在清朝乾隆年间的归州县夫子乡，有一户人家，户主名叫刘承祖。刘承祖身材魁梧，力大无穷，将家中的二十亩田地打理得井井有条。那些年，政治清明，百姓安居乐业，乾隆皇帝更是免除了三年的赋税。
转眼到了初秋时节，刘承祖准备将仓库里的镰刀拿出来磨一磨，准备即将到来的收割。可他一看，镰刀上的刃口已经磨得光滑无比，不能再用了，必须买新的。正当此时，外面传来一阵吆喝：“赊刀嘞！赊镰刀、菜刀、杀猪刀、铡骨刀嘞！”
刘承祖出门一看，只见一个中年人戴着斗笠，背着背篓，背篓口上露出一圈弯月般的镰刀头和柴刀头。刘承祖心中纳闷，只听说过卖刀的，还从来没听说过有赊刀的。于是他招呼中年人进院子喝水。
中年人也不客气，走进院子，喝了口水。刘承祖便问：“兄弟，你刚才说的是赊刀？这怎么个赊法？”
中年人微微一笑，说：“大哥，这赊刀嘛，就是咱俩立个契约。我现在把刀赊给你，一文钱不要。等大米涨到三十文一斤的时候，我再来收刀。到时候，一把刀就要按三百文铜钱收取。”
刘承祖一听，哈哈大笑：“兄弟，你这不是在开玩笑嘛！大米价钱如果能涨十倍，那我们这些种田的人岂不是要发财了？我父亲活了七十二岁，历经康熙、雍正和本朝，大米价格也只从两文涨到三文一斤。我劝你还是别赊刀了，只怕你活一辈子也收不回刀钱。”
中年人笑道：“如果我活不到那时候，自然有人来收账。”
刘承祖见中年人不听劝，心想此人八成是疯了。既然他非要赊，那就赊一把吧。刘承祖家中有三个男丁——他和他的两个儿子，按照中年人的规矩，每个男丁可以选两把刀。于是刘承祖选了两把镰刀、两把柴刀、一把杀猪刀、一把铡骨刀。在中年人的账簿上签下名字后，刘承祖发现，每把刀上都刻有一个小小的八卦图形。他试了试那几把刀，果然锋利无比，干起活来十分顺手。
一连几天，这个中年人都在村子里赊刀，不少乡亲们都赊了刀，大家纷纷嘲笑中年人的愚蠢。
过了一个月，村子里来了一批官役，挨家挨户地搜寻天地会的人。原来不久前，天地会的首领打着“反清复明”的口号，带着几百人攻入了归州县城。虽然坚持了半个月，但因无人响应，最终被清军轻松剿灭。首领在逃离时，将县衙内的百万银两全部带走了。官吏们在村里搜了半天，也没找到银两，这才作罢。
转眼十多年过去了，皇帝由乾隆换成了嘉庆，刘承祖的两个儿子刘大虎、刘二虎也都已经二十多岁了。虽然刘承祖身体还十分硬朗，但他觉得这两年的苛捐杂税是越来越难以承受了。十几年前，他收的粮食只有一成用来交赋税，但这两年已经六成用来交赋税了。这一年，归州又是大旱，一连三个月没有下一滴雨。刘承祖家里还有一百多斤余粮，而村里有的人家去年就没了粮食，有的已经开始饿死人。
这天，乡长带着几个县里的衙役前来征税。刘承祖笑脸相迎，说：“哎呦，乡长啊，我家的赋税已经交齐了呀。”乡长冷哼一声，一旁的衙役说：“老头儿，你没听说吗？最近天地会造反，皇上发旨了，每家要收一两银子，作为剿匪税。”刘承祖一听，顿时急了：“乡长啊，家里实在是一文钱也没有啦。”乡长说：“没钱？那卖粮不就行了嘛。现在一斤大米四十文了，一两银子价值一千六百文，你们卖四十斤大米不就够了吗？唉，没办法啊，我们这当差的也不容易。”刘承祖无奈，只能唉声叹气。
刘二虎年轻气盛，在一旁叫道：“狗官横征暴敛，朝廷不振，还要收税，饭都要吃不成了，还交什么税？”刘承祖想阻拦已经来不及了，几个衙役上前，将刘二虎用铁链锁了起来。乡长说：“刘二虎胆敢妄言，有造反的意图，你们去县衙领人吧。”说完他们将刘二虎就带走了。
刘承祖知道儿子闯了大祸，马上回家把粮食全都卖了，又让老婆将手镯、银发簪取下，还卖了几亩地，凑齐了十两银子，正准备到乡长那儿去赎人。只见门外走进一个背着背篓的年轻人。年轻人问道：“请问您是刘承祖吗？”刘承祖忙说是。年轻人说：“我叫庞继辉，来你家讨一笔旧账。家父曾经在这里赊过一批刀具，说等大米从三文涨到三十文时就来收账。现在大米已经涨到四十文了，请你把六把刀的一千八百文铜钱交给我。”说完，年轻人掏出账本。
刘承祖一听，脑袋顿时就大了。他对庞继辉说：“哎呀，确有此事啊，但是现在家里遭难了，能不能宽限一段时间呢？”庞继辉问道：“那您说说什么事儿，看我能不能帮你。”刘承祖就把儿子刘二虎的事情告诉了庞继辉。
庞继辉听了说：“我来收账，听百姓们说，嘉庆手下的差役如同豺狼虎豹，见了百姓都要咬上一口。你先不要急，钱先欠着，三天后，你儿子的事儿便见端倪。”说完，他告辞而去。
刘承祖信了庞继辉的话，一直等了三天，没见儿子回来，差役却带着官兵将他们家团团围住。官兵如狼似虎地将门撞开，把刘承祖一家老小全都抓住。刘承祖对差役说：“哎呀，我刚刚筹齐款，正要给你们送去啊。”差役冷笑一声说：“没想到你胆子不小啊，竟然敢和天地会勾结，攻下县衙，将刘二虎等反贼救走了。”刘承祖连声喊冤。
这时候，一个官兵从刘家搜出几把刀，说：“看这刀上刻着天地会的印记，你还敢说你和天地会没瓜葛？”刘承祖这才明白，那赊刀的中年人和庞继辉原来都是天地会的人。这下自己可是跳进黄河也洗不清了。
刘承祖一家人被人五花大绑地押往大牢。就在这时，一声炮响，几百人手持镰刀、菜刀、砍柴刀从道路两旁杀出，官兵一触即溃，四散而逃。刘二虎跑过来为刘承祖解下绑绳，将他们带到一个老者面前。刘承祖一看，这老者正是十多年前那个赊刀的中年人庞广裕。
原来这庞广裕乃是天地会分舵舵主。十多年前，他带领着数百人起义，虽然攻下了归州县城，却无人响应。他这才明白，太平盛世，老百姓衣食无忧，民心向着朝廷，起义必然是失败的。于是庞广裕用劫来的万两白银买来铁器，打成刀具，将刀具赊给农户，说等粮价涨到十倍的时候就会来收钱。他是在等时间，如果粮价不涨，那一定是清明朗朗的世道；如果粮价短时间内上涨十倍，老百姓一定会怨声载道、揭竿而起。而那些刻有印记的刀具就是他的武器。
天地会起义虽然没能成功推翻清廷，但却给了清廷沉重的打击。清廷自此由盛转衰。
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