江南梅雨初歇，天色仍灰蒙蒙压着水汽。书生柳明轩背着半旧书箱，步履沉重地走在泥泞官道上。放榜之日，他名落孙山。十年寒窗，换得一场空梦，心中似塞满湿透的棉絮，沉坠得喘不过气。
暮色四合时，他拐进一座荒颓的古寺避雨。寺中佛像金漆剥落，一只佛手断裂垂落在地，蛛网在残破的梁柱间织出灰白的罗帐。他寻了个尚能遮雨的角落坐下，腹中饥鸣如鼓，从书箱底层摸出仅剩的半个冷硬馍馍，还未及入口，目光却被殿中景象攫住——
殿心凹陷处积了浅浅一洼雨水，水面微漾，一尾赤鳞鲤鱼困于其中，正奋力摆尾，试图跃出这方寸浅水，却一次次徒劳地撞在湿滑的青砖边沿。它通体赤红如霞，唯脊线一抹耀金，尾鳍曳开如轻纱，纵使身陷囹圄，那奋力挣扎的姿态，依旧透着一股不驯的灵秀。
柳明轩心中一动。同是天涯沦落，他放下馍馍，小心翼翼上前，拢起双手，将那尾滑腻的鲤鱼捧起。鱼儿在他掌心微微弹动，乌黑圆润的眼珠竟似含着哀恳，定定望向他。他心头一软，不顾衣衫尽湿，快步奔出破庙，涉过寺外齐膝的荒草，将其轻轻放入一条水流湍急的溪涧。
赤鲤入水，打了个旋儿，沉入清澈溪底，又倏忽浮起，悬停在离岸不远的水面下，竟朝着柳明轩的方向，轻轻点了三下头！金红的鳞片在幽暗水光里一闪，旋即摆尾，如一道流丽的红绸，没入溪水深处，再无踪影。只余水面几圈涟漪，缓缓荡开。
柳明轩怔立岸边，一时恍惚。方才那鱼儿的眼神与点头，绝非寻常水族可为之。他摇头苦笑，只道自己失意之下生了妄念，拖着疲惫身躯返回破庙，就着冷馍，囫囵咽下满腹辛酸。
数月后，柳明轩辗转回到钱塘家中。其父柳承嗣乃城中绸缎巨贾，家资豪富，见儿子落第归来，脸色便沉得似梅雨天。柳家宅邸深阔，亭台楼阁环抱一池碧水，名“涵碧塘”。柳明轩被安置在池畔一座幽静的“听荷轩”中温书，名为静心，实是冷落。
这夜，他独坐轩中，窗外雨打新荷，沙沙作响。烛火摇曳，映着书页上密密麻麻的墨字，却半个也读不进心。愁绪如窗外雨丝，绵绵不绝。正自烦闷，忽闻一缕清幽歌声，似有还无，自水面飘来：
“烟波渺渺兮锁重楼，莲叶田田兮掩孤舟……”
“月影沉沉兮照无寐，尺素迢迢兮寄谁收？……”
歌声婉转，如珠玉落盘，又似清泉漱石，带着一丝难以言喻的寂寥空灵，丝丝缕缕缠绕心间。柳明轩推窗望去，涵碧塘笼罩在迷蒙夜雨之中，荷叶翻卷，水雾氤氲，哪有人影？唯有歌声断续，仿佛自水底深处幽幽升起。
一连数夜，皆是如此。每当夜深人静，愁肠百结之时，那空灵的歌声便如约而至，抚慰着他落寞的心魂。柳明轩疑是水妖，却无半分惧意，反觉这歌声是寂寥岁月里唯一的慰藉。他试着在轩中抚琴相和，琴音泠泠，穿透雨幕，那水中的歌声便会停顿片刻，继而以更柔婉的调子回应，似含无尽欣喜。
一夜，雨霁月出。柳明轩推开轩窗，但见满池清辉，荷叶凝露，银光点点。他倚着窗棂，望着粼粼波光，不禁低声吟哦：“……所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长……”
话音方落，平静的水面忽地漾开一圈涟漪。涟漪中心，水波无声分开，一位红衣少女缓缓自水中升起！
月华如练，倾泻在她身上。乌发如云，只用一根莹白如玉的鱼骨簪松松绾住，几缕青丝湿漉漉贴在光洁的额角与雪白的颈侧。身着一袭似纱非纱、似绡非绡的赤红衣裙，裙袂无风自动，水珠沿着衣料滚落，却不曾濡湿半分。她赤着双足，足踝纤细玲珑，踏着水面，竟如履平地。最令人心折的是她的容颜，眉目如画，清丽绝伦，尤其一双眸子，清澈见底，流转间带着水波的潋滟与一丝不谙世事的懵懂纯真，此刻正盈盈含笑，望着窗内的柳明轩。
柳明轩如遭雷击，僵立当场，手中书卷“啪”地落地。眼前景象，分明是那夜破庙所救赤鲤的灵秀化身！
少女见他惊愕，掩唇轻笑，笑声如银铃，惊起几只夜栖的水鸟。她足尖轻点水面，漾开细碎银光，几步便飘至窗下，仰起那张月下更显皎洁的脸庞，声音清甜，带着水汽的微凉：“恩公那日放生之恩，晚照日夜铭记。见恩公郁郁，故以歌声相慰，不想唐突了。” 她自称“晚照”。
“晚……晚照姑娘？” 柳明轩终于找回自己的声音，慌忙作揖，“姑娘是……那溪中赤鲤？”
晚照点头，眼波流转，坦荡无伪：“正是。我本涵碧塘底一尾修行小鲤，蒙恩公援手，幸免于涸辙。因见恩公愁眉不展，心中不忍，故而现身。” 她顿了顿，望向轩中书案上摊开的书卷，“恩公可是为功名所困？”
柳明轩苦笑，引她入轩。晚照身上带着清冽的水泽气息，所过之处，空气都清新了几分。她赤足踩在轩内洁净的地板上，留下浅浅的水痕，旋即隐去。听柳明轩诉说落第之苦、家中冷眼，她安静地听着，眼神纯净而专注。
“功名如浮云，何必强求？” 她忽而开口，声音轻柔却自有力量，“恩公可知，这涵碧塘中，莲叶下有无数小世界？有虾兵巡弋，螺女织绡，水草间藏着会发光的珍珠。夏日骤雨初歇，彩虹垂落池心，常有龙宫使者踏虹而来，遗落七彩鳞片……” 她娓娓道来，将水底世界的奇妙瑰丽，描绘得栩栩如生。柳明轩听着，心中的郁结竟不知不觉消散大半，眼前仿佛展开了一幅从未想象过的、生机盎然的画卷。
自那夜起，晚照常踏月而来。有时携来几支沾着夜露的荷花，清香满室；有时带来几枚莹润如玉的莲子，入口清甜；更多时候，她只是静静坐在窗边，听柳明轩读书，或为他研墨添香。她不懂人间经义，却对诗词歌赋有着天然的灵犀，每每柳明轩吟诵佳句，她眼眸便亮如星辰，拍手称妙，偶尔还能接续几句空灵脱俗的句子，令柳明轩惊叹不已。
柳明轩亦教她识字，执着她微凉柔软的手，一笔一划在纸上书写。她学得极快，字迹竟也带着水波的柔婉。他给她讲人间风物，市井烟火，讲元宵灯会的璀璨，讲西子湖的潋滟。晚照托着腮，听得入神，眼中充满了对岸上世界的好奇与向往。
情愫便在无声的陪伴与细碎的絮语中悄然滋生。柳明轩眼中落第的阴霾渐渐被晚照清亮的眸光驱散，笔下的文章也多了几分灵动的生气。听荷轩中，烛影摇红，墨香氤氲，水汽清甜，隔绝了外界的纷扰与父亲的冷眼，成了独属于两人的小小桃源。
一日午后，柳明轩伏案小憩。窗外蝉鸣聒噪，搅得他睡不安稳。朦胧间，忽觉一阵清凉水汽拂面，燥热顿消。他微微睁眼，只见晚照跪坐榻边，正执着一柄轻罗小扇，轻轻为他扇着风。那扇并非实物，竟是由她指尖逸出的缕缕水汽凝成，晶莹剔透，扇动间带起细碎清凉的星芒，无声无息地驱散暑热。
她神情专注，长长的睫毛低垂，在如玉的脸颊上投下淡淡的影子。几缕发丝被微风拂动，轻轻蹭过柳明轩的手背，带着微痒的凉意。柳明轩心中暖流涌动，忍不住伸手，轻轻握住了她执扇的柔荑。晚照的手微微一颤，水汽凝成的扇子瞬间消散，化作几点清凉的水珠溅落。她抬眸望来，清澈的眼波里漾起羞涩的涟漪，却并未抽回手。四目相对，无声的情意在水汽氤氲的午后静静流淌。
然而好景不长。柳承嗣为儿子安排了一桩“好亲事”——城中盐运使的千金。此女骄纵奢靡，声名在外。柳明轩断然拒绝，父子二人在正厅爆发了激烈的争执。
“混账！盐运使大人攀都攀不上，你竟敢推拒？” 柳承嗣须发皆张，一掌重重拍在紫檀几上，震得茶盏叮当乱响，“那盐商之女有何不好？嫁妆之丰，足够你柳明轩几辈子享用不尽！莫非你还念着那点酸文腐墨？功名无望，就该为柳家基业打算！”
柳明轩挺直脊背，脸色苍白却目光坚定：“父亲，孩儿心有所属，断不能应此婚事！柳家基业，孩儿愿凭才学另辟蹊径，但婚姻大事，恕难从命！”
“心有所属？” 柳承嗣眯起眼，狐疑地上下打量儿子，“是何方闺秀？家世如何？说！”
柳明轩语塞。晚照的身份，如何能言？
见他沉默，柳承嗣疑心更甚，厉声道：“莫非是些不三不四的下贱女子？还是你在外头有了什么首尾？说！”
柳明轩咬紧牙关，只道：“她……品性高洁，远胜世间俗物万千。”
“品性高洁？” 柳承嗣嗤之以鼻，“能当饭吃？能助你柳家门楣？我看你是读书读迂了！此事由不得你！三日后，我便去盐运使府上回话定亲！”
父子不欢而散。柳明轩忧心如焚回到听荷轩，将争执始末告知晚照。晚照听罢，面色微白，沉默良久，眼中第一次浮现出属于水族的、深不见底的哀伤。
“明轩，” 她轻唤，声音带着水波般的微颤，“你我之间，终究隔着这涵碧之水，隔着……人妖殊途。令尊所言，未必无理。你是岸上人，自有你的路要走。” 她垂下眼帘，一滴清泪无声滑落，砸在轩中光洁的地板上，竟凝成一颗晶莹剔透、光华流转的鲛珠。
“不！” 柳明轩心头剧痛，猛地抓住她的双肩，急切道，“什么功名富贵，什么门楣基业，在我心中，皆不及晚照一笑！我只要你！纵是千难万险，我也要与你相守！”
晚照抬起泪眼，望着他眼中灼灼的赤诚与痛楚，心防寸寸瓦解。她扑入柳明轩怀中，冰凉的身躯微微颤抖，哽咽道：“晚照……亦不愿离开明轩。”
为避风头，也为寻个清净之地相守，两人约定三日后子夜，在城西僻静的“渡月桥”下相见，一同远走他乡。
柳承嗣何等精明，早觉儿子行止异常。柳明轩与晚照在听荷轩的私语，被窗外一个机灵的小厮听了个大概。柳承嗣闻报，又惊又怒，疑心儿子被狐媚妖邪所惑。他暗中请来城外青云观一位以驱邪闻名、手段狠厉的玄清道长。
三日后的黄昏，柳承嗣假意缓和，设下家宴。席间，他频频劝酒，言语间透出对儿子婚事的“松动”。柳明轩见父亲态度似有转圜，心中稍安，又念及今夜即将与晚照远行，心事重重下，不免多饮了几杯。酒中，早被玄清道长下了无色无味的“锁魂散”，此药能令人昏沉无力，魂魄暂滞，尤能压制精怪妖力。
酒力与药力发作，柳明轩只觉头重脚轻，四肢绵软，被仆役搀扶回听荷轩，倒头便沉沉睡去。窗外，玄清道长身着杏黄道袍，手持一面刻满符咒的青铜古镜，已在涵碧塘边布下法阵。法阵以黑狗血、朱砂画就，八面杏黄小旗按八卦方位插定，旗面无风自动，猎猎作响。
子夜将近，涵碧塘水波不兴，月影沉沉。玄清道长口诵真言，手中古镜对准水面，镜面骤然射出一道惨白刺目的光柱，直透水底！水面顿时如同煮沸，咕嘟作响，冒出缕缕带着腥气的白烟！
“妖孽！还不现形！” 玄清道长大喝一声，手中捻诀，一道赤红符箓脱手飞出，化作一团烈火，直扑水面！
就在符火即将触及水面之际——
“哗啦！” 一声巨响！
一道赤红身影破水而出！晚照立于水面之上，红衣猎猎，乌发飞扬。然而她脸色煞白如纸，身形摇摇欲坠，显然那“锁魂散”与法阵之力已对她造成重创。她一眼便看到轩内昏睡的柳明轩，眼中闪过痛楚与焦灼。
“道长且慢！” 晚照强提精神，声音清越却带着虚弱，“晚照虽为异类，却从未有害人之心！与柳郎相知，只因感念放生之恩，倾慕其才情品性，绝无半分邪念！道长明察！”
“妖言惑众！” 玄清道长须眉倒竖，不为所动，“人妖殊途，天理不容！速速伏诛，免遭炼魂之苦！” 言罢，手中古镜光芒更盛，另一道更凶厉的符箓已然祭起！
晚照心知辩解无用，更忧心轩内柳明轩安危。她银牙一咬，周身骤然爆发出耀眼的赤金光芒！光芒中，她身形急速变化，瞬间化作那尾金脊赤鳞的巨大鲤鱼原形！鱼身足有丈余，金鳞璀璨，赤霞流转，巨尾掀起滔天水浪，狠狠拍向岸边法阵！
轰——！
水浪挟裹着巨大的妖力冲击，岸边几面杏黄旗应声折断！玄清道长被震得后退数步，气血翻涌，脸上露出骇然之色。他万没料到这鲤鱼精道行如此深厚，在锁魂散压制下仍有此威能！
巨鲤一击破开法阵缺口，毫不停留，巨大的鱼身竟凌空飞起，裹挟着漫天水雾，如一道赤色惊虹，直扑听荷轩！
“砰！” 轩窗被撞得粉碎！
水雾弥漫中，柳明轩被巨大的声响惊醒。他勉强睁开沉重的眼皮，只觉一股浓烈的、带着水腥气的威压扑面而来，眼前赫然是一张巨大的、覆盖着赤金鳞片的鱼口，锋利的牙齿寒光闪烁！他惊骇欲绝，瞬间明白了晚照的意图——她要以原形之力，强行带走他！
“晚照！” 柳明轩嘶声喊道，心中既痛且惧。
巨鲤闻声，动作一滞。那巨大冰冷的鱼眼中，竟流露出属于晚照的、深切的哀伤与眷恋。它深深看了他一眼，巨尾一摆，卷起一道猛烈的水龙卷，将柳明轩裹挟其中！水龙卷撞破屋顶，冲天而起！
“妖孽休走！” 玄清道长怒吼着追出，数道符箓如影随形激射而来！
水龙卷中，柳明轩只觉天旋地转，耳边风声呼啸。他紧紧闭着眼，心中只有一个念头：晚照！
忽然，他感觉腰间一紧，似被一股柔和的水流托住。睁开眼，发现自己竟被裹在一个巨大的、由无数水流凝聚成的透明气泡之中，悬在半空！气泡之外，是晚照那巨大的赤鲤真身，正以身体硬抗着玄清道长追袭而来的符火雷光！
“嗤嗤嗤！” 数道符火打在赤鲤庞大的身躯上，灼烧出焦黑的痕迹，鳞片碎裂飞溅！一道紫色雷霆更是狠狠劈在鱼尾，鲜血瞬间染红了水汽！
“吼——！” 巨鲤发出一声痛苦的低沉嘶鸣，庞大的身躯剧烈颤抖，却依旧死死护住包裹着柳明轩的水泡，奋力向城外方向腾挪！
“晚照！” 柳明轩目眦欲裂，心如刀绞，拼命拍打着气泡壁，“停下！放开我！你会死的！”
赤鲤巨大的鱼眼回望了他一眼，眼神决绝而温柔。它猛地张口，喷出一颗光华夺目、龙眼大小的赤金色内丹！内丹悬于头顶，散发出柔和而坚韧的光芒，暂时抵住了玄清道长愈发猛烈的攻击。它趁机摆动重伤之躯，速度激增，水龙卷裹挟着柳明轩，如一道流星，划过钱塘城寂静的夜空，直坠向城外荒僻的山林深处！
水龙卷在山林中轰然溃散。柳明轩从半空跌落，被柔韧的藤蔓接住，滚落在地。他顾不得浑身疼痛，踉跄爬起，只见前方不远处，那巨大的赤鲤真身正急速缩小、变幻，最终化回人形。
晚照倒伏在泥泞的山地上，一身红衣破碎不堪，被鲜血浸透，黏贴在身上。她脸色惨白如金纸，气息微弱，嘴角不断溢出鲜红的血沫。方才强行催动内丹、硬抗道法，又拼死护住柳明轩，早已耗尽了她所有元气，内丹亦受重创，妖力溃散，命悬一线！
“晚照！晚照！” 柳明轩扑到她身边，颤抖着手想要抱起她，却又怕触痛她的伤口，急得双目赤红，泪如雨下。
晚照费力地睁开眼，看到柳明轩安然无恙，眼中露出一丝虚弱的释然笑意。她想抬手抚去他的泪，手指却无力抬起，只断断续续道：“明轩…别哭…能护住你…晚照…无悔…” 话音未落，又是一口鲜血涌出，染红了他胸前的衣襟。
“不！我不许你死！” 柳明轩嘶吼着，将她冰凉的身躯紧紧抱在怀中，试图用自己的体温温暖她，“你说过要和我一起走的！我们离开这里，去一个没人认识的地方！晚照，你撑住！撑住啊！”
就在这时，一阵急促杂乱的脚步声由远及近。柳承嗣带着家丁，竟在玄清道长的指引下追到了此处！火光晃动，照亮了林间惨状。
柳承嗣一眼看到儿子怀中奄奄一息、浑身浴血的少女，又瞥见地上散落的几片沾血的赤金鳞片，瞬间明白了这少女便是那鲤鱼精！他脸色铁青，又惊又怒又惧。
“明轩！快放开那妖孽！” 柳承嗣厉声喝道，“玄清道长在此，定叫她魂飞魄散！”
玄清道长手持古镜，面色冷峻，正要上前施法。
“父亲！” 柳明轩猛地抬头，眼中是柳承嗣从未见过的疯狂与决绝。他依旧紧紧抱着晚照，用自己的身体挡在她前面，声音嘶哑却斩钉截铁：“你要杀她，先杀了我！她若魂飞魄散，我柳明轩绝不独活！”
柳承嗣被儿子眼中的死志骇得倒退一步，指着柳明轩，气得浑身发抖：“你…你这逆子！为了个妖物，竟连命都不要了？！”
“她不是妖物！” 柳明轩悲愤地喊道，“她是晚照！是救过我、慰藉我、真心待我的晚照！她若有半分害人之心，方才便不会拼死护我！父亲，你看看她！看看她如今的样子！她何曾害过柳家一分一毫？反倒是我们，恩将仇报，将她逼至绝境！”
火光下，晚照气若游丝，血染红衣，脆弱得如同即将破碎的琉璃。柳承嗣看着那张苍白却依旧清丽绝伦的脸，看着儿子眼中滚烫的泪和不顾一切的守护，又想起那尾在破庙浅水中挣扎的赤鲤……一时间，心头翻江倒海，竟说不出话来。
玄清道长冷然道：“柳老爷，人妖之别，犹如天堑。此妖道行已损，正是诛灭良机，切莫心软，遗祸无穷！”
“道长！” 柳明轩忽然转向玄清，抱着晚照跪倒在地，额头重重磕在冰冷的泥地上，“求道长慈悲！晚照修行不易，从未为恶！她今日之劫，皆因救我而起！若道长执意要取她性命，柳明轩愿代她承受！散尽家财，折尽阳寿，万劫不复，亦无怨言！只求道长开恩，留她一命！”
字字泣血，声声含泪。晚照在他怀中，微弱地摇头，泪珠混着血水滑落。
玄清道长眉头紧锁，手中古镜光芒吞吐不定，似在犹豫。柳承嗣看着儿子额头磕出的青紫与血痕，看着他怀中那气息奄奄的少女，再想到儿子那决绝的“绝不独活”，一股迟来的、混杂着恐惧、悔恨与一丝为人父的痛楚猛地攫住了他。他颓然长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁，对着玄清道长无力地挥了挥手：“罢了…罢了…道长…请…请高抬贵手吧。”
玄清道长深深看了柳明轩一眼，又瞥了一眼他怀中生机微弱的晚照，终是收起了古镜，冷哼一声：“孽缘难断，好自为之！” 拂袖转身，身影没入黑暗山林。
柳承嗣留下两个心腹家丁照料，也带着复杂难言的心情，步履蹒跚地离开了。
柳明轩将晚照带回钱塘，不顾父亲反对与旁人异样眼光，将她安置在听荷轩中悉心照料。晚照妖丹重创，元气大伤，修为几乎散尽，已无法维持人形太久。每日大半时间，她都需化为原形，沉入涵碧塘底那处灵气尚存的水眼，借水之精华缓慢温养破碎的妖丹与衰弱的魂魄。
柳明轩日夜守在塘边。清晨，他采来带着晨露的莲叶，轻轻铺在晚照沉眠的水域上方，为她遮挡炎阳。黄昏，他坐在水榭边，为她诵读诗书，或是吹奏一支清幽的竹笛。笛声悠悠，穿透清澈的池水，慰藉着水底那孤独疗伤的魂灵。
柳承嗣起初依旧冷眼，但见儿子形容日渐消瘦，眼中却始终燃着一簇不肯熄灭的火苗，又见那鲤鱼精确实安分守己，只在塘底默默修养，从未兴风作浪。他暗中观察数月，终究是舐犊之情占了上风。一日，他默不作声地派人送来了上好的人参、灵芝等滋补之物，堆放在听荷轩门外。
柳明轩望着那些珍贵的药材，又望向平静无波的涵碧塘，眼中酸涩。他精心熬制参汤药汁，小心地倾入晚照沉眠的水域。药力融入水中，滋养着她破碎的妖元。
寒来暑往，涵碧塘的荷花开了又谢。
又是一年盛夏，池中芙蕖开得正盛。一个闷热的午后，柳明轩在水榭中支了竹榻小憩。蝉鸣聒噪，热风熏人。
朦胧间，一丝熟悉的、带着水汽的清凉拂过面颊。他微微睁眼。
晚照一身素净的青衣，俏生生地立在榻边。她身形依旧单薄，脸色带着久病初愈的苍白，但那双眸子，已恢复了往昔的清澈与灵动。她手中执着一柄新采的碧绿荷叶，正轻轻为他扇着风。动作轻柔，眼波温柔似水。
“晚照……” 柳明轩声音沙哑，不敢置信。
晚照嫣然一笑，如雨后初荷绽放，带着劫后余生的明媚与宁静。她放下荷叶，轻轻执起他的手，放在自己温热的颊边。
“明轩，我回来了。”
人妖殊途的藩篱仍在，前路依旧莫测。然而此刻，听荷轩内，水汽清凉，荷香浮动，十指紧扣的温度，便是他们穿越风雨后，最踏实的依靠。