“ING SooN. .”
aespa官方账号发布了一则黑底银字的神秘预告短片。
没有人脸、没有旋律，只有“Next Level”的LoGo在画面中央燃烧、破裂、旋转——仿佛一串被压抑太久的数据，终于重启。
短短12秒。
播放量一小时破百万，转发两万，点赞六十万。
评论区像炸开了一样：
“这是什么？！是回归吧？！”
“aespa！！她们终于回来了！”
“Karina会出来吗？她还在吗？”
“从画面看起来像是世界观重启？”
“等等……这是回归单曲还是新项目？”
“拜托，Karina这次能多说几句话吗……”
与此同时，各大韩网论坛也在同步更新：
“Sm这次动作太神秘了，有那味儿。”
“说真的我不是粉，但这种暗黑科技感就是aespa独有的。”
“说起来Karina那件事，Sm真的不打算回应吗？”
“我已经准备好不管她之前做错了什么，她一开口我就信。”
甚至在cUbE的站姐群中也有调侃传开：
“田小娟你是Sm派来的间谍吧？”
“怎么Gidle迟迟不回归，你倒是忙着给aespa写歌？”
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Karina躺在宿舍沙发上，刷到这些弹幕的时候，指尖停顿了一下。
她看着那两个字：Next Level。
她心跳慢了半拍。
对她而言，这已经不只是新一首歌。
它像是一场“再上台”的公投。
是一次由整个舆论——甚至包括她自己——都在审问她还值不值得站在聚光灯下的尝试。
同日，晚些时候。aespa官号正式发布通告：
“aespa将于5月17日下午六点正式发布回归单曲《Next Level》。Karina为主视觉拍摄第一弹。”
随之而上的，是Karina首波预告照。
【图片】
银蓝机甲剪裁长裙、冷金色背景、俯视角构图。
她立在仿佛未来世界废墟中的中心，眼神不冷不热，像是在说：“我已经不怕你们怎么看。”
两大tag同步冲上热搜第一与第二：
#KARINA_1st_preview
#NExt_LEVEL_IS_KARINA
微博词条瞬间爆发：
“她像是被烈风吹过，又慢慢站起来的那种人。”
“她这次真的很瘦……真的恢复了吗？”
“不管你经历了什么，你能走回来就值得。”
“Sm太会卡点了。谁能想到她一出现，所有争议都沉了。”
而Karina只看到了一条极短的留言：
“你终于走回来了。” “谢谢你没在镜头之外垮掉。”
她盯着这句话看了很久。
那一刻她意识到，她的“存在”，原来并不是孤独的。
她还在舞台外时，有人已经在等她登场。
接下来几天，aespa依次释出winter、Giselle、Ningning的预告照片。
【图片】【图片】【图片】
一人一天，一组一造型。
每个人都有属于自己的风格、角度。
但Karina的热度始终霸榜第一。
有人说她抢风头，也有人说她背负太多。
不是她最美，不是她跳得最狠，也不是她唱得最高。
而是因为她从风口跌落后，还能站回镜头中央。
而这种“回来”，不是靠滤镜调色调出来的。
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【网友评论精选 · 各平台弹幕+社群截屏】
“Karina的眼神像是在对整个娱乐圈说：你们没打垮我。”
“她没解释过一句，但我却感受到她在说‘我没错’。”
“真的，从不是她跳得多好，而是她摔过还敢跳回来。”
“有人说她情绪稳定了？不，她只是把风暴藏进眼里。”
“她好像是我们这些普通人都不敢做的那种人——抗过去，站回来。”
“她这次不再需要洗白，她就是答案。”
b站剪刀手已经开始制作“Karina沉默中的复出”主题短片，标题为：
【她没有回应，但她的眼神就是回应】
播放数3小时破十万，点赞刷屏。
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几天后的记者会后台，Karina一身利落黑西装坐在后台长椅上。
灯光打在墙上，她把手里那本宣传词稿翻到最后一页，在页角折了一个角。
她在那一页的空白处写下：
“不是所有回归都有掌声， 但只要我站得住， 就没有人能让我闭嘴。”
那一页，她没让任何记者看到。
她想道:
“谢谢你们预热了那么久。 接下来，轮到我自己来了。”
她笑着走上发布台，站定，嘴角微微翘起。