在很久以前，有两兄弟，哥哥和嫂子对弟弟极其苛刻。白天，弟弟饿着肚子去放牛；夜晚，则要被赶到寒冷的山上去看守山林。每当他放牛归来，或是守山之时，天空中总是繁星点点。这时，他总会对着那颗最亮的星星说：“星娘星娘，我每天这么辛苦，你能帮帮我吗？”日复一日，弟弟始终在向星星祈求。
有一天夜里，当他再次来到山上时，忽然看见地边草丛中有一豆大的光亮。他好奇地走上前，发现灯前坐着一位美丽动人的姑娘。弟弟惊讶地问：“姑娘，你是哪家的？半夜三更跑到这里来做什么？”姑娘望着他微微一笑，说：“我是来帮你看守山林的。”弟弟说自己又穷又没吃的穿的，不想连累姑娘。姑娘却说：“你每晚都叫我来，我叫星娘，你虽是人，但我就是你要找的那颗星星。”说完，她让弟弟出门看看，弟弟出门一瞧，那颗最亮的星星果然不见了。
从这天晚上开始，弟弟不再孤单，因为他和星娘结为了夫妻，生活在一起。第二天醒来，他们住的草屋变成了一座富丽堂皇的大瓦房，房子旁边还有牛栏、羊圈，养着许多牛羊、鸡鸭鹅狗。弟弟不解，星娘告诉他这些都是他们的。弟弟又说自己没田耕种，星娘说他们的田地多得是，让他第二天骑上马去看，马能走到哪里，田地就到哪里。
第二天，弟弟骑马出门，看到一片片梯田、水田，星娘告诉他这些都是他们的。弟弟高兴极了，有牛有田又有妻子，便安心地种田。两人早出晚归，一起劳动，夫妻恩爱，形影不离，生活过得幸福美满。
然而，有一年皇帝出游，见星娘貌美出众，便将她抢入宫中做妃子。村民们虽然气愤，却无可奈何。新娘被抢入皇宫后，不洗脸也不梳头，变得越来越丑，皇帝便不再喜欢她，渐渐将她遗忘。
自从星娘被抢走后，弟弟日夜思念，茶饭不思，坐卧不安。一天傍晚，他打猎回家，忽然看见一群仙女在家门口游玩。年长的仙女上前告诉他，她们都是星娘的姐妹，让他不要难过，并告诉他明年今日会有一只金凤鸟飞过，但想得到它，必须有百发百中的射箭本领。说完，众仙女便化作清风离去。
从那天起，弟弟终日苦练箭法。一年后，他终于练得百发百中。有一天傍晚，他背着弓箭从山里回来，刚到家门口，就看见一只金光闪闪的金凤鸟从东南方向向西飞掠而去。弟弟赶紧搭上弓箭，用尽平生之力向金凤鸟射去，金凤鸟应声而落。他从金凤鸟身上取出一颗金光灿烂的夜明珠，但又不知如何用夜明珠救回妻子。
正在为难之际，篱笆前又出现了一群仙女。年长的仙女告诉他，明天可以带着夜明珠去京城皇宫，如果皇帝要东西交换，什么都不要，只要皇宫中的一个妃子。不管皇帝给多难看的妃子，都要带回来。说完，众仙女又化作清风离去。
第二天，弟弟带着夜明珠日夜兼程，跋山涉水，走了七七四十九天才到京城。他来到皇宫门口，高声叫卖夜明珠。皇帝听到后，愿意用许多贵重物品交换，但都被弟弟拒绝。最后，皇帝提出以宫女交换，弟弟说要最丑的妃子，皇帝满口答应，命人挑出最丑的妃子给弟弟。
不一会儿，一个奇丑无比的怪女人走到弟弟面前行了一礼，说愿意跟他回去。弟弟想起仙女的话，只好领着这丑女人回家。一路上，这丑女人走一程就脱掉一件衣服，再走一程又把鞋袜脱掉。走到家门口时，她只剩下一件单薄的衣服。她赶紧进屋打开衣箱穿上衣服，忽然间变成了一位天仙般美丽的姑娘。
弟弟又惊又喜，原来这就是他一年前失去的妻子星娘。夫妻二人重逢后，又重新过上了幸福自由的生活。