青石堡。
陈彦手中的茶杯“啪”的一声捏得粉碎！
他死死盯着跪在地上、从鲁阳城逃回来的信使，眼神冰冷得能冻死人。
“鲁阳？被攻破？汉川军？秦昌？”他一字一顿地重复着，每个字都像是从牙缝里挤出来，“你确定是秦昌？那个西南秦崇山的儿子？汉川军？”
“千真万确啊殿下！帅旗是‘秦’字！士兵装束是汉川军样式……”
“够了！”陈彦厉声打断。
他走到地图前，看着鲁阳城的位置，又看看近在咫尺的隆济城，眉头拧成了一个死结。
一股强烈的荒谬感和被愚弄的愤怒涌上心头。
一个本该在西南或者关襄战场的杂牌军将领，带着一群迷路的兵，莫名其妙出现在他腹地的鲁阳城下，还一鼓作气拿下了这座他从未正眼瞧过、却连接着青州港水师和东海关陆军的枢纽之城！
打，还是不打？
打鲁阳？以青石堡的兵力，加上青州港和东海关的支援，拿下秦昌那一万疲兵问题不大。
但严星楚的隆济城就像一把悬在头顶的利剑！
他若大军出动攻打鲁阳，隆济的严星楚会坐视不理？
极可能趁虚猛攻青石堡！那时腹背受敌，后果不堪设想！
不打？任由秦昌这个搅屎棍占据鲁阳？这等于在他腹地钉下了一颗钉子！
严重威胁青州港和东海关的后路安全！而且，此例一开，威信何在？
陈彦深吸一口气，强行压下沸腾的杀意。
他不能冲动，不能被秦昌这个意外搅乱了全局部署。
“传令！”陈彦的声音恢复了冰冷，“青州港李磐：加强港口防御，战船日夜巡弋近海，严防偷袭！”
“命令东海关守将：加固城防，派出精锐游骑，向西、向南扩大警戒范围，特别是靠近鲁阳城方向，发现秦昌部斥候或小股部队，格杀勿论！”
“再令，”陈彦顿了顿，眼中寒光一闪，“派一队精干斥候，潜入鲁阳城附近，给我弄清楚秦昌的兵力、布防、士气，还有……他到底想干什么！”
陈彦的策略清晰而无奈：以静制动，严防死守。用强大的防御态势震慑隆济城的严星楚不敢轻举妄动，同时将秦昌死死困在鲁阳这座孤城之中，慢慢观察，等待时机。
他现在最大的顾虑，就是严星楚和秦昌之间是否有某种默契，或者秦昌这步“臭棋”背后，是否隐藏着严星楚更深的谋划？
在没有绝对把握之前，他不敢轻易去拔这颗“毒钉”，生怕牵一发动全身。
西夏平阳行宫。
当吴砚卿收到鲁阳城破、秦昌占据该城的消息时，她先是愣了几息，随即发出一阵抑制不住的、带着嘲讽和狂喜的冷笑。
“呵……呵呵呵……秦昌？鲁阳？好！好一个莽夫！好一步歪打正着的妙棋！”她来回踱步，眼中精光四射，“哀家给他火炮粮草，本想着他能去关襄给魏若白当个先锋，消耗点陈彦的兵力，就算战死了也能搏个忠烈之名。没想到……没想到他竟有如此‘运道’！迷路迷进了陈彦的腹心，还捡了座城！”
吴征一小心地补充道：“太后，据闻鲁阳城储粮极丰，秦昌算是发了一笔横财。只是……他现在孤悬敌后，四面皆敌，恐怕……”
“恐怕什么？”吴砚卿打断他，嘴角挂着冰冷的笑意，“怕他守不住？哀家本就没指望他能守住！他能多守一天，就多牵制陈彦一分兵力！他能把陈彦的腹地搅得天翻地覆，就是大功一件！传旨！”
她走到案前，提笔疾书：
“汉川军帅秦昌，忠勇无双，智取鲁阳，扬我国威！着即晋封为‘鲁阳侯’，领鲁阳镇守使！赏金千两，锦缎五百匹！望其固守城池，为国藩屏！所需军械粮秣，可由关襄城酌情接济！”
“另外，”吴砚卿放下笔，眼中闪过一丝算计，“以朝廷名义，将此捷报广传四方！尤其是东南的广府军和静海军！让他们看看，连秦昌这样的年轻将领都能深入敌后立此奇功！我大夏忠勇之士，层出不穷！”
她要用秦昌，用他的“奇迹”和“鲁阳侯”的虚名，去鼓舞西夏那摇摇欲坠的士气，去震慑那些心怀叵测的地方势力！
至于秦昌能在鲁阳撑多久？那是他自己的造化。能多拖一天，就为朝廷多争取一天喘息的时间。万一他真能创造奇迹呢？那更是意外之喜！
鲁阳城。
秦昌坐在原本属于元朴的太师椅上，听着手下汇报清点出来的惊人战利品。
堆积如山的粮食、布匹、军械，还有官库里不算多但也不少的一笔金银。
他摸着下巴上新冒出的胡茬，志得意满。
“鲁阳侯？镇守使？哈哈哈！吴太后，倒是会顺杆爬！”他看着朝廷送来的封赏旨意，然后让人镇重的收了起来。
这样的名声他期望了很久，终于实现了。
“将军，朝廷旨意里说可由关襄城接济我们……”副将提醒道。
“关襄城？”秦昌眼中闪过一丝狡黠，“太远了！中间隔着陈彦的地盘，杯水车薪。要搞，就搞大的！”
他猛地站起身，走到地图前，手指点向东南方向——青州港！
“看到没有？陈彦的水师老巢！老子现在有城有粮有炮！
他陈彦缩在青石堡不敢动老子，怕严星楚捅他屁股！那老子就捅他的水师！”秦昌的眼中闪烁着疯狂和冒险的光芒，“派人！给老子仔细探查青州港的布防！特别是他们停船的地方和岸防炮的位置！老子要给他来个火烧连营！”
“打青州港？”副将马回差点被口水呛着，眼珠子瞪得溜圆盯着秦昌，“我的少帅！你刚在人家肚脐眼上插了根刺，不想着怎么扎稳脚跟、找外援，反而要去捅他心窝子？那李磐可不是元朴那种废物！”
秦昌正对着缴获的东牟精甲比划，闻言浓眉拧成了疙瘩：“不捅他心窝子，等他缓过劲儿来捅老子？青石堡那缩头乌龟不敢动，青州港就是他命根子！老子烧了他的船，看他拿什么运兵运粮！”
马回出身西南土司，脑子活络，是秦昌身边难得的明白人。
他深吸一口气，凑近低声道：“少帅，打肯定要打！但不是这么个打法。咱们现在孤悬敌后，鲁阳城刚到手，人心未附，九千多兄弟看着威风，可经不起硬碰硬的消耗！
我的意思是，小股精锐，轮番袭扰！专挑他青州港外围的哨卡、小股巡逻队、补给队下手！打完就跑，让他们疲于奔命，睡不安稳！积小胜为大胜，也让兄弟们练练手，熟悉熟悉这北境的路数！”
他顿了顿，眼神扫过门外隐约可见的俘虏营方向，声音压得更低：“还有这些降兵……三千多人，关着是祸患，放回去是资敌。少帅，得想法子收编一部分，至少得让他们不敢生乱！”
“收编？”秦昌像是听到了天大的笑话，眼神冷得像冰，“马回，你忘了青石堡怎么丢的了？袁弼就是心慈手软，招降了东夏兵，结果呢？被人家里应外合，捅了个透心凉！前车之鉴，血淋淋的教训！”
他猛地站起来走到门口，指着俘虏营的方向，声音斩钉截铁，带着一股子血腥气：“老子不想重蹈覆辙！一个不留！全宰了！用他们的血，给老子这鲁阳城头，立个规矩！”
“少帅！不可！”马回脸色煞白，急步上前拉住秦昌的手臂，“杀俘不祥！更会激起东牟军民死战之心！后患无穷啊！只诛首恶，余者……”
“余者？”秦昌猛地甩开他的手，眼神凶狠如狼，“老子信不过！冒不起这个险！鲁阳城是我们的命根子，谁敢威胁它，老子就送谁去见阎王！杀！一个不留！传令！”
秦昌的命令像一道冰冷的铁流，席卷了整个鲁阳城。
三天后，鲁阳城西郊，三千多颗东牟降卒的头颅被砍下，堆成了一座狰狞的“京观”。
浓烈的血腥味数日不散，消息如同瘟疫般迅速蔓延。
秦昌也得了一个“屠夫”的名号，一夜之间传遍了东北境。
东牟军民闻之胆寒，尤其是靠近鲁阳的村镇，家家户户闭门锁户，对那个占据鲁阳城的“秦屠夫”充满了刻骨的恐惧和憎恨。
恐惧，成了秦昌最有效的护城河。
马回站在城头，望着城外那触目惊心的京观，胃里一阵翻腾。
他知道秦昌的顾虑有他的道理，但这手段太过酷烈，后患必然深重。
他找到秦昌，声音干涩：“少帅，凶名已成，暂时无人敢捋虎须。但咱们人还是太少了。九千多兄弟，守城尚可，可要袭扰四方，远远不够。”
秦昌头也没抬：“说。”
“人，得招！”马回眼中闪过一丝精光，“这边区域，自夏明澄割给东牟后，许多不服东牟的人就成了马匪，山林里也多强梁。少帅您现在这‘凶神’的名头，在他们眼里，就是响当当的金字招牌！看谁不顺眼就杀，看谁有钱就抢，这不就是那些亡命徒梦寐以求的头儿吗？”
秦昌抬起头，眼中凶光一闪，随即咧开嘴笑了：“有点意思！马回，这事交给你！放出话去，鲁阳城秦某开山门了！够胆够狠的，带着家伙来投！老子管吃管喝管饷银！”
秦昌的“招安令”和他的凶名一样，很快传遍周边。
短短十天，形形色色的队伍涌向鲁阳。
有啸聚山林多年的积年老匪，有战争后打散了的流寇，有活不下去铤而走险的边民来投靠这尊“凶神”。
马回亲自坐镇筛选。
老弱病残、一看就是混饭吃的，直接赶走。
来历不明、眼神闪烁、可能带着东牟或东夏官方背景的，更是严加盘查，稍有疑点，当场拿下拷问，宁可错杀也不放过。
几天下来，城门口也多了十几颗新挂上去的、死不瞑目的脑袋。
最终，六千多名彪悍、桀骜、浑身匪气的亡命徒被留了下来。
加上原来的九千汉川军老兵，秦昌麾下兵力暴涨到一万五千人！
马回看着校场上这群乌合之众，头皮发麻。
他再次找到秦昌：“少帅，兵是有了，但绝不能让他们进城！这些家伙野性难驯，放进城里，不出三天，鲁阳就得变成人间地狱！咱们的根基就毁了！”
“那你说咋办？”秦昌也觉得有点棘手。
“城外扎营！严加操练！用咱们的老兵当骨架，把他们打散编进去，用军法狠狠敲打！”马回眼中闪过一丝狠色，“更重要的是，不能让他们闲着！吃饱喝足了，就该让他们出去咬人！
把他们撒出去，分成十几股，甚至几十股！目标就两个方向：东海关！青州港！
不用攻坚，就干他们的老本行！抢粮道！烧辎重！杀斥候！绑票勒索地方富户！怎么让陈彦和李磐难受怎么来！要把东牟的腹地，搅成一锅滚开的粥！让他们睡觉都得睁一只眼！”
“好！”秦昌一拍大腿，满脸兴奋，“就这么干！告诉那帮新来的崽子们，抢到的东西，老子只抽三成！剩下的，谁抢到归谁！但谁敢不听号令，私藏缴获，或者祸害咱们自己地盘上的百姓，老子扒了他的皮点天灯！”
二天后，隆济城，帅府。
严星楚看着斥候送回的最新情报，嘴角抽搐，半天没说出话来。
“将军，鲁阳那边……秦昌那小子，把三千降卒全砍了脑袋堆了京观……现在又招揽了五六千马匪流寇……分成几十股，扑向东海关和青州港周边……杀人放火，劫掠商队，连地方上的大户都绑了好几家……东牟那边，已经把他骂成十恶不赦的魔头了……”
史平念着情报，表情也是一言难尽。
“这他娘的……是官军还是土匪头子？”严星楚揉着眉心，又好气又好笑，“陈彦现在怕是恨不得生吃了这搅屎棍！”
赵兴在一旁接口，带着点幸灾乐祸：“大帅，管他是官是匪，只要他在鲁阳一天，咬得陈彦浑身难受，对咱们就是好事！他闹得越凶，陈彦就越不敢全力对付咱们隆济！”
严星楚点点头，道理是这么个道理，但心里总有点膈应。
跟这么个名声臭大街的“友军”扯上关系，实在有损鹰扬军堂堂之师的形象。
就在这时，亲兵来报：“大帅，鲁阳城来了个人，自称马回，是秦昌的副将，求见大帅。”
“马回？”严星楚想起来了，情报里提过，秦昌身边那个还算有点脑子的土司将领，“让他进来。”
马回风尘仆仆，举止沉稳。
他进了帅府，一丝不苟地行了个军礼：“汉川军副将马回，拜见严帅！”
“马将军不必多礼。”严星楚坐在主位，语气平淡，“鲁阳秦将军，近来可好？动静不小啊。”
马回脸上露出一丝恰到好处的尴尬和无奈：“严帅见笑了。我家少帅……行事刚烈了些，但绝无与鹰扬军争锋之意，一心只为牵制国贼陈彦。
如今鲁阳孤悬敌后，少帅遣末将前来，恳请与严帅……互通声气。若能守望相助，互为犄角，则陈彦腹背受敌，不敢妄动，于北境大局，善莫大焉！”
严星楚沉默着，手指轻轻敲击着扶手。