夜，黑沉沉地压下来，像是一块密不透风的巨大黑布，将腾冲番里裹了个严实。风在山林间呼啸穿梭，吹得树枝“沙沙”作响，仿佛无数隐匿在暗处的鬼魅在低语。
朱秋友立在一处隐蔽山坳，身影仿若与夜色融为一体，唯有那双眼睛，在黑暗中闪烁着寒星般的光芒。
他身旁，两位同伴同样身着夜行衣，面色冷峻，眼神中透着机警与决然。
“此番行动，关乎众多性命，不容有失。”朱秋友压低声音，语气却如寒铁般坚硬，一字一句砸进同伴耳中，
“你们二人速去边境，那弥罗国商人狡猾多端，身上背负着咱这铁矿的罪恶勾当，定要将他们生擒，莫让一人逃脱。记住，只等他们返程，满载矿石之时动手，切莫打草惊蛇。”
同伴抱拳领命，身形一闪，没入山林，瞬间被黑暗吞噬，唯余枝叶晃动，证明他们曾来过。
朱秋友望着他们离去方向，目光深沉，片刻后，转身朝着村落疾行而去。
村落里，寂静得有些诡异，家家户户门窗紧闭，似乎都在惧怕着什么。
朱秋友脚步轻盈，在巷弄间穿梭。据那里长所言，陈监工的骈头马氏就住在村西头。他心中清楚，找到这马氏，便是捏住了陈监工的一处要害，或许能从她口中撬出关键证据。
临近马氏居所，朱秋友隐在墙角阴影处，屏住呼吸。屋内透出微弱烛光，摇曳不定，映得窗棂上的人影仿若在挣扎扭动。
突然，一声犬吠打破寂静，朱秋友心猛地一紧，手按刀柄，全身肌肉紧绷，随时准备应对突发。所幸，犬吠并未引发更多动静，想必是哪家农户的狗误嗅了陌生气息。
朱秋友缓缓靠近屋子，耳朵贴在门上，试图捕捉屋内动静。隐隐约约，有女子的嘤嘤哭声传来，声音断断续续，饱含哀怨：“你这没良心的……抛下我……在这受苦……”朱秋友心中一动，看来屋内之人正是马氏。
正当他准备推门而入时，街巷那头传来一阵杂乱脚步声，火把光芒闪烁，似有人在匆忙搜寻。
朱秋友暗叫不好，定是陈监工听闻风声，派人来保护马氏或是毁灭证据。此刻，他陷入两难，若贸然进去，恐被瓮中捉鳖；若就此离去，良机错失。但瞬间，他眼神一凝，决心已定，侧身躲入屋后柴堆，准备伺机而动。
火光越来越近，人声嘈杂：“仔细搜，绝不能让那多管闲事的家伙靠近马姑娘！”
朱秋友握紧双拳，额头上汗珠滚落，混着柴灰，在脸上划出一道道泥印。他在心中暗自盘算，如何冲破这困境，既揪出幕后黑手，又能全身而退，而此时，整个村落就像一座即将爆发的火药桶，紧张气氛一触即发，只等那关键一刻，决定所有人命运的火花将被点燃。
夜色如墨，浓稠得化不开，村西头那间小屋却透着昏黄暧昧的光。
这小屋宛如尘世中的一方私密乐土，暧昧的气息在每一寸空气中弥漫。屋内烛火欢快地跳跃着，将光影肆意投射在墙壁之上，勾勒出一对男女纠缠的身影。
屋内，烛火摇曳，映得陈监工那张肥腻的脸阴晴不定，他斜躺在那张有些破旧却不失柔软的卧榻上，身着一袭华服，虽做工精细，却难掩那股子从骨子里透出的粗俗之气。此刻，他半敞着衣襟，露出胸膛一片黝黑的肌肤，粗壮的手指正把玩着一只精致的玉杯，杯中佳酿在烛光下泛着诱人的光泽，时不时仰头灌下一口，酒水顺着嘴角淌下，滴落在衣襟之上，他却浑然不在意。
另一只手把玩着马氏的一缕青丝，马氏半依在他怀中，衣衫半敞，露出大片雪白肌肤，眉眼间尽是风情，嘴角噙着一抹似有若无的笑意，活脱脱一个妩媚娇娃。
马氏身姿婀娜，宛如一条灵动的水蛇。她身着一袭薄如蝉翼的红纱裙，那鲜艳的色泽如同燃烧的欲望之火，将她凹凸有致的身材展露无遗。裙角微微上扬，露出白皙修长的小腿，莲足轻点地面，每一步都仿佛带着无尽的诱惑。她云鬓松散，几缕发丝垂落在白皙的脖颈边，更添几分慵懒与妩媚。此时，她正笑语嫣然地依偎在陈监工的怀中，玉手轻轻抚弄着陈监工的脸颊，指尖划过他粗糙的皮肤，带起一阵轻微的颤栗。
“小美人儿，这几日可把我想死了。”陈监工说着，手上又加了几分力道，将马氏往怀里搂得更紧，马氏咯咯娇笑着，扭动着柔软的腰肢，手指在陈监工胸口画着圈。
“陈郎”，马氏拖长了音调，声音软糯得如同刚出锅的糯米糍，甜腻得化不开，“你这几日都不来瞧我，可是把奴家想死了。”
说着，她微微撅起红唇，眼中波光粼粼，似有盈盈泪光闪烁，那楚楚可怜的模样，任谁见了都难以招架。
陈监工哈哈一笑，笑声在屋内回荡，震得烛火都晃了几晃。他伸手一把揽过马氏的纤腰，将她紧紧搂在怀中，那力道仿佛要将她揉进自己的身体里。
“我的小心肝，我这不是来了嘛！”说着，他另一只手顺势在马氏的翘臀上重重捏了一把，引得马氏娇声惊呼。
“你呀，就会说这些甜言蜜语哄我，怕是早把我忘到九霄云外去了，又在哪里逍遥快活。”
马氏嗔怪道，声音又娇又嗲，听得陈监工骨头都酥了半边。
陈监工哈哈一笑，伸手在马氏脸蛋上捏了一把：“哪能呢，我心里可就只有你一个，这铁矿虽说事儿多，可哪回得了好处，没想着你？”
马氏佯装嗔怒，伸出玉手在陈监工的胸口轻轻捶打了几下，“你就会欺负奴家，哼！”可那眼神里却没有半分真怒，反而透着丝丝笑意与风情。
紧接着，她像是突然想起了什么，眼神一转，变得狡黠起来，玉手缓缓滑下，伸进陈监工的衣襟，在他的腰间摸索了一阵，掏出一块玉佩。
“哟，这玉佩成色可真好，陈郎今日是特意来给奴家送宝贝的吗？”马氏拿着玉佩在烛光下仔细端详，眼中闪烁着贪婪的光。
陈监工脸色微变，想要夺回玉佩，却被马氏轻巧地避开。“这……这是我家传之物，你先还给我。”他的语气里带着几分慌张。
马氏却咯咯娇笑着，将玉佩藏在身后，“家传之物？那奴家更要好好收着了，就当是陈郎对奴家的一片真心。”说着，她的眼神望向陈监工，眼中的欲望愈发浓烈，
“不过，陈郎，你最近在铁矿可是捞了不少好处吧，单单这一块玉佩，可打发不了奴家。”
陈监工眉头一皱，心中暗忖这女人今日怎如此难缠。“小美人，你别贪心，我平日里给你的还少吗？金银珠宝，绫罗绸缎，哪样缺过你的？”他的声音里带着几分不耐烦。
马氏却不依不饶，她扭动着腰肢，从陈监工的怀中挣脱出来，莲步轻移，走到桌前，拿起一杯酒，一饮而尽。随后，她转过身，眼神直勾勾地盯着陈监工，
“陈郎，你也知道，我跟着你这些年，担了多少风险。如今外面风声紧，万一哪天事儿败露了，我可怎么办？所以啊，你得给我足够的银子，让我后半辈子衣食无忧。”
陈监工心中一凛，他深知马氏所言非虚，但此刻被她这般直白地索要钱财，心中又气又恼。“你到底要多少？”他咬着牙问道。
马氏伸出一根手指，在空中晃了晃，“不多，一万两。”
“一万两？你疯了！”陈监工瞪大了眼睛，差点从卧榻上跳起来。“你当银子是大风刮来的？”
马氏却突然坐直身子，眼波流转，似笑非笑：“哼，我可不能跟着你吃亏。”
陈监工脸色微变，笑容瞬间僵在脸上：“你这是何意？胃口倒不小。”
马氏柳眉一挑，娇蛮地回道：“怎么？舍不得了？我这些年跟着你，担了多少风险，你心里清楚。如今事儿要败露，你倒好，想独善其身，没门儿！”
她越说越激动，胸前起伏不定，那半敞的衣衫几近滑落，春光旖旎中透着几分危险气息。
陈监工眼中闪过一丝阴狠，嘴上却仍打着哈哈：“瞧你说的，我怎会不管你，只是这数目，一时半会儿难以凑齐。”
马氏冷哼一声：“少跟我来这套，你若不答应，我明日就去把你的事儿全抖搂出来，让你吃不了兜着走。”她眼神决绝，仿佛真要将这威胁付诸行动。
她再次走到陈监工身边，重新依偎进他的怀里，手指在他的耳边轻轻划动，“陈郎，你想想，要是我把你的事儿全抖搂出来，你可就不止损失这一万两了，到时候，你连脑袋都保不住。”她的声音轻柔却字字诛心。
陈监工的脸色变得阴沉无比，他心中的杀意如野草般疯狂生长。但看着怀中依旧笑语嫣然、风情万种的马氏，他强忍着怒火，脸上挤出一丝笑容，“好，小美人，我答应你，一万两就一万两。不过，你可得给我点时间筹钱。”
马氏满意地点点头，“这才像话嘛，陈郎，奴家就知道你最疼我了。”说着，她又开始在陈监工的身上上下其手，极尽风流之态，试图安抚他的情绪。
陈监工表面上迎合着马氏，心中却在暗自盘算着如何除掉这个越来越大的麻烦。
屋内的烛火依旧摇曳，光影中的两人看似亲密无间，实则暗流涌动，一场致命的危机正在悄然逼近。
陈监工眼中杀意涌动，笑容全无：“你这贱人，敬酒不吃吃罚酒！”
说时迟那时快，他猛地伸手掐住马氏纤细的脖颈，五指收紧，马氏惊恐地瞪大双眼，双手拼命挣扎，想要掰开他的手，可哪里敌得过陈监工的蛮力。
不多时，马氏的挣扎渐弱，眼神涣散，娇躯软软地瘫倒在地。陈监工喘着粗气，松开手，看着马氏的尸体，眼中没有半分怜悯，只有冷酷与算计。
他环顾四周，迅速行动起来，伪造起自杀现场。将马氏的尸体搬到梁下，找了根绳索套上，又故意弄乱屋内摆设，做出马氏与人争执后绝望自杀的模样。
做完这一切，他才擦了擦额头上的汗，整理衣衫，临走时，还不忘回头看一眼马氏的“杰作”，冷哼一声：“哼，别怪我心狠，要怪就怪你自己贪心不足。”随后，吹灭烛火，融入夜色，仿佛什么都没发生过，只留下这一室死寂，见证着人性的贪婪与丑恶。
夜色仿佛一张巨大的黑色幕布，沉甸甸地压在村落上空，朱秋友等到村内那群点火把的人离去，他身形一闪，悄然潜入屋内，脚尖轻点地面，竟未惊起一丝尘埃。
屋内，烛火早已熄灭，仅有几缕透过缝隙洒入的月光，勉强勾勒出屋内的轮廓。
朱秋友目光如炬，迅速扫视一圈，首先映入眼帘的便是马氏那悬于梁上的尸体，她双眼圆睁，似是死前见到了什么可怖之物，舌头微微吐出，脖颈处一道淤青的勒痕触目惊心，凌乱的发丝披散下来，在风中轻轻晃动，仿佛在诉说着冤屈。
朱秋友心头一紧，却并未慌乱，他深知此刻时间紧迫，必须尽快找到关键证据。身形快速移动，开始在屋内仔细搜查。
他先是靠近那张破旧的木桌，桌上杯盘狼藉，几只苍蝇嗡嗡乱飞，似在干扰着他的视线。朱秋友皱了皱眉头，伸手轻轻拨弄着桌上物件，除了一些琐碎的首饰和几枚铜板，并无有价值之物。
接着，他移步至床边，被褥凌乱地铺开，似有人在上面挣扎翻滚过。朱秋友俯下身，仔细查看床榻四周，手指在床板缝隙间摸索，突然，他摸到一处凸起，心中一喜，用力一按，却发现只是一块松动的木板，并无玄机。
正有些懊恼之时，目光不经意间扫向房梁，心中一动。他脚尖点地，借力跃起，双手攀住房梁，一个翻身便上了梁头。梁上积尘厚重，呛得他几欲咳嗽，但他强忍着，在黑暗中摸索。片刻后，手指触碰到一处柔软之物，他心中大喜，一把抓住，轻轻一拽，一个裹得严实的布包落入手中。
落地后，朱秋友迫不及待地解开布包，月光下，一本账本映入眼帘。
翻开账本，一行行触目惊心的记录让他瞪大了眼睛。上面详细记载着陈监工送给数名上官的银两数目，仅仅是给高相的，这几年就不下三百余万两，每一笔都标注着日期、事由，清晰得如同在昭告天下这些贪官污吏的罪行。
朱秋友的双手不禁微微颤抖，这本账本，承载着无数矿工的血泪，如今，终于现世，也意味着真相即将大白于天下，那些作恶多端的人，再也无处遁形。
朱秋友小心翼翼地将账本重新包好，藏入怀中，此刻，他的眼神中透着坚毅与决绝，仿佛已看到正义之光穿透黑暗，将这片被阴霾笼罩的土地重新照亮。他深吸一口气，转身再度没入夜色，向着黎明的方向奔去，一场与黑暗势力的较量，才刚刚拉开帷幕。
秋友紧攥着账本，那账本的边角已被他手心的汗渍浸湿。他身形如电，疾行在赶回大理的官道上，风声在耳畔呼啸，恰似催促的战鼓。
此刻，每一步扬起的尘土，都仿若带着大理朝堂的机密，稍一停歇，便会风云变色。
大理城中，朱丹臣得知消息，不及整束衣冠，匆忙入宫。宫墙巍峨，平日里的庄严肃穆，此刻都化作无形的压力，步步紧逼。他脚步急切，踏入段誉寝宫时，额前的发丝已被汗水黏连。
段誉正对着烛火凝思，案上摊着的书卷未及合上，见朱丹臣这般模样，心下已知事态严重。
“秋友有消息了？”
段誉率先开口，声音虽稳，却难掩其中的焦灼。
朱丹臣颔首，沉声道：“账本到手，兹事体大，这背后牵扯的，怕不止是几方商贾的私账，而是与弥罗国暗通款曲的铁证。”说罢，他负手踱步，每一步都似踏在紧绷的心弦之上。
段誉剑眉紧锁，起身踱步至窗前，望着宫墙外沉沉夜色：“如今线索初现，若贸然行动，打草惊蛇之下，他们定会销毁余下证据，甚至提前发难，危及我大理万千子民。”
朱丹臣亦是一脸凝重，接口道：“不错，当务之急，是不动声色，等秋友携账本归来，集齐人犯，再雷霆出击。这几日，你我需时刻留意城中异动，密令暗卫，全城布防，切不可让敌人嗅出异样。”
窗外夜色如墨，似要将这大理皇城吞噬，窗内父子二人目光如炬，在明暗光影间，谋划着一场与暗处势力的生死较量。
秋友猫着腰，仿若暗夜幽灵，再度潜回那矿洞之中。几日来，他与同伴蛰伏于此，周身散发着猎豹捕食前的蛰伏之气，矿洞里的湿气弥漫，恰似他们心头驱不散的阴霾，每一刻的等待，都似在拉满弓弦，只等猎物入网。
无月的夜幕，浓稠如墨，正是走货的绝佳时机。
朱秋友打了个手势，身旁的同伴会意，几人仿若融为一体的暗影，无声无息地向目标靠近。
那几个外番商人还在自以为隐秘地交头接耳，丝毫未觉危险降临。秋友身形暴起，如苍鹰扑兔，刹那间便制住一人，同伴们也迅速出手，几招之间，外番商人已被悉数拿下，现场人赃俱获。
待到县衙，火把通明，将公堂照得亮如白昼，却驱不散那股子森冷寒意。
秋友站在一旁，目光如隼，紧盯着被押上来的外番商人，这些人虽已落网，眼中却仍有狡黠的光亮闪烁，似是笃定这大理官场有他们的后路。
县令正襟危坐，惊堂木一拍，“啪”的一声在寂静夜里传得老远，仿若一道利箭，直刺人心：“堂下所犯，从实招来，你们在我大理国土之上，究竟有何勾当？”
外番商人中领头的那位，眼珠子滴溜溜一转，刚要开口狡辩，秋友上前一步，寒声道：“莫要妄图抵赖，账本在此，你们与我大理使馆、矿监所、边境防卫等衙门往来的明细，一笔一划皆记录分明。”说着，将账本重重掷于案上，账本翻开的页脚，密密麻麻的数字与文字，似是无声的控诉。
那外番商人脸色微变，却仍强撑：“这……这不过是些寻常贸易记录，大人切勿冤枉好人。”
县令冷哼一声：“寻常贸易？那这频繁出入相国府的记录，又作何解释？”原来，秋友他们早已暗中查实，这些人打着通商旗号，多次秘密拜会相国府要员，诸多机密要事，皆有暗线牵连着那高门大院。
外番商人听闻“相国府”三字，终于面露惊慌之色，额上汗珠滚滚而落，双腿也开始不自觉地发软。
公堂之上，火把噼啪作响，似是为这紧张气氛添柴加薪。县令见状，趁热打铁，连声逼问，外番商人你看看我、我看看你，终于，在这层层重压之下，开始吐露实情，一桩涉及多国、牵扯大理朝堂深处的惊天阴谋，逐渐在这公堂审问中，揭开了它血腥又贪婪的一角，而那背后隐匿的暗流，却依旧汹涌，不知还将掀起多少惊涛骇浪。
相府之内，烛火摇曳，光影在雕花窗棂上乱舞，恰似此刻屋内众人惊惶不定的心绪。
消息仿若一道惊雷，炸开了平静湖面，震得几位朝中大人面面相觑，额上冷汗簌簌而下。
率先打破沉默的是一位身形微胖的大人，他正是户部侍郎王庸之，只见他抬手抹了把汗，眼神慌乱地扫向众人，手中的折扇开合无序，扇面上的墨竹仿若也被这紧张氛围染得焦黑。
“这……这可如何是好？如今事儿捅到了台面，万一皇上彻查，你我皆难脱干系。”他的声音带着几分颤抖，话语间满是惊惶，脚步不自觉地往后退了半步，似想与这即将爆发的祸事拉开距离。
高相国坐在主位，脸色阴沉得能滴出水来，他目光如刀，一一划过众人面庞，良久，才从牙缝挤出话来：
“慌什么！”
他“嗖”地站起身，宽大的衣袖带起一阵风，桌上的烛火晃了几晃，“陈矿监那个蠢货，既贪财又好色还搞出了人命，捅出这般天大篓子，此刻不丢卒保车，更待何时？”
说罢，狠狠一拳捶在桌案上，桌上的茶盏震得乱晃，茶水溅湿了一旁的文书，那溅起的水珠，仿若众人此刻七上八下的心。
众人听闻，先是一愣，随即像是抓到救命稻草，纷纷点头。一位清瘦文官捻着胡须，眯着眼，他是工部主事马双涛，微微歪着头思索片刻，才缓缓开口：“相国所言极是，咱们得快刀斩乱麻。让底下几个手下出面顶罪，就说他们利欲熏心，瞒着我等私自与外番勾结。”
他边说边站起身，迈着细碎的步子在屋内踱步，右手食指轻轻敲击着太阳穴，“到时给些好处，封紧他们的嘴，再寻机……”他顿了顿，做了个抹脖子的手势，眼中寒光一闪，好似那被牺牲的喽罗性命不过是蝼蚁一般微不足道，心中却暗自庆幸自己能置身事外。
旁人闻言，虽心底发寒，却也知晓此刻别无他法，只能硬着头皮应和。有的微微低头，双手交握，指节因用力而泛白，暗自祈祷这祸事莫要殃及自身；有的佯装镇定，轻咳两声，目光却闪躲不定。
相国冷眼旁观众人反应，心中暗自鄙夷，脸上却不动声色。他重新坐回椅子，手指有节奏地敲击着扶手，发出“笃笃”声响，仿若在为这场阴谋奏响序曲。
片刻后，他微微仰头，闭上双眼，深吸一口气，似是要将这一室慌乱压下，实则在心中权衡利弊，编织着更细密的罗网。良久，他转头对众人道：“事不宜迟，你们速去安排。明日我且赴天龙寺一趟，面见保定帝，探探口风，顺便……”
他眼中闪过一丝精光，微微眯起双眸，脑海中浮现出皇室联姻后的种种权势布局，“提一提联姻之事，如今局势动荡，唯有与皇家亲上加亲，方可保我等周全。”那语气，笃定得仿佛一切尽在掌控。
众人称是，鱼贯而出，各自怀揣着忐忑与决绝。高相国步出客厅，抬头望向夜空，星子黯淡无光，仿若也在为这大理朝堂的暗流涌动而隐忧。
他定了定神，阔步向后园走去，那背影，在夜色中拖出一道长长的、孤注一掷的影子，权谋的棋局，愈发扑朔迷离，每一步，都踏在生死边缘，而这局中之人，谁又能全身而退？