第八十四根绳结的末端，凝固着蛤蟆血沸煮后的焦糊恶臭与伤口结痂的微弱腥甜。沟壑内，那场与无形瘟疫的惨烈搏杀，终于以沸水的惨胜暂时画上了休止符。石爪腿上的溃烂伤口，在反复的沸水擦洗和苦艾汁的压制下，终于收敛了红肿，渗出了清亮的组织液，覆盖上一层薄薄的、象征着新生的暗红色血痂。另外两个熬过来的伤员，虽然枯槁如柴，气息微弱，但持续的高热和致命的脓血便也终于止歇。死亡的黑翼，暂时收拢了它的阴影。
然而，胜利的代价是沟壑内几乎被榨干的最后一丝元气。用于沸煮消毒的珍贵干柴消耗殆尽。仅存的苦艾草被搜刮一空，连根茎都被捣烂挤汁。更致命的是，那场瘟疫如同贪婪的蝗虫，啃噬掉了部落仅存的一点生机——为了照顾病人、沸煮污物、维持篝火不熄，原本就岌岌可危的食物储备被彻底耗空。最后几块从穴熊战士尸体上剥下的、带着腥臊味的肉干，最后一把从寒潭边石缝里抠出的、带着霉味的草籽，都已化为了维持生命的尘埃。
饥饿，如同最冷酷的暴君，再次君临这片劫后余生的土地。
孩子们枯瘦的肋骨清晰可见，眼窝深陷，连哭嚎的力气都已失去，只剩下喉咙里发出如同幼猫般的微弱呜咽。成年人眼神麻木，步履虚浮，在沟壑内徒劳地翻找着任何可能塞进嘴里的东西——树皮、苔藓、甚至泥土。绝望的沉默如同沉重的铅云，压得人喘不过气。几个重伤初愈的战士，在饥饿的催化下，伤口愈合的速度肉眼可见地减缓，甚至出现了反复的迹象。
“疤脸叔…寒潭…寒潭底下的薯种…”石猴拖着那条被沸水蒸汽烫伤、尚未痊愈的腿，声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“…不能…再等了…”
疤脸靠坐在冰冷的岩壁旁，那条废掉的右臂无力地垂着，仅存的左臂也因饥饿和旧伤而微微颤抖。他独眼扫过沟壑内一片死寂的绝望，目光最后落在鹰喙崖下那被层层保护、深埋的薯种藏点上。那是部落最后的火种，是熬过寒冬、延续生机的唯一希望。提前动用，意味着断掉最后的退路。但不动用…眼前这些人，能熬到冰雪消融、大地回春吗？
“挖…”疤脸的声音干涩得如同枯木断裂，带着一种被逼到绝境的沙哑，“挖一半…省着点…混着雪水…熬糊糊…”
命令带着浓重的悲怆。当石猴和几个还能勉强行动的战士，在众人沉默而复杂的目光注视下，用冻僵的手刨开冻土，取出那半袋依旧冰冷、却承载着全部未来的薯种时，一股混合着希望与巨大牺牲的沉重气息弥漫开来。一半薯种被重新埋藏。另一半，被小心翼翼地倒入新烧制的大陶釜中，加入冰冷的雪水，在篝火上熬煮。
当第一缕薯块被煮熟的、微弱的甜香气息在沟壑内弥漫开来时，人群如同濒死的鱼嗅到了水汽，瞬间躁动起来！无数双深陷的眼睛死死盯住那口翻滚的陶釜，喉咙里发出压抑的吞咽声。那香气，是生命的气息！
草叶亲自掌勺，用新制的木勺，将熬得稀烂的薯糊糊，按照人头，极其严格地分到每一个洗净的陶碗里。优先伤员，优先孩子，然后是战士，最后是其他人。每人只有浅浅的半碗，浑浊的糊糊里漂浮着屈指可数的薯块碎粒。
分到食物的那一刻，沟壑内只剩下狼吞虎咽的、近乎疯狂的吸吮声。没有人说话，没有人咀嚼，滚烫的糊糊被直接吞咽下去，灼烧着干涸的食道，带来短暂的、令人窒息的饱胀错觉。孩子们贪婪地舔着空碗，连碗壁上残留的一点点糊糊都不放过。
这半袋薯种换来的稀薄糊糊，如同强心针，暂时吊住了部落最后一口气。但所有人都知道，这只是饮鸩止渴。剩下的薯种，是绝境中的最后火种。下一次，拿什么来熬？
希望的微光刚刚点亮，便被更浓重的绝望阴影所吞噬。沟壑内再次陷入死寂，只有篝火燃烧的噼啪声和饥饿肠胃蠕动的咕噜声在回响。
就在这时，负责在沟壑外围警戒的鹿角（他的视力在持续用药后略有恢复），连滚带爬地冲了回来，脸上带着一种近乎癫狂的激动，声音都变了调：“草…草叶姐！沟…沟壑西边！那片…那片被血浸透的凶地！长…长出来了！全是！全是苦艾！”
苦艾？！
沟壑内瞬间死寂！所有人都愣住了。苦艾？那叶子苦涩无比、气味刺鼻的野草？在瘟疫中，它的汁液被用于清洗伤口和沸煮消毒，确实有些效果…但，它能吃吗？
草叶的心猛地一跳！秦霄在瘟疫爆发时关于苦艾的意念碎片瞬间闪过脑海：
“…苦…艾…清…热…解…毒…微…毒…慎…用…”
（苦艾清热解毒，微毒慎用…）
“…荒…年…救…急…嫩…叶…可…食…”
（荒年救急，嫩叶可食…）
“…然…性…寒…苦…烈…过…量…则…呕…吐…眩…晕…”
（然性寒苦烈，过量则呕吐眩晕…）
“…需…配…合…温…和…之…物…同…食…”
（需配合温和之物同食…）
“…唯…生…死…之…际…方…可…为…之…”
（唯生死之际方可为之…）
嫩叶可食！荒年救急！但微毒！过量呕吐眩晕！唯生死之际！
这信息如同双刃剑，悬在草叶心头。苦艾能救命，也能要命！尤其是在部落普遍虚弱、肠胃如同薄纸的此刻！
“走！去看看！”草叶的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
众人跟着鹿角，跌跌撞撞地来到沟壑西侧那片曾被穴熊战士鲜血反复浸透、被草叶标记为“凶地”的区域。眼前的景象，让所有人倒吸一口冷气！
只见那片曾经散发着浓烈血腥和戾气的土地上，在寒冬的尾声，竟顽强地钻出了一片茂密的、郁郁葱葱的绿色！一丛丛苦艾草，如同得到了最丰厚的滋养，长得异常高大健壮！叶片肥厚，边缘带着醒目的银白色绒毛，在寒风中摇曳，散发出浓烈而熟悉的、混合着清苦与药香的独特气息！放眼望去，如同在灰败的死亡之地，铺开了一片倔强的、充满生机的绿毯！
“这么多！”石猴失声惊呼，眼中瞬间燃起狂喜的绿光，“能吃！执火者大人说嫩叶能吃！我们有救了！”
饥饿的本能瞬间压倒了所有理智！人群如同嗅到血腥的饿狼，发疯般地扑向那片茂盛的苦艾丛！他们不顾草叶的呼喊，用手、用石刀，疯狂地采摘着那些鲜嫩肥厚的叶片，迫不及待地塞进嘴里，胡乱咀嚼着！
“等等！不能直接吃！要煮！要配…”草叶的警告被淹没在疯狂的吞咽声中。
苦艾叶入口的瞬间，强烈的、难以形容的苦涩如同烧红的烙铁，狠狠烫过每一个人的舌头和喉咙！那苦涩中带着一股辛辣的、直冲脑门的刺激感！
“呕——！”
“呸！好苦！好辣！”
“水！快给我水！”
剧烈的呕吐声、咳嗽声、痛苦的干嚎声瞬间在苦艾丛中爆发！许多人只嚼了一口，就被那极致的苦涩和刺激呛得涕泪横流，将刚咽下去的一点薯糊糊连同胃里的酸水一起呕了出来！几个体质最弱的孩子，更是被刺激得脸色发青，蜷缩在地上痛苦地抽搐！
“停下！都给我停下！”草叶目眦欲裂，厉声嘶吼，强行推开几个还在疯狂采摘的战士，“直接吃会中毒！想死吗？！”
人群在剧烈的生理不适和草叶的怒吼中，终于勉强停止了疯狂的进食。但每个人的脸上都写满了痛苦、失望和更深的绝望。苦艾的生机，如同残酷的玩笑，近在眼前，却苦涩得无法下咽！
“草叶姐…怎么办…”石猴捂着火辣辣的喉咙，声音嘶哑，看着眼前这片茂盛的、却如同毒药般的绿色，眼神中充满了茫然。
草叶强压下心中的翻腾，蹲下身，仔细查看那些被采摘下来的苦艾嫩叶。叶片肥厚，汁水丰富，散发着浓烈的药香。秦霄的意念在她脑海中翻腾：嫩叶可食…需配合温和之物同食…需煮…
她深吸一口气，强迫自己冷静。这是唯一的生机，再苦，再毒，也要想办法驯服它！
“所有人听令！”草叶的声音带着一种不容置疑的铁血意志：
1. **采摘筛选：** “只采最顶端、最鲜嫩的三片叶子！老叶、粗梗一概不要！”
2. **清洗浸泡：** “采下的嫩叶，用寒潭流动的活水反复冲洗干净！然后…用干净的雪水浸泡！换三次水！”（试图用浸泡析出部分苦味和可能的毒素？）
3. **沸煮去苦：** “把最大的陶釜拿出来！装满雪水！烧开！把浸泡过的苦艾嫩叶放进去！大火沸煮！煮到叶子颜色变深变软！煮出来的水…倒掉！”（“…沸…煮…可…去…其…苦…烈…之…性…”秦霄意念碎片）。
4. **混合熬煮：** “把煮过一次的苦艾叶捞出来，用力挤干水分！然后…和最后剩下的一点薯种粉（将预留的少量薯种磨成粉）混合！再加雪水！熬成糊糊！”（用温和的薯粉中和苦艾的寒性？）
5. **严控分量：** “每人…每天…只许吃一小碗！孩子减半！谁多吃，就断谁的口粮！”（强制限量，防止过量中毒）。
命令细致、冷酷，充满了对“毒草”的警惕和驯服。在草叶的严令下，一套原始而繁琐的“去毒”流程在沟壑内强制运转起来。
采摘回来的嫩叶在雪水中反复浸泡、揉搓，墨绿色的汁液将雪水染成深绿。第一遍沸煮，陶釜内的水翻滚着浓烈的墨绿色，散发出比直接咀嚼更加复杂、更加令人不适的苦涩气味，如同熬煮着某种未知的毒药。煮过的叶子变得蔫软深绿，被用力挤干，苦涩味似乎淡了一些，但依旧浓烈。
当这些处理过的苦艾叶碎末，混合着最后一点珍贵的薯种粉，在陶釜中熬煮成一锅粘稠的、颜色诡异的墨绿色糊糊时，那股难以形容的混合气味（苦涩、土腥、微弱的薯甜）弥漫开来，让所有人胃里一阵翻江倒海。
分食的时刻再次来临。草叶第一个端起陶碗，碗中是散发着不祥气息的墨绿色糊糊。她看着碗中那令人毫无食欲的颜色，感受着那刺鼻的气味，深吸一口气，闭上眼睛，如同吞服毒药般，猛地喝了一大口！
难以言喻的苦涩瞬间席卷了整个口腔！那是一种深入骨髓的、混合着泥土腥气和强烈药味的苦！虽然比生吃叶片的极端刺激稍弱，但那股顽固的苦涩如同附骨之蛆，死死缠绕在舌根和喉咙！薯粉带来的微弱甜味被彻底淹没，反而形成一种更加怪异的反差！
“呃…”强烈的呕吐感瞬间涌上喉咙！草叶死死咬住牙关，用尽全身力气才强行压了下去！额头上瞬间布满了冷汗。
她睁开眼，看到周围众人端着碗，脸上是同样的痛苦和挣扎。疤脸独眼圆睁，喉结剧烈地滚动了几下，猛地一仰头，将碗中糊糊灌了下去！然后死死捂住嘴，脖子上的青筋都爆了起来！
石猴、鹿角…一个个战士，如同进行着最残酷的刑罚，闭着眼，捏着鼻子，将碗中的墨绿色糊糊强行灌入腹中！孩子们在母亲的强制下，被撬开嘴巴灌入，随即爆发出撕心裂肺的哭嚎和呕吐！
沟壑内，只剩下强行吞咽的咕噜声、被压制的干呕声、孩子撕心裂肺的哭嚎和呕吐声…交织成一曲比饥饿本身更加令人心碎的求生悲歌。
效果，在巨大的痛苦之后，极其缓慢地显现。
那深入骨髓的苦涩，如同最有效的食欲抑制剂，强行压下了胃里火烧火燎的饥饿感，带来一种诡异的、麻木的饱腹错觉。更关键的是，几天后，那些持续的低烧、反复的伤口红肿、以及瘟疫后残留的虚弱腹泻…竟然真的在持续服用这“苦艾薯糊”后，出现了明显的缓解！尤其是一直未能彻底痊愈的石爪等伤员，伤口愈合的速度似乎加快了些，低烧也退了。
生的希望，伴随着极致的苦涩，如同墨绿色的毒汁，被强行灌入了鹰部落每一个幸存者的喉咙。
草叶疲惫地靠在岩壁上，看着石爪腿上那道加速结痂的伤口，再看着角落里那口熬煮过苦艾、内壁被染成墨绿色的大陶釜。口中那顽固的苦涩余味尚未散去。秦霄那“唯生死之际方可为之”的冰冷意念，如同烙印深深刻在她灵魂深处。
苦艾救荒，救的不仅是饥肠，更是瘟疫后摇摇欲坠的生机。
然其救赎，以极致的苦涩为代价，以强行压制本能的反抗为手段。
这墨绿色的糊糊，是悬在生死线上的毒药，亦是维系生命线的唯一稻草。鹰部落的喉咙，被这救命的苦汁灼伤，也因这苦汁，得以在寒冬的尽头，发出微弱而嘶哑的喘息。
第八十五根绳结，浸染着苦艾嫩叶的浓烈清苦、墨绿糊糊的诡异腥气、强行吞咽的呕吐欲望以及伤口加速愈合的微弱腥甜，被草叶用沾着绿色药渍、苦涩麻木的手指，死死系紧。它铭刻着“苦艾救荒”这场以毒攻毒、以苦续命的惨烈生存实验，更铭记着当第一道愈合的痂痕在苦涩滋养下顽强生成时，那混合着生命韧性与味觉地狱的、令人窒息的沉重。
苦汁入喉，灼烧食道，是救赎的毒，亦是活着的刑。
痂痕暗结，瘟病退散，是草木的力，撑起将倾的天。
而沟壑最深处，秦霄眉心那道深壑，在弥漫的浓烈苦艾气息中，仿佛被那极致的苦涩所刺激，极其微弱地…**又扩张了一丝**。沉睡的意识深处，关于植物药理学与生存毒理学那冰冷而复杂的图谱，正随着苦艾的“救”与“毒”在部落血肉中的验证，悄然勾勒出清晰的轮廓。冰封的记忆长河，裂开的缝隙深处，流淌出了墨绿色的、名为“神农尝百草”的第一股苦涩支流。