建兴三年夏，泸水西岸的蜀军营寨正弥漫着新麦的香气。诸葛亮坐在中军帐里，看着案上孟优送来的降书，嘴角勾起一抹淡笑。降书上的字迹歪歪扭扭，墨迹却异常鲜亮，显然是仓促写就的。
“丞相，”马谡捧着刚截获的密信走进来，信纸边缘还沾着草叶，“这是从孟优亲卫身上搜出的，上面说今夜三更，孟获会率军劫寨，让孟优在营中放火为号。”
诸葛亮将降书推到案边，羽扇轻摇：“孟获倒是执着。既来之，则安之。传我将令，各营今夜熄掉主营灯火，只留巡营的火把；魏延率五千人埋伏在左营，赵云率五千人埋伏在右营，见火光起，立刻合围。”他顿了顿，看向帐外，“再备十坛最好的蜀酒，我要亲自招待孟优将军。”
黄昏时分，孟优带着三百“降兵”来到蜀营。这些人身穿破烂皮甲，手里提着装满“贡品”的藤筐，眼神却在偷偷打量营寨的布局。诸葛亮笑着迎出帐外，拉着孟优的手往中军帐走：“贤弟远道而来，一路辛苦。我已备下薄酒，咱们不醉不归。”
中军帐里早已摆开宴席，烤得金黄的麂子肉冒着油花，坛装的蜀酒刚开封，醇香就弥漫了整个帐篷。孟优本想假意应酬，却被诸葛亮的热情灌得晕头转向，连身边的亲卫何时被换成蜀军士兵都没察觉。到了二更天，三百降兵已尽数醉倒，横七竖八地躺在帐外的空地上，腰间的短刀早被搜走。
孟优趴在案上，嘴里还在嘟囔：“等我兄长来了……定要……踏平蜀营……”诸葛亮命人将他抬到偏帐休息，自己则登上望楼，望着泸水东岸的方向。夜色浓稠如墨，只有江风吹过幡旗的猎猎声，衬得营地格外寂静。
三更梆子刚响，东岸忽然亮起一串火把，像一条游动的火龙。孟获骑着白象，手持铁蒺藜骨朵，带着两万蛮兵呐喊着冲过泸水浮桥。他望着蜀营漆黑的帐篷，心中狂喜——诸葛亮果然中计了！
“儿郎们，杀进蜀营，斩诸葛亮首级者，赏牛羊千头！”孟获的吼声震得水面都在发颤。蛮兵们举着弯刀，踩着浮桥的木板，眼看就要冲进营门，忽然听到营内响起一声炮响。
刹那间，蜀营的火把同时亮起，左营冲出魏延的军队，右营杀出赵云的兵马，中军帐后还涌出一队弓箭手，箭雨如蝗般射向浮桥。孟获这才惊觉中计，可退路已被截断——浮桥在箭雨中断成数截，蛮兵们掉进泸水，惨叫声此起彼伏。
“冲出去！”孟获挥舞着骨朵，劈开迎面射来的火箭。他的白象受惊，疯狂地踩着身边的士兵，反而把阵型冲得更乱。赵云挺着龙胆枪杀到他面前，枪尖直指咽喉：“孟获，还不投降！”
孟获怒吼着掷出骨朵，趁赵云躲闪的瞬间，翻身跳上一匹无主战马，顺着江边的芦苇丛狂奔。身后的蛮兵越来越少，直到天边泛起鱼肚白，他才勒住马，发现自己已孤身一人，身边只有茫茫江水和茂密的丛林。
“诸葛亮……”孟获捶打着马鞍，声音里带着血沫。两次被俘，两次被放，他原以为这是诸葛亮的软弱，此刻才明白，那是比刀枪更伤人的轻蔑。
正恍惚间，身后忽然传来马蹄声。孟获慌忙拔刀，却见来者是个面生的蜀将，骑着青骢马，手里提着个酒葫芦，不像来追杀的，反倒像个赶路的客商。
“这位壮士，可是迷路了？”那蜀将勒住马，脸上带着憨厚的笑，“我是本地向导，知道条小路能回银坑洞，只是要穿过前面的盘蛇谷。”
孟获盯着他看了半晌，见他甲胄陈旧，腰间的刀也锈迹斑斑，不像说谎的样子。此刻他已是惊弓之鸟，只想尽快回到老巢，便咬牙道：“若你敢骗我，定将你碎尸万段！”
那蜀将正是马岱，奉诸葛亮之命前来“引路”。他笑着在前头带路，嘴里哼着南中小调，时不时指着路边的野花野草说些趣闻，渐渐打消了孟获的戒心。盘蛇谷里藤萝缠绕，阳光都难以穿透，孟获跟着马岱拐了十几个弯，忽然发现前面没了路，只有一面陡峭的石壁。
“你的路呢？”孟获猛地拔刀，却见马岱吹了声口哨，两侧的丛林里顿时涌出无数蜀军，个个手持钩镰枪，将他团团围住。
马岱收起笑容，拱手道：“孟获将军，丞相说你定不甘心，特意让我来请你回营做客。”
孟获这才知又中了计，他怒吼着冲向马岱，却被钩镰枪缠住马蹄，“扑通”一声摔在地上，被蜀军牢牢按住。当他再次被押到诸葛亮面前时，头发散乱，铠甲上沾满泥污，活像只斗败的野狗。
“诸葛亮！”他挣扎着嘶吼，“你有本事杀了我！这般戏耍，算什么好汉！”
诸葛亮正坐在帐外的石凳上，看着士兵们晾晒新收的粮草。闻言，他放下手中的账簿，示意士兵松绑，又命人端来一碗热粥：“孟将军，你我交手数次，可知为何总输给我？”
孟获扭过头，拒不接粥：“不过是你诡计多端！”
“非也。”诸葛亮舀起一勺粥，望着远处南中百姓往来营寨交易的身影，“你看那些蛮人，他们来换盐巴、布匹，脸上是笑着的。这世上，没有人喜欢打仗。你举兵反叛，说是为了南中，可百姓们得到了什么？不过是更多的尸体和更少的粮食。”
孟获猛地抬头，想起越嶲郡被战火焚毁的村寨，想起泸水两岸漂浮的尸体，喉咙忽然发紧。他自幼在南中长大，见惯了部落间的厮杀，总以为强者为王是天经地义，此刻却被这碗温热的粥烫得心头发颤。
“我再放你回去。”诸葛亮将粥碗塞进他手里，“若你还想打，我奉陪到底；若你想通了，便带着南中百姓来归顺，我保你们世代安宁，不输一粒粮食，不拿一匹绸缎。”
孟获捧着粥碗，指尖触到滚烫的瓷壁，忽然想起第一次被放归时，银坑洞的老人们拉着他的手说：“大王，别再打了，再打下去，咱们的孩子都要饿死了。”那时他只当是老人们胆小，此刻才明白，那是浸透了血泪的哀求。
他最终还是跨上了诸葛亮送来的战马，身后跟着两个蜀军士兵，驮着足够他回到银坑洞的干粮。走到谷口时，孟获回头望了一眼蜀营，见诸葛亮还坐在石凳上，正和一个蛮人老者比划着什么，老者脸上的皱纹里都淌着笑。
“第三次了……”孟获轻轻踢了踢马腹，心里像被什么东西堵住了。他不知道自己还会不会来第四次，只知道那碗热粥的温度，竟比泸水的瘴气更难消散。
蜀营里，诸葛亮望着孟获远去的背影，轻轻叹了口气。马谡走上前：“丞相，这般放虎归山，恐生后患。”
诸葛亮摇了摇羽扇，目光落在帐外晾晒的蛮布上，那布虽粗糙，却织着精巧的花纹：“你看这布，若用蛮力扯，只会撕碎；若慢慢揉，反倒能变得柔软。南中之事，急不得。”
正说着，魏延兴冲冲地跑来：“丞相，孟优醒了，在帐里又哭又闹，说要找他兄长报仇呢！”
诸葛亮闻言失笑：“给他备些干粮，让他也回去吧。告诉孟优，他兄长若是想通了，我在营里备着最好的蜀酒，等着他们一起来喝。”
夕阳西下时，泸水的水面被染成了金红色。孟优带着残部往银坑洞走，一路上都在咒骂诸葛亮，却没发现，自己的脚步越来越慢，心里反复想着那个问题——为什么蜀军明明能杀了他们，却偏要一次次放他们走？
而在盘蛇谷的深处，孟获勒住马，看着路边一个正在采蘑菇的蛮人孩童。孩童见了他，非但不怕，反而举起蘑菇笑道：“大王，这是能吃的，阿妈说蜀军的先生教我们辨认的。”
孟获望着孩童沾着泥土的笑脸，忽然调转马头，不是往银坑洞的方向，而是朝着另一个部落的聚居地奔去。他想知道，那些归顺蜀军的部落，是不是真的像诸葛亮说的那样，能安稳地采蘑菇，能让孩子笑着长大。
泸水的涛声依旧，只是这一次，似乎少了些杀伐的戾气，多了些若有若无的希望。诸葛亮站在营寨的望楼上，望着南中连绵的群山，知道真正的征服，从来不是在战场上，而是在人心深处。而这条“绝路”，或许正是通往安宁的必经之路。