晨曦透过窗棂，洒在苏小棠脸上，却驱不散她眉间的愁绪。
昨夜赵地痞的闹剧，如同在她心头扎了根刺，隐隐作痛。
她起身，简单梳洗后，便吩咐伙计去请王书生。
这王书生，虽是个落魄秀才，却满腹经纶，尤其对这京城里的弯弯绕绕门儿清。
苏小棠觉得，与其自己瞎琢磨，不如找他来合计合计。
不多时，王书生摇着折扇，施施然走进“天膳阁”。
他拱手作揖，笑呵呵地问道：“苏掌柜，今日唤我来，可是有了什么妙计？”
苏小棠也不拐弯抹角，将昨日之事以及自己的担忧和盘托出。
王书生听罢，沉吟片刻，轻敲扇面，分析道：“刘掌柜如此猖狂，背后定然有人撑腰。咱们得先摸清他的靠山是谁，才能对症下药。”
“嗯，我也是这么想的。” 苏小棠点点头，一方面，继续提升店铺口碑，吸引更多顾客；另一方面，暗中搜集刘掌柜的犯罪证据。”
“妙啊！”王书生击节赞叹，“兵法云，知己知彼，百战不殆。苏掌柜此举，正合兵法精髓！”
两人商议妥当，王书生便告辞离去，着手调查刘掌柜的背景。
苏小棠则回到厨房，开始琢磨新菜品。
她深知，在这个时代，唯有不断创新，才能立于不败之地。
与此同时，鸿福楼内，刘掌柜正阴沉着脸，听着手下人的汇报。
他狠狠地拍了一下桌子，怒吼道：“废物！一群废物！连个小丫头都搞不定！”
“掌柜的，息怒啊！”手下人战战兢兢地说道，“咱们已经使了那么多招，可那‘天膳阁’就跟开了挂似的，生意越来越好……”
“哼！我就不信邪了！”刘掌柜眼中闪过一丝狠厉，“给我找几个江湖艺人，在‘天膳阁’门口唱戏，把他们那些破事儿都抖搂出来！我倒要看看，她苏小棠还有什么本事！”
很快，一群江湖艺人在“天膳阁”门口搭起了戏台，开始表演诋毁“天膳阁”的戏剧。
内容不堪入耳，引得不少路人驻足围观。
苏小棠听到外面的喧闹声，不禁皱起了眉头。
但她并未慌乱，反而吩咐伙计们准备茶点，免费送给围观的群众，并邀请他们进店品尝。
“哎，这‘天膳阁’的掌柜还挺大方的嘛！”
“是啊，人家都被人这么抹黑了，还能这么冷静，看来是真有底气！”
许多路人被苏小棠的举动打动，纷纷走进“天膳阁”品尝美食。
一尝之下，皆赞不绝口，对戏里的内容也产生了怀疑。
“这‘天膳阁’的菜，味道真不错！比鸿福楼的强多了！”
“就是！我看这戏里唱的，八成是假的！”
舆论的风向开始转变，刘掌柜的阴谋反而成了“天膳阁”的免费宣传。
而此时，陆明渊也通过朝堂关系，查到了刘掌柜的后台。
原来，是当朝某位权贵的亲信，觊觎“天膳阁”的经营模式，授意刘掌柜将其打压至破产后再低价收购。
苏小棠得知此事，不禁冷笑一声：“想吞并我的‘天膳阁’？也不看看自己几斤几两！”她决定以其人之道还治其人之身，秘密联系几家京城的大商号，表示愿意开放部分技术合作，条件是共同抵制鸿福楼的垄断行为。
为了进一步分化敌人阵营，苏小棠又举办了一场小型厨艺交流会，邀请京城各家知名主厨参加。
会上，她展示了“天膳阁”的创新理念，并巧妙地暗示了鸿福楼的不正当竞争手段。
几位主厨原本就对鸿福楼的霸道行径心存不满，如今见苏小棠如此真诚，纷纷表示支持，并承诺不再与鸿福楼合作。
局势开始向苏小棠倾斜，刘掌柜的处境越来越艰难。
然而，就在这时，苏小棠收到一封匿名信，上面只写了四个字：小心陷阱。
苏小棠拿着信，眉头紧锁，一种不祥的预感涌上心头……她猛地抬头，看向窗外，低语道：“这又是谁在故弄玄虚……”
夜幕低垂，天膳阁后院的灯火摇曳，映照着苏小棠紧锁的眉头。
屋内，账册摊开，一行行数字像小蝌蚪似的在她眼前乱窜，看得人头皮发麻。
这刘掌柜，真是阴险狡诈！
竟然使出这种下三滥的招数！
“这账目…还真是见了鬼了！”王书生摇着扇子，来回踱步，嘴里念念有词，“凭空多出来三千两银子，就像是从天上掉下来的似的，咋回事啊这是？”
三千两！
可不是小数目！
足够买下半个天膳阁了！
苏小棠揉了揉太阳穴，只觉得脑瓜子嗡嗡作响。
她深吸一口气，努力让自己冷静下来。
“各位，”她环顾四周，目光坚定，“我知道大家都很辛苦，但眼下情况危急，我们必须尽快找出这笔账的去向，否则天膳阁…恐怕…”
她没有再说下去，但每个人都明白她话里的意思。
天膳阁是他们共同的心血，谁也不想看到它毁于一旦。
“苏掌柜，你放心，我们一定竭尽全力！”一个伙计站出来，语气铿锵有力。
其他人也纷纷附和，表示誓与天膳阁共存亡。
苏小棠心中一暖，一股力量涌上心头。
是啊，她还有这么多可靠的伙伴，还有什么好怕的！
她拿起账册，一页一页地仔细翻阅，不放过任何一个细节。
时间一分一秒地流逝，屋内的气氛越来越凝重。
每个人都屏息凝神，生怕打扰到苏小棠的思路。
蜡烛燃烧殆尽，发出噼啪的声响，仿佛在催促着他们加快速度。
“等等！”苏小棠突然出声，指着账册上的一处，“这…这笔交易…好像…有点不对劲…”
她指着的是一笔采购香料的记录。
按照以往的惯例，天膳阁每个月都会从固定的供应商那里采购香料，价格也相对稳定。
但这笔记录上的价格，却比以往高出了许多！
“这…这也太离谱了吧！”王书生凑过来一看，也忍不住惊呼，“这哪是采购香料，简直是抢钱啊！”
苏小棠心中一动，一个大胆的猜测在她脑海中浮现。
难道…是供应商和刘掌柜勾结，故意抬高价格，从中牟利？
她越想越觉得有可能。
如果真是这样，那这笔多出来的三千两银子，很可能就是…
“去！立刻去把最近三个月的香料采购记录都拿来！”苏小棠吩咐道，语气中带着一丝不容置疑的威严。
伙计不敢怠慢，连忙跑去取记录。
苏小棠的心跳越来越快，她预感到，真相即将浮出水面。
不多时，伙计拿着厚厚一沓记录回来了。
苏小棠接过记录，快速翻阅起来。
果然！
正如她所料，最近三个月的香料采购价格，都比以往高出了不少！
而且，这些香料的供应商，都是同一家！
“好你个刘掌柜！竟然玩这种阴招！”王书生气得直跺脚，“我这就去找他算账！”
“等等！”苏小棠拦住了他，“现在还不是时候。我们还需要…更确凿的证据…”
她顿了顿，目光落在账册上一个不起眼的名字上，一个新来的账房先生… \"去，把…” 她突然停住，眼神凌厉起来，“把新来的账房先生给我叫来！”