清华大学机械系一班的教室里，何雨柱刚走到座位旁，江文辉带着三两个同学便围了上来。这几位都是班里的尖子生，理论与实操在全系都数得着，正是孙教授口中有资格参与首批工程师报考的学生。
“柱子，孙教授说的工程师报考，你考虑得怎么样了？”江文辉率先开口，眼里带着几分期待。
何雨柱放下书包，点头道：“差不多了，今天再交一篇论文，就能去报考了。”
“再交一篇？”几人闻言都是一愣。报考九级工程师只需一篇合格论文，他们几个尖子生为这一篇都改得焦头烂额，可在他们印象里，何雨柱往孙教授办公室跑的次数，早已超过“一篇”的范畴。难道他的论文一直没通过？这念头刚冒出来就被掐灭了——以何雨柱的水平，断无可能。
江文辉眉头微动，忽然反应过来什么，语气都变了调：“柱子，你莫非是……在准备多篇论文？”
何雨柱坦然点头：“嗯，我打算报考八级工程师，得多准备几篇。”
“八级？！”
这两个字像块石头砸进水里，惊得众人倒吸凉气。他们为了九级资格都快脱层皮，这家伙竟然直接瞄准了更高一阶的八级？江文辉张了张嘴，半晌才憋出一句：“柱子，八级可不是闹着玩的，万一没过，就得等明年了……”
“总得试试。”何雨柱笑了笑，见众人神色复杂，又补充道，“其实选题不难，你们多去实验楼转转，或者去工厂看看，机械领域现在有太多空白等着填补，灵感自然就来了。”
这话并非虚言。如今国家百废待兴，重工领域几乎是一片蓝海，随便一个细分方向都能做出文章，哪像后世那般赛道拥挤。江文辉听得心头一动，若有所思地点点头——他知道何雨柱不是浮夸的人，这话里定然有几分道理。
“快上课了，先回座位吧。”江文辉定了定神，招呼着众人，只是坐下时，眼神还忍不住往何雨柱那边瞟。同是顶尖学子，这差距未免也太惊人了。
一周后，何雨柱带着江文辉泡在实验室。自从得知何雨柱要考八级工程师，江文辉便总缠着要跟他一起学习，想看看这位“怪才”到底是怎么学的。
可一进实验室，江文辉就愣住了。何雨柱没做什么高深操作，反而对着最基础的机械零件反复拆装、打磨、保养。这活儿简单到刚入学的新生都能上手，哪像个要冲击八级工程师的人该做的事？
起初江文辉满心疑惑，可看了一整天，见何雨柱始终耐着性子重复这些枯燥的动作——拆了装，装了拆，打磨时连边角的毛刺都要反复修到光滑——他忽然懂了。
他们这些尖子生总想着钻研技巧、攻克难题，反倒忽略了机械最本质的东西：基础。熟能生巧从来不是空话，把最简单的事做到极致，才能真正吃透机械的原理。想通这点，江文辉只觉得豁然开朗，看向何雨柱的眼神也变了——这般沉下心打磨基础的韧性，难怪他能走得比别人远。
何雨柱若是知道他的想法，怕是要暗自失笑。他这般“务实”，不过是因为系统对基础操作的提升效率更高罢了。但江文辉的领悟倒也没错，实操本就是机械的根基，能坚持下去，对谁都没坏处。
转眼到了周末，何雨柱骑车带着雨水回四合院看望何大清和陈娟。
轧钢厂改制成红星轧钢厂后，后厨倒是没受太大影响。毕竟食堂靠手艺说话，饭菜不好吃，工人们第一个不答应。何大清的职级换了说法，工资稍降了些，但有粮票补贴，日子依旧滋润。李保国那边更稳，作为二食堂的厨师长，他这手鸿宾楼的手艺在厂里是独一份的，连公方的人几次想请他去做领导小灶都被婉拒了。老江湖心里亮堂着呢——这时候往领导跟前凑，不如在食堂踏踏实实当他的掌勺，安稳。
刚到院门口，就听见中院传来争吵声。何雨柱耳朵尖，一下就听出其中有陈娟的声音。他眉头一皱，加快了脚步——陈娟性子温婉，向来不是惹事的人，怎么会跟人吵起来？
进了中院，只见不少街坊围着看热闹。三大爷阎埠贵站在一旁，满脸无奈；贾张氏则叉着腰，把棒梗护在身后，正对着陈娟嚷嚷。
“姓陈的，你少在这儿血口喷人！”贾张氏唾沫横飞，“我孙子才三岁！三岁的孩子，你说他偷你家东西？当了个街道办委员就不知道自己姓啥了是吧！”
陈娟气得脸色发白，却仍强压着怒火：“贾张氏，我是来跟你好好说的，你嘴巴放干净点！”
“干净？我看你就是农村来的……”贾张氏的脏话刚到嘴边，瞥见走进来的何雨柱，脖子一缩，硬生生咽了回去。眼前这小子十八岁就长到一米八几，常年练武带着股煞气，上次动手的狠劲她可没忘，真惹急了，这一巴掌下来可不是闹着玩的。
“陈姨，怎么回事？”何雨柱把自行车往墙边一靠，目光扫过贾张氏祖孙，语气平静却带着分量。
陈娟见他来了，像是有了主心骨，深吸一口气道：“柱子，咱家晒在院里的一斤腊肉不见了，我刚才在贾家门槛边看到半截绑腊肉的绳子，再看棒梗……”她指了指棒梗的衣角，“那上面沾的油渍，跟我家腊肉上的一模一样。我就是过来问问，没想跟她吵……”
众人顺着她指的方向一看，棒梗的蓝布褂子上果然有块黢黑的油渍，看着就像是刚蹭上的。
贾张氏见状，赶紧把棒梗往身后拽了拽，梗着脖子道：“那绳子谁知道是不是别人扔的？油渍？孩子吃饭蹭上点油怎么了？就凭这个说他偷东西？我看你是故意找茬！”
“我可没胡说！”陈娟急了，“我亲眼瞧见……”
“行了！”阎埠贵赶紧出来打圆场。他被贾张氏硬拉来评理，正左右为难呢，见何雨柱来了，连忙凑过去，“柱子啊，这事儿……要不还是等你爸下班回来，咱们院里再好好查查？”
这话算是给双方台阶下，也暗着提醒何雨柱——等何大清回来，总能护着陈娟，不至于吃了亏。
何雨柱没接话，只是看向贾张氏，眼神淡淡。偷腊肉的事，有绳子有油渍，再加上棒梗这孩子从小就显露出的手脚不干净，答案几乎不言而喻。他心里冷笑，贾张氏还真是护短护得没道理，只是这道理，怕是得好好跟她说道说道了。