文房四宝进来，见他写的“禁马车令”墨字透纸，“属下昨日查过，大周商人的马车有三成没挂牌照，骡马也没打防疫烙印。”
陈峰带着工匠丈量主街宽度，秦霜提着桐油桶在路边做标记。“主街宽两丈，马车只能走中间一丈，”她用竹尺比着，裙角沾了泥点，“两侧各留五尺给行人，得砌上界石。”
王老实背着石灰包跟在后面，边走边撒线：“大人，这界石得用花岗岩，不然挡不住马蹄。”行至绸缎庄时，掌柜的捧着茶出来：“郡王开恩！俺家进货全靠马车，禁了车咋活？”陈峰指了指墙角的粪堆：“你家门前的粪，够腌三缸咸菜了。”
当晚，工匠们在主街两侧砌起半尺高的石栏。陈峰提着灯笼巡视，见石栏上刻着“车马入中，违者鞭二十”，忽然想起梦云曾说，江南的御街用白石板铺路，马粪一冲就净，便让军需处调拨石料，连夜铺了主街的中间车道。
郡王府的马厩里，陈峰亲自给头马钉掌。“每匹马都要烙‘开平’印，”他用火钳夹起烧红的烙铁，“掌底刻上车主姓名，掉了掌就知道是谁的马。”老刀在一旁擦汗，见雪青马的新掌底刻着梅花——与孟国标记相同，却多了道斜杠。
“老爷，”秦霜抱着花名册进来，“全镇骡马已编了户籍，大周商人的马有十七匹没打防疫针。”陈峰点头，看许诺给病马灌药，药汁顺着马嘴流下，在地上洇出暗痕——那是能让马匹暂时跛行的草药，恰可用来识别细作的“急行马”。
某夜，巡逻队拦下辆无牌马车。车夫挥鞭欲逃，马掌却卡在石栏缝里。陈峰掀开布帘，见货箱里装的不是绸缎，而是孟国的“醉心花”种子，箱底还藏着块刻着密信的马骨——幸好他早让工匠在石栏缝里嵌了磁石，专吸铁掌。
陈峰让人在街口设了“蓄粪槽”，用青砖砌成方池，池底铺着生石灰。“马车经过必须停槽卸粪，”他指着槽边的告示，“粪肥由农户认购，所得充作街渠维修费。”
张屠户第一个来买粪，推着独轮车直乐：“王爷这法子神了！俺家菜地用马粪一浇，白菜长得比人高！”王老实则带着人掏通了排水沟，挖出的粪肥堆成小山，他用竹耙拨拉着：“看这粪里有碎布片，准是细作藏的密信！”
秦霜在蓄粪槽旁种了排艾草，风过时清香四溢。陈峰巡视时，见她正教妇人用粪肥沤制花肥，裙摆扫过槽边的青苔，忽然想起梦云说过，江南的花农会用马粪养牡丹，花开时比碗口还大。
半月后，开平镇的主街焕然一新。青石板中间的车道被马掌磨得发亮，两侧的石栏上长满青苔，蓄粪槽边的艾草开了花，引得蜂蝶飞舞。
陈峰骑马经过西市，见肉铺伙计正用井水冲地，卖花姑娘的担子摆在石栏旁，茉莉花香混着艾草味，取代了往日的秽气。绸缎庄掌柜的推着独轮车进货，见了他便作揖：“郡王，俺家布疋没沾过半点粪星！”
暮春时节，孟国细作再次混在马帮里入城，却发现马车根本无法靠近主街——石栏卡着车轮，磁石吸住马掌，连粪堆里都掺了能让密信褪色的草木灰。许诺带人从蓄粪槽里捞出个腐烂的马鞍垫，上面的梅花标记已模糊成一团墨迹。
陈峰站在城楼上，看夕阳给石栏镀上金边。秦霜送来盏薄荷茶，茶盏外壁凝着水珠：“王老实说，今年的稻子用了马粪肥，能多打三成粮。”他接过茶盏，见街面上孩童们在石栏间追逐，鞋底干净得能映出人影。
远处的田埂上，农人正用独轮车运粪，车斗里的马粪堆得像小山，上面插着刚摘的野花。
马车禁行令下后，开平镇主街虽清了秽气，镇外的官道却成了堵点。陈峰登上城楼时，正见二十辆运粮车挤在吊桥前，车夫们甩着鞭子骂街，车斗里的粟米洒了满地，引来野狗啃食。
“昨日统计，镇外滞留物资三百担。”许诺递过账簿，纸页上沾着车轮碾过的泥痕，“大周商人的车队说，没地方卸货，宁可把货烂在车里。”陈峰望着官道尽头的烟尘，想起孟国细作常借堵塞的车队传递密信，袖口的玉佩忽然硌得手背生疼。
陈峰选中镇西头的废圃建货站。秦霜踩着梯子量尺寸，发簪上的茉莉掉进夯土坑：“货站得分三区：干货仓、生鲜棚、牲畜栏，中间要留三丈宽的通道。”工匠们挥着锄头挖地基，却挖出半坛“醉心花”种子——去年孟国细作埋在这里的毒饵。
“仓顶用陶瓦，墙砌双层砖。”陈峰用竹棍在地上画图纸，“夹层填生石灰，能防潮。”王老实背着夯锤过来，见图纸角落画着个暗格：“大人，这暗格通排水沟，是防细作藏东西吧？”陈峰点头，看秦霜往砖缝里掺糯米浆，这是江南筑仓的古法，墙体百年不裂。
货站落成那日，陈峰让人铸了铁牌分发给商户。“黑牌装干货，白牌运生鲜，红牌走急件。”他敲了敲铁牌，上面的“开平”二字被磨得发亮，“每日辰时按牌卸货，违者罚银十两。”
秦霜在货站四角竖起灯杆，入夜后挂起不同颜色的灯笼：“红灯代表急件到，要立刻转运；蓝灯是防疫物资，得走专用通道。”某夜，许诺见盏红灯在风雨中摇晃，冲进货站时，果然发现辆马车藏着孟国的硫磺——幸好货站的生石灰夹层吸走了潮气，没让硫磺结块。
陈峰让人挖了条漕渠通到货站后院。“马车卸完货，顺漕渠去蓄粪槽。”他指着渠边的石板道，“骡马在槽里冲净蹄子再出城，免得带泥上路。”