从烈火镇归来，鸿蒙塔内的秩序宗愈发热闹。被解救的“辣脉”天才们成了塔内的活宝，尤其是那个叫小石头的男孩，总能用赤焰椒调出各种新奇辣味，连“炎”都对他刮目相看。
这日，“识”又捧着新整理的竹简走进议事堂，脸色比上次说烈火镇时更凝重：“归元宗的下一个目标，是北边的寒水镇。”
“寒水镇？”钱多多摇着折扇，“那地方我去过，镇上的人靠挖‘寒水石’为生，石缝里渗出的泉水带着股天然的苦，他们却能把苦水酿成‘回甘酒’，把苦菜做成‘苦尽糕’，最懂‘苦中寻味’的道理。”
“识”指尖划过竹简，浮现出寒水镇的景象：“可一个月前，镇上的苦突然变了味。不是回甘的苦，是钻心的涩，喝一口能让人忘了所有甜。寒水石也变得漆黑，像被墨水泡过。”
“是‘清苦子’。”陈浩天想起从淡须子口中审出的名字，“归元宗的‘七子’之一，专司‘苦’道，据说她能把人的痛苦炼化成‘忘苦丹’，吃了的人会连自己受过的苦都忘了，变成任人摆布的木偶。”
“忘了苦？”绿蕊皱起眉，“那不是很好吗？”
“不好。”拓跋晴儿的原初厨刃轻轻颤动，“没尝过苦，怎知甜的可贵？忘了受过的苦，就会忘了为何而活，忘了该守护什么。”
她的话让众人沉默。陈浩天想起暖泉村的老人常说，村口的老槐树之所以能抗住风雪，是因为根扎得深，尝过足够多的苦。
“寒水镇的‘苦脉’天才，据说能从最苦的东西里酿出回甘，这种天赋正是清苦子想要的。”“时”沉声道，“而且，淡须子招供，寒水镇底下有口‘苦魂井’，是人界苦味的源头之一，清苦子很可能在打井的主意。”
“那还等啥？”李二牛扛起锄头，“再不去，苦魂井都要被她填了！”
陈浩天点头：“‘汐’掌水，‘壤’掌土，你们随我去寒水镇。绿蕊留下照看塔内，‘识’继续搜集归元宗情报。”
鸿蒙塔的光芒一闪，陈浩天一行出现在寒水镇外的山涧旁。刚落地，就闻到股奇怪的味——不是寒水镇该有的清苦，是种带着腥气的涩，像没熟的柿子混着铁锈。
“这味不对劲。”钱多多扇了扇鼻子，“苦得发贼，像是被人下了料。”
“空”布下隐形阵，众人悄悄进村。寒水镇的房屋都是青石砌的，本该泛着冷光，此刻却像蒙着层黑灰。街上的行人比烈火镇的更沉默，他们面黄肌瘦，眼神呆滞，手里捧着黑色的苦水，机械地往嘴里灌，喝的时候眉头都不皱一下，仿佛在喝白水。
镇中心的广场上，立着个巨大的石碾，碾子上缠着黑色的锁链，锁链尽头连着口井，井口冒着黑色的雾气，正是苦魂井。井边站着个穿灰布道袍的女子，面容枯槁，手里拿着个木勺，正一勺勺往井里倒黑色的液体，每倒一次，井里的黑雾就浓一分。
“那就是清苦子。”“识”给的画像里，她就是这副模样，只是画像上的她眼神里还有丝清明，此刻却只剩麻木的狂热。
她身边跪着十几个孩子，每个孩子的眉心都有个黑色的印记，正是苦脉天才的标志。孩子们低着头，嘴里不停念叨：“苦是毒，苦是祸，忘了苦，得解脱……”
“这是在洗脑。”拓跋晴儿的厨刃发出嗡鸣，“她在用咒语扭曲孩子们对苦的认知。”
陈浩天注意到，孩子们身边放着些黑色的药丸，散发着和苦水一样的涩味——想必就是忘苦丹。
“先救人。”陈浩天低声道，“‘汐’，用你的水之力净化井边的黑雾；‘壤’，困住清苦子；二牛，去把孩子们拉过来。”
“汐”的水雾轻纱展开，化作道清泉，浇向井口的黑雾。黑雾遇水发出“滋滋”的响，竟像冰雪般融化，露出井里清澈的泉水——原来苦魂井的水本是清的，是被清苦子灌的黑色液体染黑了。
“谁？！”清苦子猛地回头，枯槁的脸上露出厉色，木勺往地上一敲，黑色的液体化作数道水箭，射向“汐”。
“壤”跺脚，井边的地面突然隆起土墙，挡住水箭。土墙接触到黑色液体，竟被蚀出一个个小洞。“这液体有毒！”
李二牛趁机冲过去，一把将离得最近的孩子抱起来，那孩子却像受惊的兔子，尖叫道：“苦！放开我！苦是祸！”
“傻孩子，苦哪是祸？”李二牛从怀里掏出块红糖馒头，塞到孩子手里，“你尝尝这个，就知道苦是为了衬这甜！”
红糖的甜香钻进孩子鼻子，他愣愣地看着馒头，又看了看清苦子，突然“哇”地哭出来：“我想起来了！我娘用苦菜给我做的窝窝，虽然苦，可吃完心里暖……”
他眉心的黑色印记开始变淡，露出点红色的底子——那是苦脉天才该有的颜色。
“找死！”清苦子见孩子被唤醒，木勺指向李二牛，黑色液体化作巨蟒，张开大口咬来。
拓跋晴儿的原初厨刃斩出焰光，焰光裹着初心焰的暖意，劈在巨蟒身上，黑色液体“嘶”地一声退散，露出里面的苦魂——无数细小的光点，正发出痛苦的呻吟。
“这些是被扭曲的苦魂！”陈浩天的传承勺放出金光，金光裹住光点，“它们本是寒水镇百姓的苦难记忆，被清苦子炼成了武器！”
“苦难不是用来害人的！”他对着光点大喝，“苦是脊梁，是撑着人活下去的骨头！怎能被这般糟蹋？”
金光里的光点剧烈颤动，突然挣脱黑色液体的束缚，化作道暖流，钻进那些跪着的孩子体内。孩子们纷纷抬起头，眉心的黑色印记褪去，眼里露出清醒的痛苦——有对失去亲人的苦，有对被囚禁的愤，这些痛苦虽然沉重，却比麻木的空洞真实百倍。
“我的回甘……”一个梳着双丫髻的小女孩突然喊道，她从怀里掏出片干枯的苦菜叶，“清苦子把我的回甘偷走了！”
清苦子的脸色变得狰狞：“把他们抓回来！苦魂井马上就要成了，不能功亏一篑！”
镇上那些喝了黑色苦水的人突然像被操控的木偶，眼神发直地朝孩子们扑来。他们的动作僵硬，却力大无穷，嘴里还念叨着：“忘苦……忘苦……”
“壤”跺脚，地面裂开无数缝隙，长出坚韧的藤蔓，缠住扑来的人。“汐”的水雾化作细雨，落在他们脸上，雨水带着百味泉的灵气，那些人打了个寒颤，眼神里闪过丝清明：“我……我这是在干啥？”
“他们只是被苦水迷了心窍。”“汐”轻声道，“苦水的毒性能解。”
清苦子见镇民被唤醒，孩子们也挣脱控制，知道硬抢不行。她突然怪笑起来，纵身跳进苦魂井：“既然你们这么喜欢苦，就下去陪它们吧！”
井里的黑雾突然暴涨，化作只巨大的黑手，抓向最近的双丫髻女孩。
“不好！她要引爆苦魂井！”陈浩天的传承勺爆发出金光，初心焰化作道金桥，架在井口，挡住黑手，“‘壤’，加固井壁！‘汐’，净化井水！”
“壤”的力量注入大地，苦魂井的井壁亮起土黄色的光，裂缝慢慢愈合。“汐”的水雾化作水龙，钻进井里，与黑色液体缠斗。
井里传来清苦子的尖叫：“凭什么？！苦那么难受，凭什么要记住？忘不掉苦的人，才是最苦的！我帮他们忘了，有错吗？！”
“你没错，但你也没对！”陈浩天站在金桥之上，对着井里大喊，“有人觉得苦是熬，有人觉得苦是酿！你不能把自己的想法强加到别人头上！寒水镇的人爱苦里的回甘，就像烈火镇的人爱辣里的痛快，这是他们的活法！”
他掏出从双丫髻女孩那里拿的苦菜叶，用初心焰轻轻一烤。菜叶发出“滋滋”的响，竟散发出股清苦的香，香里带着淡淡的甜。
“你闻闻！”陈浩天将菜叶往井里丢去，“这才是苦的本味！是苦尽甘来的盼头，不是你那带着腥气的涩！”
苦菜叶落入井中，黑雾突然像被烫到般退开，露出里面的清苦子。她手里的木勺掉在地上，愣愣地看着漂浮在眼前的苦菜叶，脸上第一次露出迷茫：“这是……回甘？”
“我小时候……”清苦子喃喃道，“我娘也给我做过苦菜汤，她说‘苦汤刮油，能让人清醒’……可后来她病死了，我就再也尝不到回甘了……”
她的眼泪掉下来，落在苦菜叶上，菜叶突然化作道绿光，钻进她眉心。清苦子浑身一颤，枯槁的脸上露出痛苦的表情，又带着解脱：“我想起来了……我不是讨厌苦，是怕没人陪我一起吃苦……”
黑雾渐渐散去，苦魂井的水重新变得清澈，泛着淡淡的苦香。清苦子从井里飘出来，身上的灰袍褪成白色，眼神里的狂热消失，只剩下疲惫：“苦魂井……还给你们吧。”
她的身体慢慢变得透明，最后化作滴清澈的水珠，落回苦魂井里。井水轻轻荡漾，发出甘甜的回响。
双丫髻女孩跑到井边，舀起一勺井水，喝了一口，脸上露出惊喜的表情：“是回甘！井里的回甘回来了！”
孩子们纷纷围过去，喝着井水，脸上的痛苦慢慢变成平静，再化作对未来的期待。被解救的镇民们也围过来，有人拿出家里藏的苦荞，有人端出陈年的回甘酒，苦香和酒香混在一起，成了寒水镇最动人的味道。
陈浩天看着这一切，突然明白“苦”的意义——它不是用来被遗忘的，是用来被消化的，像老茶经过冲泡，才能出味；像伤疤结了痂，才能长出新肉。
“识”的声音在脑海里响起：“陈浩天，查到清苦子曾是寒水镇人，她的娘是当年最有名的回甘酒酿造师，后来因病去世，她才被归元宗蛊惑，认为忘了苦就能解脱。”
陈浩天叹了口气，每个人的执念背后，都藏着段不为人知的苦。归元宗就是利用了这份苦，才让那么多人走上歪路。
“爹！娘！”一个孩子突然朝着镇口大喊。只见一群衣衫褴褛的人正往镇里跑，他们是被清苦子赶走的苦脉家族，此刻被“空”悄悄接了回来。
亲人相拥的哭声，孩子的笑声，回甘酒的香气，苦荞的清苦……这些声音和味道交织在一起，构成了寒水镇真正的“苦”与“甜”。
“该回塔了。”陈浩天转身，“还有更多的镇，更多的人等着我们。”
鸿蒙塔的光芒再次亮起，将他们笼罩。寒水镇的苦魂井边，双丫髻女孩和小石头一样，把自己最珍贵的苦菜叶放进怀里，她知道，总有一天，这份苦会酿成最动人的回甘。
而在仙界，无妄仙尊看着水镜里恢复清明的苦魂井，指尖的平心丹雏形轻轻颤动。
“苦、辣已现，接下来，该尝尝‘酸’的滋味了。”他淡淡道，眼角的灰痣闪了闪，“让‘酸儒子’去趟酸浆村吧。”
水镜里，映出酸浆村的景象——那里盛产酸果，村里的人最懂“酸”里的滋味，有青涩，有嫉妒，更有化不开的思念。
酸儒子，又会用怎样的手段，去“淡”化那份酸呢？陈浩天不知道，但他知道，秩序宗的路，还很长。
塔内，陈浩天看着新加入的苦脉天才们，他们虽然眉宇间带着淡淡的愁，却眼神坚定。他想起“识”竹简上的话：“秩序，不是让世界只剩一种颜色，而是让每种颜色都能尽情绽放，哪怕是苦的黑，辣的红，酸的绿。”
锅里的水，还在烧。这一次，他们要煮的，是带着回甘的苦。