苏小棠回到天膳阁时，晨雾已散得只剩檐角几点水珠。
她径直往内院走，布包在怀里压出温热的痕——那枚漆黑令牌正贴着心口，像块烧红的炭。
陆明渊在花厅等她，茶盏里的碧螺春凉了又续，青瓷盏沿凝着层薄霜。
见她进来，他放下茶盏起身，袖中沉水香裹着松烟墨的气息：“可还后怕？”
“怕过，但现在更想撕了他们的面具。”苏小棠将令牌拍在檀木桌上，金属与木料相撞的闷响惊得檐下鹦鹉扑棱翅膀。
她指腹碾过令牌上扭曲的火焰纹路，“暗卫说暗卫组织专杀名厨夺菜谱，可方才那马车直撞我心口——他们要的不是菜谱，是我的命。”
陆明渊指尖摩挲令牌边缘，指节因用力泛白：“三日前暗卫截获密信，说‘本味’现世，需除之而后快。”他抬眼时，眼底翻涌着墨色暗潮，“你那能尝出食材本真的本事，怕是招了狼。”
苏小棠后颈突然发烫，伸手摸了摸那颗红痣——从昨夜被陆明渊碰到起，它就像被点燃的灯芯，此刻烫得几乎要灼穿皮肤。
她压下心底的异样，指尖叩了叩令牌：“查，查他们的老巢，查是谁在背后撑腰。”
“已派暗卫去江南查令牌铸模。”陆明渊将令牌收进袖中，“三日后我让人送消息来。”他转身欲走，又顿住脚步，“这几日莫单独出天膳阁，我加派了二十个暗卫守在后院。”
苏小棠望着他离去的背影，茶盏里的涟漪倒映着她紧抿的唇。
窗外梧桐叶沙沙作响，她突然想起老厨头临终前攥着她的手说的话：“小棠啊，你这本事，怕不是凡人该有的。”
三日后卯时，信鸽扑棱着撞进天膳阁后厨。
苏小棠正给新腌的糖蒜封坛，见那抹灰影爪子上系着密信，指尖猛地一颤——蒜臼子“哐当”砸在青石板上，碎蒜汁溅湿了月白围裙。
信是陆明渊的暗卫写的，字迹潦草如急雨：“暗卫近月连访二十三家官宅，送礼单上多有‘天膳阁’字样，似欲构陷。”
苏小棠捏着信纸的手在抖，后颈红痣的灼热顺着血脉往头顶窜。
她突然想起前日在御膳房，司膳监的张公公阴阳怪气说“外头传天膳阁用了邪术”，原是早有预谋！
“不能坐以待毙。”她扯下围裙扔进竹筐，发簪一挑挽起利落的螺髻，“得让那些官太太、富商夫人替天膳阁说话——他们要毁我名声，我偏要把名声传得更响！”
她想起前日在茶楼遇见的山本大厨。
那日本老头总说“和食讲究调和之美”，此刻倒成了最好的由头。
苏小棠拔腿往城南走，木屐敲得青石板哒哒响，发间珠钗颤出细碎的光。
山本的居酒屋飘着味噌汤的香气。
老头正蹲在檐下剖鲷鱼，银刀在阳光下划出冷光：“苏桑？今日不是该在天膳阁研究新菜？”
“想请山本先生帮个忙。”苏小棠弯腰捡起他脚边的鲷鱼鳞，“我们做一道融合菜，你教我做西京渍，我教你做荔枝蒸虾，三日后办个品鉴会——请全城最会说话的人来吃。”
山本的小眼睛亮了：“好！苏桑的本味感知，定能让这道菜活过来！”他一拍大腿站起来，刀尖挑起片鲷鱼，“就叫‘山海共潮生’如何？海是我的鲷鱼，山是你的荔枝。”
三日后的品鉴会设在天膳阁顶楼。
雕花屏风后飘着若有若无的沉水香，银壶里温着桂花酿，十二张乌木桌前坐满了人——吏部侍郎的夫人，绸缎庄的大娘子，连常去御膳房送食材的周掌柜都来了。
苏小棠端着青瓷盅上桌时，所有人都屏住了呼吸。
盅盖揭开，荔枝的甜香裹着鲷鱼的鲜窜出来，白色鱼肉浸在淡粉的荔枝汁里，像落了层晨雾的珊瑚。
“这道菜，用的是南海的鲷鱼，岭南的荔枝。”苏小棠用银匙舀起鱼肉，“山本先生用味噌渍去了鱼的土腥，我用本味感知掐准了蒸的火候——鱼肉刚熟时，荔枝的甜刚好渗进肌理。”
吏部夫人咬了口鱼肉，眼睛瞬间弯成月牙：“比我在御膳房吃的燕窝还鲜！”绸缎庄大娘子忙接话：“可不是？前日我家那口子还说天膳阁用邪术，我今儿倒要问问，邪术能做出这神仙才吃的东西？”
苏小棠垂眸抿笑，指尖悄悄攥紧了袖口。
她看见周掌柜朝她使眼色，忙端着酒壶过去：“周叔，这桂花酿可合您口味？”
周掌柜喝了口酒，压低声音：“暗卫的人找过我，说给三百两让我去衙门递状子，说天膳阁的菜里下了迷魂药。”他拍了拍苏小棠的手背，“我没应，可别的掌柜......”
苏小棠的指甲掐进掌心。
她望着楼下攒动的人头，突然听见后院传来“咔嚓”一声——是青竹被压断的响。
“不好！”她放下酒壶就往楼下跑，发间珠钗散了几支，鬓发沾着冷汗贴在脸上。
后厨的月洞门虚掩着，她摸出袖中短刀，刀尖挑开半幅门帘。
月光下，黑龙正蹲在案几前翻她的研究笔记。
他手腕上的刀疤像条狰狞的蜈蚣，见她进来，反而笑了：“苏小棠，你以为办个破品鉴会就能挡？”
“挡不挡得住，试试便知。”苏小棠反手一甩，案角的铜铃“叮铃”作响——这是她让杂役在梁上系的绊索。
黑龙抬头的瞬间，一张网从头顶罩下，他骂了声扑地翻滚，却被预先撒在地上的花椒籽滑得摔了个四仰八叉。
两个暗卫从暗处窜出，将黑龙按在地上。
苏小棠扯下他的斗笠，刀刃抵住他咽喉：“谁派你来的？暗卫的主子是谁？”
黑龙仰头笑出了声，血沫从嘴角溢出来：“你以为杀了我就能了事？”他盯着苏小棠后颈，目光像淬了毒的针，“你的使命还未完成，别妄图逃避——那红痣烧得越厉害，离真相就越近。”
苏小棠后颈猛地灼痛，她伸手去摸，指尖沾了湿——红痣周围的皮肤竟渗出血珠。
黑龙的笑声渐渐低了，暗卫检查后抬头：“晕过去了，服了软骨散。”
苏小棠蹲下来，盯着黑龙腕上的刀疤。
窗外的月光漏进来，照在她手背上，那抹血珠泛着诡异的红，像团要烧起来的火。
她突然想起老厨头画里的女子——那女子后颈，似乎也有颗红痣。
苏小棠指尖的血珠落在青砖上，像朵骤然绽开的红梅。
她盯着黑龙腕上的刀疤，那道疤痕的走向竟与老厨头临终前在她手心画的符咒纹路分毫不差。
后颈的灼痛顺着脊椎窜进太阳穴，她猛地按住桌角，檀木表面的青漆被指甲抠出五道白痕。
\"把他关进水牢，派三个暗卫轮流看守，喂醒了就用迷魂散。\"她声音发哑，抬头时看见暗卫正将黑龙拖走，对方后颈的衣领翻起，露出半枚青黑刺青——是团扭曲的火焰，和那枚令牌上的纹路如出一辙。
更漏在廊下敲了两声，苏小棠突然抓起案上的《食经》残卷。
老厨头留下的批注在月光下泛着黄，她翻到最后一页，泛黄的纸页上用朱砂画着个后颈带红痣的女子，旁注\"灶君守卫，血承天命\"。
\"天命？\"她对着窗棂哈了口气，玻璃上蒙起白雾，倒映出自己泛红的眼尾，\"若这命要我护着天下人的舌头，那暗味的毒，我偏要撕个干净。\"
第二日卯时，山本的居酒屋还飘着隔夜的酱烧味。
苏小棠掀开门帘时，老头正用粗布擦着银勺，见她脸色凝重，连围裙都没解就迎上来：\"苏桑的眼睛像要喷火，可是出了事？\"
\"暗卫在搞鬼。\"苏小棠将黑龙的刺青画在案上，\"他们要的不是菜谱，是能毒倒全京城的东西。
我需要你扮成大阪来的药材商，我当账房，去城南黑市——那里的货船三天前卸了批带锁的木箱，暗卫说有腥甜气。\"
山本的银勺\"当啷\"掉在地上。
他弯腰捡起时，白发扫过案几上的墨迹：\"苏桑可知，我在长崎见过这样的箱子？
装的是河豚肝磨的粉，加了细辛掩味，吃下去三日才毒发。\"
两人换了粗布短打。
苏小棠用灶灰抹了脸，发髻藏进靛蓝头巾；山本套上褪色的绸衫，腰间挂着铜制算盘，倒真像个斤斤计较的老商客。
黑市设在废弃的染坊里，霉味混着鱼腥味扑面而来，墙角堆着半腐的荔枝壳——正是前日品鉴会用剩的。
\"两位老板看货？\"戴斗笠的瘦子凑过来，眼神在山本的算盘上扫了扫，\"新到的南海鱼胶，还有岭南的蜜饯，都是顶好的......\"
\"要带劲的。\"苏小棠故意捏着嗓子，手指敲了敲腰间的钱袋，\"我家老爷爱尝鲜，普通货色入不得眼。\"
瘦子眼睛一亮，掀开墙角的草席。
底下是个地洞，霉湿的风卷着股甜腻的腥气钻出来。
苏小棠扶着山本往下走，石阶上结着滑腻的青苔，转过三道弯，眼前豁然开朗——二十口黑陶瓮码成两排，瓮口封着蜡，正中央的案几上摆着半开的木匣，里面是些暗褐色的粉末。
\"这是'醉春香'。\"瘦子掏出把铜勺，舀起粉末撒在火折子上，腾起团幽蓝的火苗，\"加进汤里鲜得人掉舌头，吃多了......\"他挤了挤眼，\"就得找大夫扎针放血。\"
山本突然剧烈咳嗽起来，佝偻着背去扶瓮。
苏小棠心尖一跳——老头这是在提醒她瓮上的标记。
她装作帮忙，指尖擦过瓮身的暗纹，那是朵五瓣花，和陆明渊前日截获的密信封泥一模一样。
\"要十瓮。\"苏小棠捏紧钱袋，指甲几乎戳进掌心，\"钱我先付三成，明日辰时码头交货。\"
瘦子数着银锭的当口，山本扯了扯她的衣袖。
他掌心躺着粒暗褐色的粉末，用日语轻声道：\"苏桑，这是马钱子混了海芋根，慢性毒，查案的话......\"
\"够了。\"苏小棠将粉末裹进帕子，转身时瞥见瓮底压着张纸角，趁瘦子不注意抽出来——是天膳阁的采购单，上面\"荔枝\"二字正是她的笔迹。
回程的马车里，苏小棠攥着采购单的手在抖。
车窗外飘起细雨，打湿了她头巾下的碎发。
山本擦着眼镜，镜片上蒙了层雾气：\"苏桑，他们这是要......\"
\"栽赃。\"苏小棠打断他，帕子里的粉末硌得手背生疼，\"前日品鉴会用的荔枝，他们偷了采购单，把毒粉混进剩下的果壳里——等有人吃了中毒，就说是天膳阁的荔枝带的毒。\"
话音未落，车帘被人猛地掀起。
暗卫的雨笠滴着水，手里攥着封染了泥的急报：\"苏姑娘，城南醉仙楼、城西福来居今早都出了食物中毒，食客上吐下泻，嘴里都喊着'天膳阁的妖术'。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她望着车外被雨打湿的招贴——\"天膳妖厨，毒蚀人心\"的墨字还未干透，几个孩童正围着贴告示的人起哄：\"吃了天膳阁的菜，肚子要长虫！\"
\"回天膳阁。\"她扯下头巾，雨水顺着发梢滴在青布衫上，\"山本先生，麻烦您去太医院找王院判，就说我要查毒粉的方子；陆公子那边......\"她摸出枚玉佩递给暗卫，\"把这给三公子，就说我要昨晚黑市的监控录，还有所有接触过天膳阁食材的人名单。\"
天膳阁的门匾在雨中泛着青黑。
苏小棠刚跨进门槛，账房的刘婶就哭着扑过来：\"姑娘，方才来了二十几个食客要退订，说宁可赔银子也不吃天膳阁的菜！
还有个秀才举着状纸要告咱们......\"
\"刘婶，去把前月的采购账本和食谱写单都搬来。\"苏小棠解下湿外衣，露出里面月白中衣，\"阿福，把后院的腌菜坛都打开，让街坊四邻来尝——咱们的菜有没有毒，让他们自己尝。\"
她站在堂前望着雨幕，后颈的红痣又开始发烫。
远处传来敲锣声，\"天膳阁毒人\"的吆喝混在雨声里，像根细针直扎进耳膜。
案几上的《食经》残卷被风掀开，老厨头的批注在湿空气中晕开：\"守味者，当以舌为刃，以心为盾。\"
\"舌为刃，心为盾。\"苏小棠对着虚空复述，指尖抚过后颈的红痣，\"那便让他们看看，我苏小棠的盾，挡得住暗箭；我的刃，割得断阴谋。\"
雨越下越大，檐角的铜铃被风吹得叮当响。
街角突然传来喧哗，几个举着\"还我公道\"木牌的人冲进天膳阁，为首的妇人拍着桌子喊：\"我男人吃了你们的荔枝羹，现在还在医馆吐！\"
苏小棠深吸口气，将帕子里的毒粉拍在桌上：\"这才是真凶。
三日后巳时，我在天膳阁开席，请全城百姓来尝——我倒要看看，是他们的毒舌快，还是我的菜，更甜。\"
妇人的手悬在半空，雨珠顺着她的发梢滴在毒粉上，腾起缕青烟。
窗外的雷声滚过，将苏小棠的话碾得更响：\"三日后，天膳阁，见真章。\"