回到临时下榻的院落，一身小厮打扮的张若素立刻迎了上来，清秀的眉宇间满是关切。
“怎么样？他们可是寻机刁难你了？”
陈平川给自己倒了杯凉茶，一饮而尽，那股冰凉直入肺腑，让他混沌的思绪愈发清明。
“说是府库的钥匙，‘丢’了。”他平静地陈述道。
“什么？”张若素一怔，冰雪聪明的她瞬间明白了其中的猫腻，俏脸上浮现一抹寒霜，冷哼一声，“好一个‘丢了’！他们如此做法，分明是心中有鬼，不敢见人！先生，我们怎么办？”
“没有调查，就没有发言权。”陈平川放下茶杯，微微一笑，那笑容里却带着一丝冷意。
张若素瞬间领会了他的意图，眼中闪过一丝亮光。
“先生是想……”
“我们若想知道真相，最好的办法，不是去敲那扇紧闭的官仓大门，”陈平川的目光，越过高高的院墙，投向了知州府外那片灰败破落的城区，“而是要走到百姓当中去。他们，最有发言权！”
一个时辰后，两道身影悄然从知州府偏僻的后门溜出。
陈平川与女扮男装的张若素，都换上了一身本地人常穿的粗布衣衫，脸上也刻意抹了些灰土，不着痕迹地混入了街上稀稀落落的人流之中。
他们没有在相对齐整的主街停留，而是径直拐进了一条小巷，深入了顺城最底层百姓聚集的“铜钟巷”。
巷内的景象，令他们心寒。
断壁残垣随处可见，空气中弥漫着一股混杂了霉味、秽物的气味，令人作呕。
狭窄的巷道里，四处都是饥民压抑的呻吟，和病弱孩童撕心裂肺的咳嗽声。
甚至他们还看到一具瘦骨嶙峋的尸体就那么丢在街头，曝在光天化日之下，几只野狗正在肆无忌惮地啃食，周围的路人却早已麻木，视若无睹地绕行而过。
张若素虽有心理准备，可见到这人间地狱般的景象，胃里依然一阵翻江倒海，再也忍不住，扶着一堵破墙干呕起来。
她什么也吐不出来，只有酸涩的泪水，不受控制地顺着脸颊滚落，在满是灰尘的脸上冲出两道清晰的泪痕。
陈平川的心，也如坠冰窟，这里的情况，比他在奏报中看到的，要严重百倍、千倍！
他强行压下胸中翻涌的悲愤与怒火，眼神如刀，扫过那些百姓蜡黄浮肿的面孔、空洞无神的眼睛、以及那些用烂泥和稻草胡乱堆砌的所谓“居所”。
这些，才是顺城最真实的样貌。
这些，就是马德最确凿的罪证！
他们在一座破烂的茅屋前停下了脚步。
屋前，一个须发皆白、断了一条腿的老人，正靠着斑驳的土墙，像一头负伤的孤狼，用一双浑浊却暗藏锋芒的眼睛警惕地盯着他们。
陈平川也打量老人，他身上松垮地披着一件早已锈蚀破损的皮甲，甲片间的缝隙里，似乎还凝固着陈年的血渍与沙场的尘土。
陈平川能从他僵直的脊背上，感受到一股久经沙场后沉淀下来的杀气。
陈平川整了整衣衫，对着老人深深一揖，姿态谦恭：“老丈，我二人是路过的旅人，想写一本游记，记录此地风土，不知可否向您讨一碗水喝，顺便问几句话？”
说着，他从怀中掏出几个尚有余温的粗面饼子，用油纸托着，双手递了过去。
老兵的目光死死盯在那几个饼子上，喉结艰难地滚动了一下。
浑浊的眼中闪过一丝剧烈的挣扎，那是尊严与饥饿的搏斗。
最终，求生的本能占了上风，他伸出那只布满老茧，不住颤抖的手，接过了饼子。
他没有自己吃，而是转身，蹒跚地递给了屋内炕上躺着的一个瘦小身影。
“囡囡，吃吧。”
张若素心头一紧，立刻跟了进去。
屋内光线昏暗，霉味更重，她也顾不上脏乱，径直走到炕边。
那是一个瘦得只剩一把骨头的小女孩，面无血色，呼吸微弱而急促。
张若素见状，立刻俯身，将三根手指轻轻搭在女孩枯瘦的手腕上为她诊脉。
老兵下意识地抬手想要阻止，那是一种护犊般的本能，但手臂抬到一半，又无力地垂下。
他的孙女病得太重，他没钱抓药，只能眼睁睁看着她的生命之火一点点熄灭。
如果这个人能治好孙女，就算她是阎王殿里派来的勾魂使者，他也认了！
片刻后，张若素面色凝重地收回手。
她从怀中的一个小瓷瓶里倒出一颗褐色的药丸，用讨来的水小心化开，然后扶起女孩，一勺一勺地将药汁喂了进去。
药汁入口，女孩急促的呼吸似乎平缓了些许。
老兵目不转睛地看着这一幕，眼中那层坚冰般的戒备与敌意，终于开始融化。
他长长地叹了一口气，打开了话匣子。
“什么风土人情……这里只有人吃人。”
老兵的声音带着悲愤，像是在控诉这无情的天地，“官府的盘剥，比城外那些茹毛饮血的蛮子还狠！朝廷每年拨下的兵饷，十成里倒有八成进了那些狗官的私囊！士兵饿得连刀都快举不起来了，还谈什么保家卫国？至于城里的百姓……能活到今天的，都是命大！”
陈平川静静听着，点了点头，请老兵再多说一些。
就在这时，那扇用烂木板拼凑的门，被人一脚从外面狠狠踹开！
“砰！”
几个身穿衙役服饰，却满身痞气的男子闯了进来。
为首的是个满脸横肉的壮汉，一双三角眼在昏暗的屋里一扫，目光落在了炕上那半块没吃完的饼子上。
“老东西，还有余粮啊？”横肉男狞笑着，露出满口黄牙，“这个月的‘人头税’该交了！拿来吧！”他说着，便伸手要来抢那半块饼。
老兵气得浑身发抖，用仅存的一条腿支撑着身体，怒吼道：“我们家什么都没了！你们这是要逼死我们祖孙俩啊！”
“少他娘的废话！”横肉男眼神一横，抬脚就将老兵踹翻在地。
“啊！”张若素惊呼一声，义愤填膺，正要上前理论。
陈平川却一把拉住了她，对她摇了摇头，自己则慢悠悠地站起身，不偏不倚地挡在了横肉男的面前，脸上甚至还挂着一丝玩味的笑。
“几位官爷，何必为这点小事大动肝火，对身体可不好啊。”
横肉男一愣，斜着眼上下打量着这个穿着普通、面带微笑的外地人。
“你算哪根葱？给老子滚开！”