数日后，高邮城（或平江，即苏州）。
这座张士诚经营多年的“都城”，依旧繁华，亭台楼阁，画舫游船，丝竹管弦之声不绝于耳，颇有几分“小天堂”的气象。然而，细察之下，繁华的表象下却透着一种难言的颓靡与紧张。街市上巡逻的兵士眼神疲惫，富户豪商行色匆匆，空气中弥漫着一种大厦将倾前的压抑。
在焦婉儿一位旧部——绸缎庄老掌柜的掩护下，宋青书与焦婉儿已悄然潜入城中。宋青书换上了一身儒雅的文士青衫，收敛了武当弟子的锋锐之气，扮作游学的书生。焦婉儿则作侍女打扮，低眉顺眼，却时刻留意着周围动静。
本来宋青书的目标是潘元绍。但直接接触这位手握重兵的驸马爷，显然风险太大。焦婉儿提供了一个关键信息：潘元绍虽为武将，却颇好风雅，尤其敬重府中两位身份特殊的幕僚——施彦端（施耐庵）与罗本（罗贯中）！
宋青书心道：“这不是后世《水浒》、《三国演义》的作者吗？此时正在张士诚处做幕僚。只不过发觉了张士诚胸无大志，也就失望而去了。”
原来此二人因不满元廷昏聩，投奔以“义”闻名的张士诚，原本希望能辅佐明主，成就一番事业。然而，张士诚占据富庶之地后，渐趋保守，小富即安。本来击败元廷“百万”大军，形势一片大好，此时应当乘势进取天下，却是最好的谋取天下的机会，却不料居然偏安一隅追求所谓的“小确幸”来了。（其实是因为元顺帝昏聩，临阵召回丞相脱脱，致使四十万大军群龙无首，一败涂地。若是此时乘势扩大，也就没有陈友谅、朱元璋啥事了。）后又对元廷残余势力态度暧昧，对陈友谅、朱元璋的崛起更是应对失措，令这两位胸怀天下的文人倍感失望。潘元绍常去二人居所论道，听他们讲述古今兴亡、英雄传奇。
“投其所好，从施、罗二位先生入手！”宋青书心中暗爽，要是能用后世评论三国、水浒的话题与之讨论，就算他是作者，估计也得一脸懵。若能先打动这两位大才，借其口向潘元绍剖析利害，远比自己贸然现身更有说服力，也更安全。
通过老掌柜的牵线，几经周折，宋青书终于以“仰慕施、罗二公文名，特来请教文章”的名义，得以进入潘府西苑一处清幽的院落。院中古柏参天，书房内典籍满架，墨香浮动。
施耐庵年约五旬，面容清癯，目光深邃，透着一股阅尽世事的沧桑与忧思。罗贯中稍年轻些，眉宇间英气勃勃，眼神锐利，仿佛能洞穿人心。两人见宋青书气度不凡，谈吐文雅，倒也客气相待。焦婉儿垂手侍立一旁，暗中观察。
寒暄过后，宋青书可不敢跟这些大儒讨论四书五经，因此将话题引向谈古论今。说起仰慕昔年诸葛丞相之“鞠躬尽瘁死而后已”，亦为美周郎“谈笑间樯橹灰飞烟灭”而倾倒不已。三人谈论间竟然志趣相投，论起三国英雄人物如数家珍。宋青书心中暗笑：“你们怕是不知未来这个三国故事有多火爆，不光有毛宗岗父子、金圣叹、易中天等各种品评，还有各种游戏讨论多了去了。倒是不缺话题。”因此每每两人说起来，宋青书总能恰到好处的点评一番，点评道两人惊讶之处，还会适当以现代观点进行引导，令两人不由得拍案惊奇。一时间几人竟有相见恨晚之感。
眼见时机已到，宋青书将话题自然引到时局。施耐庵长叹一声：“如今天下震荡，群雄并起，然能廓清寰宇、拯民水火者，尚未可知。我主吴王（张士诚），昔日以‘义’聚众，解民倒悬，本有明主之姿。奈何…...”他摇摇头，未尽之言，满是惋惜。
罗贯中接口，语气更为激切：“奈何坐拥膏腴之地，不思进取！北面元廷余孽尚在，西有陈友谅虎视眈眈，东面朱元璋更是如日中天，已成席卷之势！我主却沉溺于苏杭繁华，与元廷虚与委蛇，对强邻只知被动防守…...此乃取死之道！”他猛地一拍案几，震得茶盏叮当作响。
宋青书心中暗赞，此二人果然目光如炬，对张士诚的弊端看得一清二楚。他决定加一把火，利用自己“未来先知”的身份，投其所好，震撼其心。
“二位先生所言，洞若观火，振聋发聩。”宋青书拱手，神色凝重，“晚生不才，游历四方，亦常思天下大势。窃以为，当今天下，能承天命、顺民心者，非朱元璋莫属。”
施、罗二人目光一凝，看向宋青书。
宋青书不疾不徐，侃侃而谈：“朱氏起于微末，深知民间疾苦。其军纪严明，‘高筑墙，广积粮，缓称王’之策，根基扎实。麾下徐达、常遇春皆世之名将，更有刘伯温运筹帷幄，神机妙算。”他刻意顿了顿，目光扫过施、罗二人，缓缓道：“晚生曾偶闻刘军师有《烧饼歌》谶语流传，虽多为后人附会，然其中一句‘鼎足三分诸葛梦，一统江山刘伯温’，岂非暗合天意？三分者，元廷、陈汉、张吴也！一统者，其谁乎？”
“鼎足三分诸葛梦，一统江山刘伯温？！”施耐庵低声重复，眼中精光暴涨。罗贯中更是霍然站起，死死盯着宋青书：“此言…...此言当真？从何处听来？”刘伯温之才，他们素有耳闻，若真有此等洞悉未来的谶语出自其口，其分量不言而喻！此句虽为宋青书后世所知，但此刻抛出，对笃信天命、熟谙历史的文人冲击力巨大无比！
就在宋青书语出惊人，施、罗二人心神剧震之际，书房外突然传来一阵急促而沉重的脚步声，伴随着甲叶摩擦的铿锵之声！一个粗豪霸道的声音响起：“施先生、罗先生可在？本王有要事相询！”
是张士信！他竟然在这个节骨眼上闯来了！
焦婉儿脸色瞬间煞白，眼中迸射出刻骨的仇恨，手下意识地摸向腰间暗藏的短匕。宋青书亦是心头一紧，但瞬间恢复镇定，给了焦婉儿一个严厉的“不可妄动”的眼神。他迅速对施、罗二人低声道：“晚生所言，句句肺腑，望二位先生深思！此獠来者不善，晚生先行告退！”说罢，拉起焦婉儿，身形一晃，如轻烟般闪入书房内侧通往小花园的角门，消失不见。
几乎同时，“砰”的一声，书房门被粗暴地推开。一身华贵戎装、满脸戾气的张士信大步闯入，身后跟着数名剽悍亲卫。他目光如鹰隼般扫过略显慌乱的施、罗二人，又狐疑地看了看空荡荡的书案和犹自晃动的角门帘子。
“二位先生好雅兴啊！方才在与何人高谈阔论？本王怎么听到什么‘三分’、‘一统’？”张士信皮笑肉不笑地问道，眼神锐利如刀。
施耐庵强自镇定，拱手道：“回禀王爷，不过是与一位慕名来访的年轻学子，探讨几句古文经义罢了。不知王爷驾临，有何吩咐？”
张士信冷哼一声，显然不信，但也未立刻发作。他大马金刀地坐下，脸色阴沉：“鄱阳湖黑蛟寨出事了！有人胆大包天，劫走了本王关押的要犯！还杀了本王不少人！据逃回来的喽啰描述，劫匪中有一男一女，男的使一把快剑，武功极高，女的...…哼！查！给本王在城里城外严查！特别是生面孔！尤其是带剑的！”
他目光阴鸷地盯着施、罗二人，意有所指：“两位先生交友广阔，若有听到什么风声...…可要及时告知本王！莫要...…引火烧身！”说罢，也不等二人回答，拂袖而去，留下满室压抑的杀机。
施耐庵与罗贯中对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑与沉重。方才那宋姓书生的话语犹在耳边，张士信的跋扈凶残近在眼前。而那句“鼎足三分诸葛梦，一统江山刘伯温”，更如同惊雷，在他们心中掀起了滔天巨浪。他们对张士诚的最后一丝幻想，正在这现实的刀兵与惊世的预言中，加速破灭。而那个神秘的青衣书生...…又会将这场高邮的暗涌，引向何方？
绸缎庄内堂之中，宋青书与焦婉儿正坐在桌旁。焦婉儿恨恨道：“宋少侠与我有大恩，小女子无以为报，自是不敢坏了少侠大事。只是那张士信与我有杀父之仇，又岂能不报？”
宋青书叹道：“焦姑娘稍安勿躁，不是不报时候未到，在下保证，日后必让姑娘手刃仇寇，以慰焦公在天之灵！”
忽地老庄主进来报：“少主，郑师叔和四位堂主到了。”焦婉儿擦掉泪痕道：“快请他们进来。”
不一时，门外走进来一位白发老者，后面是三位年约四旬的精壮汉子和一位少妇。焦婉儿起身道：“郑师叔！”躬身一拜，那老者忙扶起她，“婉儿，你平安回来就太好了，前日黑蛟寨大当家‘翻江蜃’来到铁锁帮，言道焦帮主与玄冥战船同归于尽，而你则失陷于火油船之上。让我铁锁帮归于黑蛟寨治下，共同听令与张士信。我等自是不答应。”
“哼！做他的春秋大梦！”那妇人恨恨道，“他黑蛟寨只不过仗着张士信撑腰，咱们铁锁帮岂能怕了他！如今少主回来主持大局，咱们跟他拼了便是！”
“花堂主稍安勿躁。”焦婉儿道，“我得到内线来报，说爹爹船上有陈友谅的火龙炮、火油桶，我担心爹爹安危，便急忙赶去送信，却不料误中黑蛟寨二当家‘魅影鳝’柳三娘迷药，被她捉到黑蛟寨水牢，多亏宋少侠出手相救，否则......”她眼神中恨意一闪，回头道：“这位便是武当宋少侠。”
宋青书忙起身施礼，一一见过。郑长老一拱手：“多谢宋少侠援手，铁锁帮铭记五内。日后但有差遣，我全帮上下定不敢辞。”四位堂主也跟着拱手致谢。
宋青书一抱拳：“岂敢。路见不平拔刀相救，乃我辈本分。在下亦久仰焦老英雄义薄云天，又岂能容忍他遗孤遭人欺凌？”众豪又一阵感谢。
焦婉儿招呼大家坐下，却道：“眼下我来高邮，只为相助宋少侠完成一件大事。只因我被黑蛟寨捉走，却是奉了张士信的口令，适才还见他到处搜捕我俩，因此我暂时不宜公开露面。”
郑长老一皱眉：“怪不得黑蛟寨有恃无恐，原来有张士信替他撑腰。他们黑蛟寨三魔虽说武艺高强，咱们铁锁帮也未必就怕了他，只不过那张士信乃是诚王之弟，手握重兵，我们确实不能与他明着对抗。”
宋青书道：“黑蛟寨三魔？我听说当初用毒盐暗害常遇春部的就是此人吧？”
郑长老点头道：“不错，黑蛟寨三魔原本是贩私盐为生，为人心狠手辣，只是诚王贩私盐却仗义疏财，劫富济贫，挤兑他们没了活路，便跑到鄱阳湖成为水匪，为祸一方。后来被张士信招致麾下，专门私下替他干些肮脏的活计。”
他叹口气继续说道：“他们大当家叫做‘翻江蜃’梁通天，据说乃是昔年‘参仙老怪’梁子翁的传人。使独门武器‘逆鳞锯齿刀’，据说水下闭气一炷香时间，一手‘野狐拳’打败了无数好手；他们二当家叫做‘魅影鳝’柳三娘。其轻功‘无骨游身法’来无影去无踪，据说是由‘泥鳅功’演化而来。善使毒刺，专掳富商女眷勒索；三当家叫做‘铁闸蟹’鳌横，一身横练‘玄甲功’，双臂有千斤之力，传说曾徒手撕裂官军战马。他们三魔本就武艺高强，心狠手辣，为非作歹，况且有张士信撑腰，因此无人敢惹。”
宋青书道：“既然如此，在下便不能袖手旁观。众位放心，这黑蛟寨三魔作恶多端，天理昭昭，早晚必定恶贯满盈。”