在古老的岁月里，有个老农民，年轻时给人做苦力，直到年迈才勉强攒下点家底，与老伴和三个儿子过上了安稳日子。两个大儿子自幼随父耕田，身强体壮，勤劳能干。唯独小儿子，整日无所事事，闲逛游荡。老父亲心想，自己一辈子辛劳，不如让小儿子享享福，便不逼他干活。母亲心疼地说：“我小时从未吃饱，就让小儿子吃好吧。”于是，好吃的都进了小儿子的嘴。两个哥哥也说：“我们小时随父耕地，没空玩耍，就让弟弟替我们玩个痛快吧。”于是，为他做笛做竿。日复一日，年复一年，小儿子成了地道的懒汉。
老农民开始担忧：“这样下去不行，我若去世，谁照顾他呢？必须让他学门手艺，自给自足。”于是，他把小儿子叫到跟前：“想当皮匠吗？”“不，揉皮子会伤手伤骨。”儿子回答。“那当裁缝呢？”“整天弯腰做衣，会驼背的。”“好吧，孩子，不勉强你。那铁匠如何？铁匠身强体壮。”儿子想了想：“行，我去当铁匠。”
老父亲找到当地最好的铁匠，交了学费，把小儿子送去学艺。母亲运来床褥枕头：“孩子，你睡软床惯了，用这个枕头。”父母离开后，小儿子在铁匠铺角落摆上床，舒舒服服躺下，看铁匠和徒弟打铁。铁匠拿起锤子：“来，试试？”小儿子说：“看人家干就会了。”铁匠摇头，继续干活。小儿子在床上扭动，眼睛盯着铁匠。铁匠又劝：“别老躺着，腰会酸。”小儿子回答：“不会，你们打铁声吵得我头疼，妈让我累了躺枕头上休息。”铁匠不再理他。日子一天天过去，别人勤奋打铁，他却只偶尔挥挥锤子。他还自言自语：“这有什么难的？就是往铁砧上敲几下，我也会。”
三年过去，老农民来接儿子：“师傅，他学得如何？”铁匠冷哼一声：“你自己问吧。”小儿子说：“很简单，我都会了。”老父亲高兴极了，准备工具：“孩子，露一手，给我打个新犁铧。”小铁匠拿起锤子，父亲和两个哥哥跟在他身后。他让哥哥生火、拉风箱，自己抡起锤子敲打。一番忙活后，却看不出打的是什么。他说：“爹，要犁铧干嘛？我打把斧头吧，斧头简单。”老父亲无奈：“也行。”结果斧子也没打出来，铁都用完了，只剩鸡蛋大小一块。老父亲夹起铁块扔进水缸：“听见了吗？你学的本事就这个？记住，我们家没懒汉，以后也不会有。滚出家门，学会手艺再回来。”
小儿子低头被赶出家门，坐在村外树墩上沉思。最后，他决定回铁匠铺认错。铁匠嘲笑一番后还是收下了他。这次，铁匠认真教，软绵绵的床褥别想再碰。小儿子起早贪黑，学了三年。师傅说：“现在你可以走了，大胆去干吧。”
他来到大城市，被一家铁匠铺雇为助手。当天，一位老爷来修马车：“要修得像新的一样，三天后取。”老板说：“这至少得三四个月。”老爷怒吼：“三天！修不好就砸店！”老板无奈答应。小儿子过来说：“让我试试吧。”老板惊讶：“你能三天修好？”小儿子点头。老板安排两个徒弟帮他。三天后，马车焕然一新。老板震惊不已，留他当掌柜。小儿子拒绝：“给我块好铁，让我再干三天。”老板留不住他，只好答应。三天后，小儿子背着口袋离开。
他不知走了多久，回到老家。进门后，他把口袋往桌上一扔：“爹，看看，我学到本事了。”他打开口袋，掏出一个精美的小铁匣给母亲，里面是带花纹的梳子和针盒，针细得能穿珠子。他又拿出几个酒杯给父亲和哥哥：“以后用它喝酒，庆祝我们家没懒汉、没废物。”