话说在大明万历年间，南阳府镇平县城曾家街，有位名叫曾观文的少年，他的故事在当地可是传得沸沸扬扬。曾观文自幼失去双亲，孤苦无依，但他硬是靠亲戚邻里的接济，勒紧裤腰带，每天只吃两顿饭，也要坚持在学堂里苦读。他聪明绝顶，过目不忘，深受先生和同窗的喜爱。
每天上午放学后，曾观文总会在城里的大户人家门口讨些剩饭剩菜，然后跑到城北的护城河边，一边啃着干粮，一边温习功课，背诵诗文。这样的日子，他日复一日地过着。有一天上午，他正在护城河边读书，忽然发现地上有一个小包袱。他好奇地打开一看，里面竟是白花花的银子，足足有三十两！
曾观文心想，这失主一定急坏了，于是他决定在此守候，等待失主前来认领。不一会儿，就来了一个人，东张西望，像是在找什么东西。曾观文上前询问，那人却说丢的是个装有馒头的包袱。曾观文一听，就知道这人不是失主，便让他离开了。又等了一会儿，终于来了一个鹤发童颜的老者，带着一个书童。老者说他也丢了一个包袱，里面装着三十两纹银。曾观文一听，立刻把包袱还给了老者。老者感激涕零，随手掏出一锭银子要感谢曾观文，但曾观文却坚决不受。
这位老者其实是微服私访的史学院大人，他被曾观文的拾金不昧所感动，便邀请他到茶院叙话。曾观文虽然很想前往，但想到还要上学，便婉言谢绝了。史学院见曾观文聪明伶俐，知书达礼，非常喜欢他，便和他聊起了天。聊着聊着，史学院随手在纸上画了一个小圆圈，问曾观文能不能在里面写上1000个字。曾观文不假思索，提笔就在小圆圈里工工整整地写上了1000个字。史学院一看，大惊失色，对曾观文的才学更是赞不绝口。
接着，史学院又出了一个上联，让曾观文对下联。曾观文略加思索，便对出了下联。史学院一听，更是惊喜万分，他觉得曾观文将来一定大有作为。于是，他鼓励曾观文要发奋苦读，将来求取功名后一定要做个好官，造福黎民。曾观文连连点头，叩首谢过史大人后，便匆匆跑去上学了。
从此以后，曾观文更加勤奋读书，日有长进。有一天上午放学后，天色阴沉，下起了大雨。曾观文不能上街讨饭了，就饿着肚子留在学堂里读书。读着读着，他便趴在桌子上打起了盹儿。在似睡非睡之间，他梦见史学院冒雨来到学堂，告诉他一会儿午时三刻，风雨大作之时，将有一颗菜籽儿在他的桌子上乱蹦乱跳。他要赶紧把菜籽儿装入笔筒内，放在书桌的抽屉里，并在外面贴上“开封府正堂封”的印条。不管遇到多大的事儿，都不能离开座位。曾观文正想问个究竟，史学院却转身飘然而去。
忽然，一阵炸雷惊醒了曾观文。他睁开眼睛往门外望去，只见室外乌云密布，闪电像一道道火舌从窗外伸进室内。炸雷在他耳边响个不停。这时，他果然看见一颗菜籽儿落在自己的书桌上，还乱蹦乱跳。他大吃一惊，猛然想起刚才梦中的情景，便急忙收起菜籽儿，并按照史学院的吩咐小心翼翼地办妥。
一个时辰过去后，雷电停息，雨过天晴。曾观文赶忙从笔筒中倒出菜籽儿，但菜籽儿却一眨眼就不见了踪影。放学后，他满腹狐疑地来到县察院求见史学院，但不巧的是史学院院门紧闭，无人开门。曾观文只好悻悻地回家了。
这天夜里，曾观文又梦见了史学院。史学院对他纳头便拜，感谢他的救命之恩。曾观文一头雾水，忙问其原因。史学院告诉他，他本是修炼千年的狐仙所变，那颗菜籽儿就是他的化身。今天他本该有一劫，眼看在劫难逃，性命难保，幸亏曾观文是大富大贵之人，保佑他躲过了一劫。因此他要对曾观文千恩万谢，并保证无论如何也要报答他的救命之恩。
曾观文一听大吃一惊，他万万想不到史学院竟是狐仙所变。但他看着鹤发童颜、精神抖擞、满腹经纶的史学院，觉得他颇有长者的风度，便虔诚地拜他为师。史学院连连谦让，但两人最终还是成了莫逆之交，经常在一起切磋学问、畅谈时事。
史学院对当今朝廷上的宦官当道、吏治腐败、民不聊生的现象极度不满。他一再叮嘱曾观文将来当了官一定要做清官、为民做主、惩恶扬善。曾观文频频点头称是，并一再请求狐仙老师史学院帮助自己监督自己、明辨是非、当一个老百姓喜欢的清官。史学院也爽快地答应了将来一定会助他一臂之力。
转眼间就到了明万历三十二年（公元1604年），镇平县的曾观文名列皇榜，高中万历甲辰科进士。后来，他果然做了河南开封知府。曾观文当了开封知府后，狐仙史学院不失前言，竭尽全力地帮助他。每天晚上，他都会给曾观文托梦，告诉他明天将会遇到什么案情、应该如何处置。曾观文都一一牢记在心。
本来曾观文就才华出众、耿直端正，再加上史学院的帮助指点，他办起案来更是如虎添翼、丝毫不差。不久之后，他的清官名声就传遍了开封府的千家万户，受到了老百姓的普遍尊敬和爱戴。