一路上，朱秋友不敢有丝毫懈怠。饿了，啃两口干粮；渴了，饮一捧山涧清泉。他的衣衫早已沾满尘土，面容也愈发憔悴，但眼神却始终炽热。路过村镇，听闻有百姓受困，他仍会停下援手，可每一次短暂的停留，都让他心中的紧迫感更甚。
越往西行，地势越显荒凉。风沙呼啸，吹得人睁不开眼。朱秋友紧了紧衣领，伏在马背上，与狂风抗争。他想起临行前师父的嘱托，想起江湖中暗流涌动的危机，这些念头支撑着他在艰难的路途中咬牙坚持。
终于，在一个黄昏，远处隐约可见瓜州的城墙。夕阳将城墙染成血色，宛如一幅悲壮的画卷。
朱秋友的心中涌起一股复杂的情绪，不知等待他的，会是怎样的挑战。但他没有丝毫退缩，握紧缰绳，催马继续前行。他知道，自己的使命，才刚刚开始。
朱秋友勒住缰绳，眼前的瓜州在暮色中若隐若现。风沙裹挟着细沙扑在脸上，却掩不住远处起伏的沙丘在夕阳下泛着琥珀色的光，宛如无数条沉睡的金色巨龙。他深吸一口气，空气中飘来混合着孜然与羊肉焦香的烟火气，这与中原截然不同的味道，瞬间勾起了他对这座丝路重镇的好奇。
穿过斑驳的城门，青石板路上驮着货物的骆驼队缓缓而过，驼铃声声，恍若穿越千年的回响。街边的店铺鳞次栉比，头戴小花帽的维吾尔族商贩用带着西域腔调的汉语吆喝着：“刚烤好的馕，香得很嘞！”朱秋友驻足细看，炉壁上贴着的面饼正被炭火烘烤得金黄酥脆，表面密密麻麻的芝麻粒在阳光下闪烁。不远处的烤架上，肥美的羊肉串滋滋冒油，红彤彤的辣椒面与雪白的盐粒在羊肉上跳跃，引得路人纷纷驻足。
行至街角，一阵悠扬的冬不拉琴声传来。循声望去，几个身着艳丽艾德莱斯绸的姑娘正围着篝火起舞，裙裾飞扬间，银饰叮当作响。人群中不时爆发出阵阵喝彩，朱秋友被这热烈的氛围感染，不禁想起襄州百姓愁云惨雾的面容，两相比较，心中更觉五味杂陈。
“客官，尝尝糊锅？正宗瓜州味道！”摊主热情的招呼打断了他的思绪。只见深褐色的浓汤里，粉皮软糯，面筋吸饱了汤汁，麻花泡得半软不硬，撒上翠绿的葱花和脆生生的香菜，浇上一勺鲜红的辣椒油，热气腾腾的香气扑面而来。朱秋友端起粗陶碗，第一口便被浓郁醇厚的味道惊艳——这看似粗犷的西北美食，竟藏着如此细腻的滋味。
夜幕降临，朱秋友登上城头。远处的戈壁滩在月光下泛着青灰色，如同一幅水墨长卷。
忽然，一阵苍凉的羌笛声从城角传来，曲调悲壮而悠远，仿佛在诉说着丝路千年的沧桑。他望着天上的星河，想起白天所见的锁阳城残垣，那些断壁颓垣间，似乎还回荡着千年前金戈铁马的呐喊。这座城，见过繁荣，也历过战火，如今却以最包容的姿态，将西域的热烈与中原的厚重，酿成了独属于瓜州的风情。
朱秋友望着西夏王城巍峨耸立的城墙，城头飘扬的“夏”字旌旗在狂风中猎猎作响，他握紧腰间长剑，强压下长途跋涉的疲惫。马蹄踏过护城河上的吊桥时，桥板发出沉闷的吱呀声，仿佛也在为他即将面对的未知命运叹息。
“站住！”一声暴喝打破沉寂。朱秋友还未开口，数十支黑沉沉的弩箭已对准他的咽喉。为首的守城官骑在高头大马上，铜制面具遮住半张脸，只露出鹰隼般锐利的双眼：“宋人？”声音里裹着西北戈壁的沙砾，满是警惕与敌意。
“在下只是经商路过。”朱秋友抱拳，刻意放缓语调。
可当他瞥见守城官腰间那枚刻着“皇城司”字样的令牌时，后背瞬间渗出冷汗——那是西夏专门缉拿细作的密探机构。
“经商？”守城官冷笑一声，策马逼近，“大宋商队向来走河西道，怎会孤身一人闯我王城？”
话音未落，几名士兵已粗暴扯开他的行囊，衣物散落间，半卷残破的《大宋舆图》滑落出来。那是朱秋友途经瓜州时，一位老者赠予他的旧物，此刻却成了催命符。
“果然是探子！”守城官长剑出鞘，寒光映得朱秋友脸色惨白。他正要辩解，忽觉后颈一痛，被人用刀柄重重砸中。昏迷前，他听见守城官阴恻恻的声音：“押入地牢，明日再审……”
冰冷的铁链声在黑暗中回荡，朱秋友缓缓睁开眼。地牢里弥漫着腐臭与血腥气，潮湿的墙壁上爬满青苔。远处传来刑具碰撞的声响，混着断断续续的哀嚎。
他挣扎着起身，却发现双手已被铁环锁住，脚踝处还缠着浸过盐水的麻绳，每动一下都钻心地疼。
“好个大宋细作，倒是硬骨头。”守城官的声音从上方传来，手中火把照亮他脸上狰狞的刀疤，“说，你打探西夏军情，究竟受何人指使？”
朱秋友强撑着站直身子，嘴角勾起一抹苦笑：“我若真是探子，何必孤身犯险？”他的眼神扫过地牢里悬挂的刑具，突然想起瓜州百姓热情递来的烤馕，想起襄州城破时孩童们的笑脸。这一路历经千辛万苦，难道就要折在这莫须有的罪名上？
“不说？”守城官抬手示意，两名狱卒立刻上前，将烧红的烙铁按在朱秋友肩头。剧痛如潮水般袭来，他闷哼一声，额角青筋暴起，心中却愈发清醒：必须想办法逃出去，无论如何，不能让使命就此终结……
朱秋友蜷缩在霉湿的稻草堆里，肩头烙铁灼伤处传来阵阵钻心的疼痛。
地牢深处，铁链拖曳声与刑讯逼供的惨叫交织，在阴暗的石壁间回荡。正当他强撑着想要起身时，一道人影悄然闪至铁栏前。
“噤声！”来人压低嗓音，粗布麻衣下藏着狱卒腰牌，浑浊的双眼警惕地扫视四周，“我叫老周，听闻你是从大宋来的？”
朱秋友瞳孔微缩，强撑着半坐起来，干裂的嘴唇动了动：“是又如何？”
老周慌忙摆摆手，从怀中掏出半块硬馍塞进来：“莫误会！我婆娘是秦州人士，常听她提起中原出了个朱大侠，劫贪官、济百姓，行的都是仗义之事……”
他声音发颤，喉头滚动着咽了口唾沫，“方才给你上刑时，我瞧着你宁死不招的模样，倒真有几分传闻里的侠气。”
朱秋友接过硬馍，指尖触到老周掌心的厚茧。这粗糙的温度，竟让他想起襄州那位将最后半袋粟米塞给他的老汉。
“多谢。”他抬眼望向老周，在昏暗中努力看清对方局促的神情，“我确实是宋人，但绝非探子。”
老周左右张望，从怀中掏出个破旧的水囊：“我信你！不瞒大侠说，我外甥女嫁去汴梁，来信总说中原日子难熬……你做的那些事，在我们这些小老百姓眼里，比西夏那些王公贵族强上千倍！”
他突然压低声音，“明日午时，典狱官要去城外巡查，我想法子调开守卫，你从柴房后的狗洞逃出去！”
朱秋友心头一震，铁窗外透进的微光映得老周的脸忽明忽暗。这个面容沧桑的狱卒，此刻眼中跳动的炽热，竟与那些在襄州为他欢呼的百姓如出一辙。
“为何帮我？”他攥紧水囊，指节发白。
老周挠挠头，憨厚地笑了：“婆娘总说，人这一辈子，总得帮一回心里敬重的英雄。您要是能活着出去，往后路过秦州……就说老周也算尽过一份力。”
远处传来梆子声，老周猛地惊醒，匆匆将一块碎瓷片塞进铁栏：“藏好！割绳索用得上！”
脚步声渐近时，他已大步离开，只留下空荡荡的地牢里，朱秋友握着冰凉的瓷片，望着手中硬馍久久不语。
梆子声三响过后，地牢西北角的油灯突然“啪”地熄灭。
朱秋友攥紧怀中碎瓷片，借着黑暗摸索到脚踝处的铁链。粗糙的瓷刃剐蹭着麻绳，每一下都震得掌心发麻，他屏息凝神，汗水顺着额角滴落在焦黑的伤口上。
“吱呀——”柴房木门被推开，老周佝偻着背快步走来：“快！守卫都在酒肆喝花酒！”
他摸出一串铜钥匙，手抖得几乎插不进锁孔。朱秋友活动着发麻的双腿，瞥见老周鞋底沾着的新鲜泥渍——定是冒雨跑去引开了守卫。
狗洞外传来夜枭的啼叫。
朱秋友弓着身子钻出去，迎面撞上初春的冷雨。身后地牢方向突然爆起火光，老周嘶哑的喊声穿透雨幕：“有人劫狱！快追！”他心头一紧，转身朝着城西乱葬岗狂奔，泥水溅满裤腿。
雨越下越大，朱秋友躲进破败的山神庙。
他摸向怀中暗袋，油纸包裹的书信还带着体温，微微发潮的纸页上，段誉苍劲的字迹似乎透过雨幕浮现：“西夏事关大理安危……”他长舒一口气，忽然想起行囊里那张珍贵的舆图，还有老周给的半块硬馍，此刻都随着追兵的马蹄声，消失在茫茫雨夜中。
山风卷着雨丝灌进庙门，朱秋友倚着斑驳的泥塑神像坐下。
湿透的衣衫紧贴皮肤，伤口又开始隐隐作痛，但他望着怀中完好的书信，嘴角勾起一抹笑意，只要此物在身，即便赤手空拳，也要把使命扛到底。
又过数日，朱秋友蜷缩在西夏王城某处屋檐下，身上的粗布衣裳沾满泥污，连日来靠捡拾残羹冷炙度日。他望着街市上往来的行人，心中盘算着如何能寻到灵鹫宫在城中的暗桩，进而求见那位传说中的逍遥派掌门虚竹。
正当他低头思索时，一道黑影突然挡在身前。抬头看去，竟是个蓬头垢面的老丐，身上的补丁破衣在风中簌簌飘动，散发着一股酸腐的气味。
老丐咧嘴一笑，露出几颗残缺的牙齿：“小哥，看你面生得很，不像本地人啊。”
朱秋友心中一紧，警惕地往后退了半步：“我只是路过，讨口饭吃。”
老丐却不依不饶，伸手拦住他的去路，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“路过？这王城守卫森严，寻常人哪能说进就进。我在这讨饭多年，还没见过像你这般，眼神里藏着心事的外乡人。”
说罢，老丐突然压低声音，“莫不是在找灵鹫宫？”
朱秋友浑身一震，瞳孔猛地收缩。他强作镇定，却难掩眼底的惊讶：“你在说什么，我听不懂。”
老丐见状，哈哈一笑，从怀中摸出半块发霉的饼子，掰下一半递给他：“小哥，别慌。我虽为乞丐，却也不是多管闲事之人。实不相瞒，我与灵鹫宫有些渊源。看你模样，想必是有要事相求。若信得过我，明日辰时，城西破庙见。”
言罢，老丐将饼子塞进朱秋友手中，转身一瘸一拐地消失在街角。朱秋友握着那半块饼，望着老丐离去的方向，心中翻涌着无数疑问。这突如其来的邀约，究竟是转机，还是另一个陷阱？但眼下别无他法，他只能选择相信，攥紧拳头，暗暗祈祷这是命运给予的一线生机。
朱秋友踏入城西破庙时，霉味混着艾草烟熏扑面而来。
断壁残垣间，十几个乞丐或坐或卧，角落里竟摆着半坛黄酒和几碟酱牛肉——这在寻常丐帮分舵也是难得的排场。老丐正用树枝拨弄火堆，火苗照亮他腰间半露的青铜令牌，上面\"西夏分舵\"四字在火光中忽明忽暗。
\"朱大侠好胆量。\"
老丐突然开口，声音不再沙哑，倒多了几分威严，\"敢孤身闯西夏王城的宋人，要么是傻子，要么是真有要事。\"
话音未落，暗处传来瓦片轻响，七八个蒙面人如鬼魅般落地，腰间清一色缠着丐帮特有的青竹节鞭。
朱秋友见老丐将令牌高举过头：\"在下西夏分舵香主李千嶂，奉张帮主之命在此等候。\"
他起身时竟身姿挺拔，哪还有半分瘸腿模样，\"中原早有传言，朱大侠斩贪官、截赃银，行的是大善之事。帮主说，若你为家国而来，丐帮定当全力相助。\"
破庙暗处走出个瞎眼老丐，怀中抱着半卷羊皮地图：\"这是灵鹫宫在西夏的三处密道分布图。虚竹掌门虽隐居天山，但每月初三，他的贴身弟子定会来王城采买药材。\"
他枯瘦的手指点在地图某处，\"明日酉时，醉仙楼后巷，穿月白衫的药商便是接头人。\"
朱秋友望着眼前这些平日被人轻贱的乞丐，此刻却目光如炬、行事果决，心中震撼难以言表。丐帮遍布天下的情报网，竟连西夏王城深处都安插着暗桩。
他抱拳深深一揖：\"秋友何德何能，竟劳丐帮诸位相助？\"
李千嶂仰头灌下一口酒，大笑道：\"帮主说过，侠义之道不分国界。如今宋夏边境动荡，百姓苦不堪言，你为万民奔走，丐帮岂能袖手？\"
他突然压低声音，眼中闪过一丝忧虑，\"只是灵鹫宫虽与丐帮交好，但虚竹掌门生性淡泊，未必肯轻易涉入宋夏纷争......\"
破庙外传来梆子声，众人迅速熄灭灯火。李千嶂塞给朱秋友一套干净短打：\"明日换上这身，跟着送菜的伙计混进醉仙楼。记住，接头暗号是'天山雪莲开'。\"
朱秋友摸了摸怀中的书信，终于感到一丝暖意——原来这漫漫长路，他从未孤身一人。
第二日夜，朱秋友猫着腰跟在送菜伙计身后，穿过醉仙楼后厨的蒸汽迷雾。
雕花木门内传来丝竹声，夹杂着刺耳的尖笑，他心头一紧——这笑声与传闻中西夏太后身边的红人，太监总管刘德海如出一辙。
掀开珠帘的瞬间，酒气与脂粉味扑面而来。
主座上歪靠着个尖嘴猴腮的宦官，锦袍上金线绣着牡丹，正是刘德海。他怀里搂着个红衣女子，酥胸半露的模样却操着一口生硬的西夏语：“公公，这羊羔肉可要趁热吃......”
刘德海歪坐在鎏金雕花椅上，尖削的下巴泛着不正常的青灰，两撇精心修剪的鼠须随着笑意不住颤动。一张狭长的脸上，三角眼嵌在浓重的黛眉下，眼珠浑浊却透着狡黠，眼尾堆叠的皱纹里常年沾着胭脂残粉。
他特意蓄长的指甲套着三寸金护甲，指尖还沾着羊羔肉的油汁，抬手时露出袖口绣着的暗纹牡丹，这原是皇室规制，却被他僭越穿戴。身上的紫袍绣满金线祥云，腰间玉带上悬着的翡翠香囊，随着动作轻轻摇晃，发出细碎声响。
那金国女奸细斜倚在他身侧，发间缀着九凤衔珠钗，珠玉相撞叮咚作响。柳叶眉下是一双勾魂摄魄的丹凤眼，眼尾用黛色细细勾勒，眼波流转间暗藏锋芒。白皙的鹅蛋脸上薄施粉黛，却在右颊点着一颗醒目的朱砂痣，平添几分妖冶。
她刻意将红衣领口开得极低，露出大片如雪肌肤，脖颈间戴着的狼牙金项圈与中原首饰格格不入。说话时，嫣红的嘴唇弯起似笑非笑的弧度，露出两排贝齿，举手投足间既有胡姬的奔放，又带着刻意模仿的西夏女子柔媚，眼梢眉角皆是算计。
“美人儿别急！”刘德海灌下一杯烈酒，肥厚的手掌在女子腰间肆意揉捏，“等本公公拿下灵鹫宫秘宝，别说羊羔肉，金国的美酒、大宋的绸缎，统统都有！”
朱秋友端菜的手猛然一抖，青花瓷盘发出细微的脆响。
角落里，那个穿月白衫的药商也猛地抬头，两人目光相撞的刹那，对方不着痕迹地摸了摸腰间玉佩——正是灵鹫宫的暗号！
“哪来的狗奴才！”刘德海的酒杯突然砸来，酒水溅了朱秋友满脸，“走路没长眼？”
朱秋友正要俯身道歉，却瞥见红衣女子腰间露出半截金国狼头腰牌，与年前在襄州截获的贪官信物如出一辙。
“公公息怒！”掌柜点头哈腰冲进来，“小的这就换人......”
“慢着！”红衣女子突然起身，金护甲划过朱秋友的脖颈，“这小厮生得倒是俊俏，不如留下来陪我们喝两杯？”
她凑近时，朱秋友闻到她身上淡淡的龙涎香——那是金国皇室专用的香料。
酒楼上突然响起急促的脚步声，西夏分舵的小乞丐撞开房门：“不好了！灵鹫宫的人......”话未说完，一支袖箭穿透他的咽喉。
刘德海狞笑起身，袖中滑出一对判官笔：“来得正好，把灵鹫宫的密道图交出来，本公公还能留你全尸！”
瓷盘碎裂的声响在厅中炸开，朱秋友踉跄着后退，故意让身形显出狼狈。他垂首时余光瞥见刘德海手中寒光闪动的判官笔，喉结剧烈滚动，颤声道：“大、大人恕罪……小人这就收拾……”
“装什么鹌鹑！”刘德海狞笑，腕间金护甲擦着他耳畔划过，“把密道图交出来，饶你……”
话音未落，朱秋友突然扑向女奸细，膝盖重重磕在她绣着金线的裙摆上。“救命！”他颤抖着攥住对方的披帛，刻意让声音带上哭腔，发丝凌乱地遮住半张脸，“姐姐救我……”指尖却在触到对方腰间狼头腰牌时，悄然发力勾住边缘。
女奸细瞳孔骤缩，还未及反应，朱秋友已将脸埋进她胸前，滚烫的呼吸扫过她锁骨处的朱砂痣：“金国细作……”
只有两人能听见的低语如毒蛇吐信。她身体瞬间僵硬，藏在袖中的淬毒短刃刚要抽出，朱秋友已猛地抬头，额角狠狠撞向她鼻梁。
“啊！”女奸细发出一声凄厉惨叫，血花飞溅在刘德海的紫袍上。朱秋友趁机滚向桌底，抄起半块碎瓷片，在众人惊愕的目光中，直取太监颈间的动脉。
朱秋友额头撞向女奸细面门的刹那，顺势勾住她腰间狼头腰牌的手指猛然发力。青铜腰牌边缘锋利如刃，生生在她腰侧剜出一道血口。女奸细剧痛之下反手挥出淬毒短刃，朱秋友早有防备，借势滚向八仙桌底，短刃擦着他后背划过，在青砖上迸出一串火星。
“找死！”刘德海怒喝，判官笔如毒蛇吐信直刺桌底。朱秋友抓起酒坛奋力掷出，酒液泼洒间，他踩着翻倒的长凳腾空而起。碎瓷片在手中旋出寒光，先取女奸细咽喉。那女子虽鼻梁骨折，却仍反应敏捷，侧身避开要害，短刃改刺朱秋友肋下。
朱秋友不退反进，左臂硬扛短刃刺入皮肉，右手瓷片已划开她颈动脉。温热的鲜血喷溅在朱秋友脸上，他借着冲势撞向刘德海。太监尖啸着挥舞判官笔，笔尖擦过朱秋友耳际，削落几缕发丝。朱秋友矮身避开，猛地拽住对方腰间玉带，用力一扯。绣着金线牡丹的锦袍被撕裂，露出刘德海腰间软鞭。
不等太监抽出软鞭，朱秋友已欺身上前，膝盖狠狠顶向其丹田。刘德海惨叫着弯下腰，朱秋友趁机扣住他手腕，反拧之下判官笔当啷落地。他另一只手掐住太监咽喉，将人抵在雕花木柱上：“说！密道图和金国的勾结……”
“你……休想……”刘德海脖颈青筋暴起，突然张口咬向朱秋友手腕。朱秋友吃痛松手，刘德海趁机滚向案几，抓起一盏青铜酒壶狠狠砸来。朱秋友侧身避开，酒壶撞在墙上轰然碎裂。趁此间隙，他拾起地上的判官笔，寒光一闪，笔尖直没入刘德海后心。
太监的身体抽搐两下，瘫倒在地。朱秋友喘息着擦去脸上血迹，转头望向角落——那穿月白衫的药商不知何时已不见踪影，只留下满地狼藉与两具尸体。
朱秋友踹开雕花木门，血腥味混着残酒的酸腐气息扑面而来。
他低头查看掌心被判官笔划出的伤口，正懊恼错失与灵鹫宫接头的良机，忽闻楼梯拐角传来竹节鞭轻响。抬眼望去，穿月白衫的药商正倚着斑驳的朱漆廊柱，指尖绕着半枚刻有天山雪莲纹的玉佩。
“朱大侠好手段。”药商嗓音低沉，将玉佩抛来。
朱秋友本能地接住，触手生凉的玉佩上还带着体温，“刘德海一死，西夏王城必然戒严。但越是危险处，越能寻到密道入口。”他抬手示意朱秋友看向楼下，青石板街上已响起甲胄碰撞声。
朱秋友皱眉擦拭剑上血迹：“方才酒楼混战，你为何不现身？”
“灵鹫宫只传信不涉险。”药商冷笑，从袖中抽出一卷泛黄的舆图，“虚竹掌门算到西夏太后要借金国之手夺秘宝，才让我在此等候。不过……”
他突然凑近，身上淡淡的药香混着血腥味，“你杀了刘德海，太后豢养的‘夜枭卫’恐怕今夜就会出动。”
话音未落，瓦片骤响。
朱秋友猛地拽住药商滚向阴影处，三支淬毒弩箭擦着发髻钉入廊柱。
药商趁机甩出烟雾弹，刺鼻的硫磺味中，他压低声音：“子时三刻，城西乱葬岗枯树洞，带上这半块玉佩。”
烟雾散尽时，药商已消失不见。
朱秋友握紧玉佩，望着远处亮起的火把长龙，后颈的寒毛却突然竖起，方才交手间，他分明摸到药商袖中藏着与女奸细同款的狼头腰牌。