消息传来，曹永吉竟没有太多震惊。
他身旁的副将急道：“大人！井口关丢了！我们后路……”
曹永吉抬手制止了他，幽幽叹道：“井口关孤悬在外，兵力不足，易攻难守。我集中兵力夺回盛兴堡，稳住京师西线，战略目的已经达到。暂时放弃井口关，是不得已的断腕之举。”
这一招弃子，是曹永吉回天阳城时就已经决定了的，现在东夏实际地盘已经很少，不能在分兵把守了，必须收缩战线要关键位置。
严星楚中午时分抵达隆济城，得知田进早已率骑兵外出，只留下韩过和两万守军。
“田进去了哪里？”严星楚问。
韩过摇头：“田将军只言去鲁阳方向设伏，具体去向，末将也不知。”
严星楚闻言，沉默片刻，竟没有责怪，反而眼中闪过一丝了然和信任：“田进用兵，向来如此。他必有深意，我们做好自己的事。”
就在这时，鲁阳城马回再次派来信使，告知城池仍在坚守，但压力巨大，请求支援！
“韩过，你立刻点齐两万人马，由我亲率救援鲁阳！”严星楚下令。
“大帅，我们为何不直接攻打青石堡？围魏救赵？”韩过提出疑问。
严星楚摇头，指着地图冷静分析：“陈彦敢留两万人守青石堡而出征，说明青石堡已被他打造成铁桶阵。我们强攻，伤亡巨大且耗时日久，鲁阳等不起！而野战，我们手里有飞骑炮，正好趁此时击溃其在外的主力，不让他们缩回青石堡！然后，再慢慢炮制那个乌龟壳！”
说着一顿继续道：“我走后，你必须关注青石堡动向，如敌军出堡，立即佯攻，以防止青石堡敌军前来夹击我部。”
从平阜城运到的五十门飞骑炮被迅速架上车马，严星楚亲率两万兵马，浩浩荡荡开出隆济城，直扑鲁阳战场！
陈彦站在临时搭建的高台上，望着远处依旧杀声震天的鲁阳城，眉头紧锁。
攻城战已经持续了太久，远远超出了他的预期。马回那家伙，像是块又臭又硬的石头，把他五万大军死死拖在了这城墙之下。
“殿下！”一骑探马疯了一样冲过来，几乎是滚鞍落马，脸色惨白，声音都在发抖，“青……青州港！青州港丢了！”
“什么？！”陈彦身边的一员副将失声惊呼。
陈彦身体猛地一晃，手指死死抠住了身前的栏杆。
他深吸一口气，强行稳住心神，声音从牙缝里挤出来：“说清楚！怎么回事？”
那探马带着哭腔：“是鹰扬军田进！他带着至少六七千骑兵，绕过了主战场，昨天下午突然出现在青州港城外！守军猝不及防，血战大半日，南门……南门被攻破了！港内……港内囤积的粮草、军械，还有……还有近百艘战船及三十艘还没完工的新船，全……全完了！”
周围一片死寂，只有远处鲁阳城的喊杀声隐隐传来。
所有将领都感到一股寒气从脚底板直冲头顶。
青州港！那可是东牟在大夏最重要的出海口，是连接海上贸易、输送补给的生命线！更是他们这支大军万一不利时，最重要的退路之一！
陈彦的脸色阴沉得能滴出水来，他胸口剧烈起伏，显然在极力压制着翻腾的气血和怒火。
田进竟然敢如此兵行险着，放着近在咫尺的鲁阳不救，反而去掏他的老巢！
就在这时，又一匹快马疾驰而至，带来的消息如同又一记重锤：“殿下！东夏……东夏曹永吉，亲率八万大军，已……已收复盛兴堡！白袍军谢至安残部不足两千，弃城逃往红印城了！”
“噗——！”
听到这个消息，陈彦终于再也压制不住，只觉喉头一甜，一口鲜血猛地喷了出来，身子向后就倒。
“殿下！”
“太子！”
旁边的李磐眼疾手快，一把扶住了他，周围顿时乱成一团。
陈彦靠在李磐身上，脸色灰败，他抬手用力抹去嘴角的血迹，眼神中充满了难以置信的屈辱和暴怒。
盛兴堡！夏明澄！曹永吉！他们竟然……他们竟然趁着自己在鲁阳城下鏖战，不仅用两万新兵糊弄他，还暗中集结如此重兵，去收复了他们自己的失地！而他自己，却在这里损兵折将，连老家都被人端了！
一种被彻底愚弄、被盟友从背后狠狠捅了一刀的剧痛，让他五脏六腑都仿佛绞在了一起。
“殿下！殿下保重啊！”李磐急声道，“刚接到消息，严星楚亲率两万鹰扬军主力，携带大量火炮，已出隆济城，正朝我们这边扑来！我军久战疲敝，侧翼还有东夏那帮废物掣肘，若被严星楚咬住，后果不堪设想！殿下，撤兵吧！”
陈彦剧烈地喘息着，他推开李磐，挣扎着自己站直。
他望向鲁阳城，城墙上汉川军的旗帜依旧在硝烟中顽强地飘扬，城墙下，是堆积如山的东牟士兵的尸体。
“想不到……真是想不到……”陈彦的声音嘶哑，带着一种英雄末路的苍凉，“我陈彦纵横北地，今日竟会栽得如此之惨……如此之惨啊！”
他猛地转头，望向青石堡的方向，眼中闪过一丝决绝。
青州港已失，海上退路断了。鲁阳城久攻不下，严星楚援军将至，东夏盟友靠不住，盛兴堡的收复更是让西线压力骤增……不能再耗下去了！
“传令！”陈彦的声音恢复了冰冷，却带着一丝不易察觉的颤抖，“鲁阳城下所有攻城部队，即刻脱离战斗，交替掩护，撤往东海关！依托关隘固守！”
他顿了顿，又补充道：“给青石堡传令！坚守不出！城中粮草辎重，足够他们支撑一年！没有我的命令，一粒米都不许运出，一个人也不许放进！”
“是！”传令兵飞奔而去。
鸣金收兵的声音急促地响起，正在攻城的东牟军队带着满腹的疑惑和不甘，如同退潮般从鲁阳城下撤了下来，开始有序地向东海关方向撤退。
另一边，东夏大将王操几乎在同时接到了陈彦退兵和盛兴堡被收复的消息。
他先是一愣，随即脸上露出复杂的神色。
陈彦败退，青州港丢失，这对东夏而言，不算是好事，鹰扬军再次得到扩张。但收复盛兴堡，却是实打实的大功一件。
“将军，我们……”副将询问道。
王操毫不犹豫：“陈彦已退，我军独木难支。传令下去，全军拔营，撤回天阳城！向陛下和曹大人报捷！”
他可不想留下来单独面对严星楚的兵锋和那些可怕的飞骑炮。两支原本就不算齐心的联军，此刻各怀心思，迅速分道扬镳。
……
当严星楚率领两万鹰扬军，拖着五十门飞骑炮，赶到鲁阳城下时，看到的便是一片大战后的狼藉。
战场上硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着浓重的血腥味和火油烧灼后的焦糊气。
破损的云梯、撞车歪歪斜斜地倒在原地，插满箭矢的盾牌、断裂的兵刃随处可见，还有那层层叠叠、来不及收拾的双方士兵尸骸，无声地诉说着不久前战斗的惨烈。
而那座饱经战火的鲁阳城，城墙上下布满了坑坑洼洼的痕迹，箭垛多处坍塌，墙面上大片焦黑，如同一个遍体鳞伤的巨人，虽然屹立不倒，却已是千疮百孔。
城头之上，汉川军的旗帜依旧飘扬，但守城的士兵们个个面带疲惫，许多人身上都缠着渗血的绷带。
得知严星楚大军抵达，鲁阳城门缓缓打开，守将马回在一群亲兵的簇拥下，快步迎了出来。
他盔甲上沾满血污和尘土，脸上带着难以掩饰的倦容，但眼神依旧锐利。
“严帅！”马回走到严星楚马前，郑重地抱拳行礼，“此次鲁阳城得以保全，全赖严帅预警在前，驰援在后！马回谢过严帅救命之恩！”说着，便要躬身下拜。
严星楚立刻翻身下马，抢上前一步，双手稳稳托住马回的手臂，不让他拜下去：“马将军万万不可！此战，全赖将军与麾下将士用命，死守孤城，浴血奋战，方能使陈彦和东夏五万联军不得寸进！我鹰扬军不过是恰逢其会，赶来收拾残局，实在不敢居功！要说谢，也该是我严星楚谢过马将军，为我北地联军，守住了鲁城这处门户！”
他这番话说的情真意切，没有丝毫作伪。
若非马回拼死顶住了东牟主力最猛烈的攻击，就算田进拿下青州港，恐怕鲁阳城也早已易主，届时局面将截然不同。
马回闻言，心中一阵感慨。
他摇了摇头，叹道：“严帅过谦了。若非贵军及时赶来，形成威慑，更兼田将军直取青州港，断了陈彦的后路与念想，这鲁阳城……只怕也坚守不了多久了。”
他话锋一转，脸上露出忧色，“只是不知田将军那边……”
严星楚微微一笑，带着几分自豪与放心：“刚刚接到飞鸽传书，田进已完全控制青州港，缴获极丰。他正在肃清残敌，加固城防。陈彦此番，算是被狠狠剁掉了一只爪子！”
马回精神一振：“太好了！田将军真乃神人也！”
他随即又想起一事，问道，“对了，严帅，我方才似乎听闻西南线也有战事？盛兴堡那边……”
严星楚脸上的笑容收敛，叹了口气，语气沉凝道：“马将军所闻不差。就在今日，东夏曹永吉，说服夏明澄，动用了八万京营精锐，猛攻盛兴堡。谢帅虽奋力抵抗，但兵力悬殊过大，血战之后，外城被破，不得已……已率残部不足两千，放弃盛兴堡，退往红印城了。”
“八万大军？”马回倒吸一口凉气，脸上瞬间写满了震惊，“曹永吉他……他竟然能调动如此多的兵马？那谢帅他……”
他记得白袍军在盛兴堡的守军原有两万，后来谢至安又增派了五千，共计两万五千人。这可是白袍军的绝对主力！
“一战之下，白袍军……可谓元气大伤。”严星楚的声音沉重。
马回沉默了，心中唏嘘不已。
他原本以为鲁阳战场已经足够惨烈，没想到盛兴堡那边更是天崩地裂。两万五千百战精锐，最后只剩下不到两千人撤出……他完全可以想象那一战的残酷。
同时，一股后怕涌上心头。
今日若不是鹰扬军及时赶来，若不是田进奇袭青州港迫使陈彦退兵，那他这鲁阳城内的两万汉川军，下场恐怕不会比盛兴堡的白袍军好多少，甚至可能更惨——城破之后，面对杀红了眼的东牟军队，能否有残部突围都是未知数。
想到此处，他对严星楚和鹰扬军的感激之情，更是深了几分。
晚间，红印城，帅府内。
谢至安换下了一身血污的征袍，穿着简单的常服，坐在书案后。
他脸色苍白，眼神中带着难以掩饰的疲惫和痛楚，仿佛一夜之间老去了十岁。
副将刚刚汇报完清点后的兵力情况，跟随他从盛兴堡杀出来的，仅有一千七百余人。白袍军最核心、最精锐的两万五千战兵，几乎一朝丧尽。
“知道了，下去吧。让弟兄们好生休养，抚恤之事，务必尽快落实，加倍发放。”谢至安的声音有些沙哑。
“是，大帅。”副将红着眼眶，躬身退下。
书房内只剩下谢至安一人。
他缓缓靠在椅背上，闭上眼睛，手指用力揉着刺痛的太阳穴。
脑海中不断闪回着盛兴堡攻防战的惨烈画面：东夏军火炮不断轰下，士兵也如潮水般一波波涌来，巨大的攻城锤撞击着城门，石块、火油如同雨点般落下，熟悉的部下一个个倒在血泊之中……最后，是他不得不下达那个心如刀绞的撤退命令。
“唉……”一声长叹在寂静的书房里回荡。
他千算万算，算到了曹永吉会反扑，也算到了盛兴堡不易守，但他唯独没有算到，曹永吉竟然能说动夏明澄，几乎把天阳城的老底都掏出来，集结了八万大军！这完全超出了常理，是一次不折不扣的豪赌！
而曹永吉，赌赢了。
这一战，打掉了他白袍军多年的积累。
“曹永吉……夏明澄……好，好得很！”谢至安喃喃自语，眼中闪过一丝厉色。
但眼下，最重要的是稳住基本盘，红印城不能再有失。
他深吸一口气，强打精神，提笔写下一道手令：“命，熊盾军新编部队即刻抽调一万兵马，火速增援红印城。抵达后严加戒备，防止东夏军趁胜来袭！”
红印城太关键，他必须在总兵力需维持在三万人以上，保证红印城的有足够的防御力量，否则，刚刚经历大败，兵力空虚，难保曹永吉不会挟大胜之威，顺势东进。
写完手令，他用印，唤来亲兵以最快速度发出。
做完这一切，他才再次瘫坐在椅子上，望着窗外昏暗的天空，心中充满了挫败感和对未来的忧虑。
鲁阳城外，鹰扬军大营。
严星楚没有进城，而是在城外扎营，以免给疲惫的守军增添负担，同时也方便部队机动。
中军大帐内，严星楚正与几名将领以及匆匆从后方赶来的周兴礼议事。
“大帅，此战虽未能全歼东牟军，但战略目的已然达到。”周兴礼分析道，“陈彦偷鸡不成蚀把米，损失折将，更丢了青州港，海上命脉被扼，锐气已挫。短期内，应无力再组织大规模攻势。”
一名将领笑道：“还是田将军厉害！直捣黄龙，为我军夺得出海口。”
严星楚点了点头，脸上却并无太多喜色：“田进之功，确实卓着。但盛兴堡之失，也给我们敲响了警钟。曹永吉老谋深算，敢下重注，东夏底蕴犹存，不可小觑。而且……”
他顿了顿，目光扫过帐内众人，“我们虽然赢了这一阵，但自身压力也更大了。青州港需要分兵驻守，隆济城、虎口关直面青石堡压力，如今陈彦收缩回东海关，形成南北夹击之势。”
众人闻言，也都收敛了笑容。的确，胜利带来了地盘和声望，也带来了更重的责任和更大的风险。