陈桥驿的秋风吹得正紧，卷起地上的枯叶，打着旋儿掠过校场。十万梁山军列成方阵，甲胄在阳光下泛着冷光，枪戟如林，旌旗似海——“讨贼先锋”的大旗在风中猎猎作响，旗下，宋江立马横枪，身后关胜、林冲、武松等一百单八将按序排列，个个目光如炬。
三日前，徽宗驾临陈桥驿犒军，见梁山军容整肃，将士威猛，龙颜大悦，当场便要封宋江为“镇国大将军”，卢俊义为“辅国大将军”。不想回宫后，蔡京却在御书房拦住他：“陛下，梁山贼寇虽降，终究是草莽出身，聚则力强，散则力弱。若将他们分调天南地北，各守一方，既能消弭后患，又能让他们为朝廷效力，岂不两全？”
徽宗本就对梁山众将心存忌惮，听蔡京一说，顿时点头：“爱卿所言极是。传旨，命宋江率三十将驻守河北，卢俊义率三十将镇守江南，其余四十将分赴各州，不得有误。”
旨意传到陈桥驿，校场上顿时炸开了锅。李逵一斧子劈在旁边的旗杆上，火星四溅：“什么鸟旨意！分明是想拆散咱们弟兄！俺不去河北，要去跟卢员外守江南！”
武松冷哼一声：“去江南？去了怕不是要被奸臣一个个害死！”阮小七更是跳起来：“宋大哥，咱们回梁山去！不受这窝囊气！”
宋江望着群情激愤的弟兄，心中沉重。他勒马出列，高声道：“弟兄们，稍安勿躁！皇上或许是好意，只是被奸臣蒙蔽。我这就修书一封，求信使带回东京，表明我等弟兄生死与共，绝不分离！”
吴用在旁低声道：“宋大哥，蔡京这是釜底抽薪之计，怕是不会轻易罢休。”宋江点头：“我知道，但总要试一试。”
信使走后，梁山军在陈桥驿僵持了五日。这日午后，戴宗快马加鞭从东京赶回，翻身下马便喊：“宋大哥，好消息！方腊在江南起义，连破常州、润州，朝廷急得团团转，宿太尉在皇上面前力荐大哥，说只有梁山军能平叛！”
话音刚落，远处传来銮铃声——宿太尉亲自带着圣旨来了。他翻身下马，展开圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：宋江等将既已归顺，当为朝廷分忧。今方腊作乱，特封宋江为讨贼先锋，率梁山军南下平叛，事成之后，论功行赏，钦此！”
宋江领旨谢恩，心中稍定，却见宿太尉悄悄递来一个眼色，知他必有话要说。入夜后，宋江在帐中密见宿太尉，宿太尉叹道：“宋头领，此次平叛是良机，也是险境。蔡京、童贯已在皇上面前说你拥兵自重，皇上虽未明说，心中已有猜忌。你万事小心。”
宋江拱手：“多谢太尉提醒，宋江省得。”
次日，大军整装待发。燕青找到宋江：“宋大哥，俺想再去趟东京，见李师师姑娘一面，一来辞行，二来……也想探探皇上的心意。”
宋江沉吟片刻：“去吧，早去早回，军中不能没有你。”
矾楼的夜晚，总是带着几分暧昧的暖光。李师师坐在窗前，望着楼下的车水马龙，手中摩挲着一支玉笛——那是燕青上次留下的。忽听楼下传来熟悉的脚步声，她心头一跳，推门而出，正见燕青立在廊下，一身戎装，比往日更多了几分英气。
“你来了。”李师师轻声道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“来跟姑娘辞行。”燕青躬身，“大军明日便要南下平叛，此去生死难料，特来谢姑娘往日相助之恩。”
李师师转身回房，倒了杯酒递给他：“我知道你迟早要走。梁山弟兄是为了天下百姓，这份心意，我懂。”她顿了顿，从妆匣里取出一枚玉佩，上面刻着“忠肝义胆”四字，“这是我家传的玉佩，你带着，或许能保平安。”
燕青接过玉佩，触手温润：“姑娘的情意，燕青记下了。只是……此去若能建功立业，洗清弟兄们的罪名，燕青便心满意足了。若不幸战死，也算是对得起‘忠义’二字。”
“不许说不吉利的话。”李师师打断他，眼眶微红，“我已变卖了矾楼的产业，换成了十万两银子，明日让人送到陈桥驿，算是我捐给大军的粮草钱。”
燕青大惊：“姑娘这是何苦？”
“我虽为女子，也知家国大义。”李师师望着他，“方腊作乱，百姓遭殃，你们去平叛，是救民于水火。这点钱，算不得什么。”她忽然笑了笑，“还有，我已对皇上说，此后闭门谢客，潜心礼佛。他……不会再来了。”
燕青沉默。他懂她的意思——她不想再卷入朝廷的纷争，也不想让徽宗因她而迁怒梁山。他上前一步，深深一揖：“姑娘大恩，燕青无以为报。若有来生……”
“不必来生。”李师师打断他，“你我相识一场，已是缘分。若你能平安归来，记得带支江南的梅花给我，便好。”
燕青转身离去时，听到身后传来悠扬的笛声，还是那曲他们曾合奏过的《折柳词》，只是这一次，笛声里满是离别的怅惘。
他不知道，此时的徽宗，正坐在回宫的轿中，脸色铁青。方才他微服来矾楼，想给李师师一个惊喜，却在门外听到了她与燕青的对话——尤其是那句“不会再来了”，像一根刺扎在他心头。“好个李师师，竟为了宋江的人，敢拒朕于门外！”徽宗咬牙，“宋江！你好大的胆子！”
回到宫中，徽宗越想越气，竟觉得李师师与宋江有私情，否则为何要变卖产业资助梁山？为何要劝他远离奸臣？一股醋意混杂着猜忌，让他坐卧难安。
次日清晨，蔡京、童贯、杨戬三人联袂来到矾楼。此时的矾楼已人去楼空，只剩李师师和几个老仆。蔡京开门见山：“李姑娘，皇上近来对宋江颇有微词，你若能在皇上面前说几句宋江的坏话，比如他私通方腊，拥兵自重，我等保你富贵无忧。否则……”
童贯阴恻恻地补充：“姑娘貌美如花，若是有个三长两短，岂不可惜？”
李师师端坐椅上，冷冷道：“三位大人看错人了。宋江是忠义之士，我敬佩他，却无半分私情。要我诬陷忠良，除非我死！”她说着，猛地抓起桌上的剪刀，便要刺向心口。
“住手！”一声暴喝传来，徽宗从屏风后冲出，一把夺过剪刀，望着李师师苍白的脸，心中又痛又悔——他方才躲在暗处，将一切听得明明白白，终于信了她对宋江只是敬仰。
“皇上……”李师师泣道。
徽宗扶起她，沉声道：“是朕错怪你了。”他转向蔡京三人，“你们三个，竟敢胁迫朕的人，好大的胆子！”三人吓得跪地求饶，徽宗冷哼一声：“滚！”
经此一事，徽宗对宋江的猜忌稍减，却仍存试探之心。三日后，他在御书房召见宋江，桌上摆着一壶酒，两只酒杯。
“宋爱卿，朕敬你一杯，祝你旗开得胜。”徽宗亲自为宋江斟酒，眼神却带着审视。
宋江望着杯中酒，心中一凛——宿太尉曾说过，皇上多疑，恐会试探。他端起酒杯，朗声道：“皇上，臣虽出身草莽，却知忠义二字。若皇上信臣，这杯酒，臣饮下；若皇上不信，臣也饮下，只盼皇上日后能看清奸臣，善待百姓，善待梁山弟兄！”
说罢，他仰头便要饮下。徽宗忽然抬手拦住：“慢着！”他拿起另一杯酒，一饮而尽，笑道：“朕与爱卿开玩笑罢了！朕怎会不信你？”他从墙上取下一把宝刀，递给宋江，“此刀名为‘断佞’，赐给你，望你既能斩贼，也能斩佞！”
宋江接过宝刀，跪地谢恩：“臣定不负皇上所托！”
出征那日，陈桥驿的校场上，旌旗蔽日，鼓角齐鸣。宋江手持“断佞”宝刀，立于高台上，望着台下的梁山弟兄，朗声道：“弟兄们！我等聚义梁山，为的是替天行道；今日南下，为的是平定叛乱，护国安民！此战，不求功名，只求百姓安宁，只求弟兄们堂堂正正做人！出发！”
“出发！出发！”十万大军齐声呐喊，声震云霄。
燕青策马走在队伍中，摸了摸怀中的玉佩，望向东京的方向——那里有他敬爱的姑娘，有未了的牵挂。但他知道，前路虽险，却必须走下去。
李师师站在矾楼的最高处，望着南方扬起的尘土，手中的梅花枝轻轻颤动。她知道，这一别，或许便是永恒，但她不后悔——为了那些守护百姓的好汉，为了心中的大义，值得。
而东京的皇宫里，徽宗望着梁山军远去的方向，手中摩挲着李师师退回的凤钗，心中五味杂陈。他不知道，这场让他寄予厚望的南征，最终会将宋江和他的弟兄们带向何方，也不知道，大宋的江山，又将迎来怎样的风雨。
大军一路南下，渡过黄河，穿过淮河，所过之处，百姓夹道欢迎。宋江传令：不许扰民，不许掠财，凡有战乱孤儿，皆收入军中抚养。梁山军的纪律，让沿途百姓赞不绝口，都说“宋江的兵，比朝廷的兵强百倍”。
这日，大军行至润州城外，远远望见城楼上插着方腊的“永乐”大旗。宋江勒住马，举起“断佞”宝刀：“弟兄们，第一战，就在这里！”
刀光在阳光下闪过，映照着弟兄们坚毅的脸庞。一场注定惨烈的征战，就此拉开序幕。