秋闱大比之日，贡院外的长街，早已被涌动的人潮和车马填满，无数张年轻或苍老的脸带着忐忑期待的神色，等待着考试开始。
“平川大哥，你……你真的一点都不慌？”张金宝的个头虽已超过陈平川，此刻却像个跟班小厮，紧张得额头冒汗。
他压低了嗓门，“这可是乡试啊！三千多名秀才，只取六十个举人！这哪里是独木桥，这简直是踩着人头过去啊！”
陈平川正在不疾不徐地整理着自己的考篮，竹篮里的笔墨纸砚、干粮水囊，都用干净的布巾隔开，码放得整整齐齐。
他闻言，只从眼帘下淡淡地瞥了张金宝一眼，眼神沉静如深井。
“桥就在那，走过去便是。想多了，脚会抖。”
一旁的陈仲和，穿着一身簇新的蓝布衣裳，紧张地搓着那双布满老茧的手。他看着儿子如松柏般沉稳，心中既是骄傲，又带着疼惜：“平川，爹不求你考多好，尽力就行，千万别累着自己。”
他听人说，曾经有考生死在了考场上，他可不想自己的儿子出事。
“放心吧，爹。”
陈平川将整理好的考篮递给父亲，让他做最后的检查，自己则抬起头，目光越过攒动的人头，望向那扇在晨光中显得威严而冷酷的朱红色贡院大门。
就在这时，他的目光在队伍末尾的阴影里微微一凝，落在一个身影上。
那身影熟悉又陌生，像一根被秋霜彻底打蔫了的野草，瑟缩地蜷在那里。是大伯陈仲文。
不过短短三年，他仿佛被岁月抽干了精气，凭空老了十岁。
那身曾经引以为傲的儒衫，如今已洗得发白，又染上了不知名的污渍，变得又旧又黄，领口和袖口磨损得起了毛边。
他的背佝偻着，脸上满是挥之不去的晦气与颓唐，透着一股穷途末路的感觉。
似乎是察觉到了有人在注视，陈仲文抬头，两人的目光在弥漫的晨雾中短暂交汇。
一瞬间，陈仲文的脸上闪过一连串复杂的神情。先是惊愕，随即是嫉妒，紧接着化为怨毒，尤其是当他看清陈平川一袭锦衣，气度不凡，再看看自己落魄的邋遢模样。
他所有的情绪都崩塌了，像被一根无形的针狠狠扎在脊梁上，猛地缩回脖子，飞快地低下头，再也不敢与陈平川对视。
陈平川面无表情地移开了视线，心中不起丝毫波澜，仿佛只是看到了一块路边的石头。
自作孽，不可活。
“开门——”
一声悠长沉闷的唱喝传来。
贡院那两扇沉重的朱红大门在“嘎吱”声中，缓缓向内打开，露出了一个深不见底的幽暗入口。人潮开始骚动，考生们在兵丁的呵斥下，开始排队，准备接受入场前那近乎羞辱的严格搜检。
“解开发髻！脱掉外衫！鞋袜也要脱下！”官兵的喝令声冰冷而严厉，不绝于耳。
考生们褪去外衣，只着单薄的中衣，在微凉的晨风中瑟瑟发抖。他们垂着头，任由官兵粗鲁地从头搜到脚，连束发的发髻都要被捏散开来，用手指细细检查，生怕里面藏了一粒米大小的夹带。
轮到陈平川时，他从容地解开衣衫，动作坦荡磊落，配合着官兵的检查。
“下一个！”没什么发现，官兵发出不耐烦的喊声。
陈平川穿好衣物，从父亲手中接过考篮，迈步入院，主考官身旁的一名吏员，正手持名册，用尖细的嗓音高声唱名，分配号舍。
“甲字柒号，陈平川！”
他应声，依言走向左手边的甲字号区。
“甲字捌号，陈仲文！”
陈平川的脚步顿了一下，眉头微不可察地一蹙。他转过头，只见陈仲文正脸色煞白地站在那里，听到自己的号牌，整个身体都明显地僵硬了一下，显然也没料到。
他竟然和自己的侄儿是“邻居”。
陈仲文拿着木制号牌，双腿如同灌了铅，磨磨蹭蹭地走过来。
他全程低着头，不敢看陈平川一眼。
陈平川懒得理会他，径直找到自己的号舍，推开那扇矮小的木门，走了进去。
号舍狭小得令人发指，仅能容身。两块斑驳的木板，白天架起来是桌案，晚上拼在一起是床铺，空气中飘浮着一股陈腐的霉味、汗臭和淡淡的尿骚味，混合成一种令人窒息的气息。
因为，考试期间，考生的大小便都要在这里解决，平时也没有人仔细打扫，味道可想而知。
没有抱怨，陈平川有条不紊地取出文房四宝，将笔墨纸砚一一摆好，然后便闭目静坐，调整心态，将外界的一切嘈杂与内心的杂念，缓缓摒除在外。
隔壁的号舍传来一阵叮里哐当的响动，似乎是墨锭没拿稳，掉在了地上。紧接着，是一阵被极力压抑的、烦躁粗重的咒骂声。
“铛——铛——铛——”
开考的钟声敲响，三声之后，整个贡院数千个号舍内，瞬间陷入一片死寂。考官们捧着一叠叠密封的试卷，开始在狭窄的巷道中穿行分发。
试卷到手，纸张粗糙，墨香扑鼻。陈平川目光落在题目上。
第一场考的是四书义，两道题。
一道出自《论语》：“子曰：‘君子不器。’”
另一道出自《孟子》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”
皆是堂堂正正的题目，宏大开阔，考验的不仅仅是考生的记诵功底，更是对其经世济民思想和格局的探查。
陈平川的唇角，勾起自信的弧度。
这三年的寒窗苦读，方先生的倾囊相授，早已让他将这些儒家经典融会贯通，烂熟于心。
他略作思索，脑中已迅速构架出两篇文章的“破题”、“承题”、“起讲”、“入手”，而后便提起笔，饱蘸浓墨，在草稿纸上开始行云流水地书写。
隔壁的陈仲文，却像是被扔进了热锅里的蚂蚁。
他死死盯着那两个题目，只觉得眼前阵阵发黑，脑子里好似塞满了一团乱麻，嗡嗡作响。
这些年，家道中落，亲戚不合，他哪里还有半分心思治学？
学问早已荒疏得一干二净。汗珠从他的额角密密麻麻地渗出，沿着干瘪的脸颊滑落。
他偷偷透过墙壁上的一道缝隙，朝陈平川的号舍窥探。
只见那个他的侄子，正襟危坐，神情专注得如同一尊石像，笔尖在纸上稳定地划过，发出“沙沙”的声响，那声音仿佛一道道鞭子，抽在他的心上。
一股尖锐的嫉妒和不甘，涌上他的心头。
凭什么？凭什么这个被赶出家门的小杂种能如此风光，而自己这个正儿八经的秀才，却要在此坐以待毙，受尽屈辱？
他不能落榜！绝对不能！
家里已经没有钱再供他考试了，这是他翻身的唯一机会！
一个疯狂的念头，在他心田中破土而出。他眼中最后的犹豫和挣扎，迅速被孤注一掷的疯狂所取代。