杨佩元开口时，声线里裹挟的内力明显沉厚了几分，震得案头青瓷茶盏都微微嗡鸣。何雨柱垂眸时瞥见老人袖口下露出的一截手腕——昨日还泛着青黑的经脉，此刻已隐隐透出淡红血色。
“杨老，您这气色……”王行喉头滚动，掌心不自觉攥紧了腰间刀柄。他随杨佩元出入城外据点时，亲眼见过老人运功后咳出的黑血，那截断裂的脊骨甚至能透过衣衫摸到嶙峋棱角。按太医院那位退休老御医的说法，纵使静养半年，能保住暗劲修为已是万幸。
何雨柱指尖搭在药渣堆里碾了碾，没吭声。方才熬药时他特意多留了三成火候，九节菖蒲与紫河车在陶釜里翻涌时，蒸腾的药气已凝成细密的金红色雾丝。这哪是普通药膳，分明是用三级药理宗师的手法，将百年山参的药力淬炼得只剩纯粹生机。
“柱子前几日配的方子霸道得很。”杨佩元屈指叩了叩桌案，指节落下时竟带起“咚”的脆响，“昨儿子夜运功时，那处淤堵三十年的气门突然通了。”他说着便要起身，王行眼疾手快地想去搀扶，却见老人已稳稳站定，袍角无风自动，带起的气流竟将窗台上的灰蝶兰吹得簌簌摇曳。
何雨柱望着老人后颈新生的几缕黑发，忽然想起三天前初次诊脉时，那如游丝般微弱的脉搏。此刻再看，杨佩元太阳穴处的青筋已隐隐有龙虎交汇之相，分明是暗劲巅峰才有的征兆。
“师傅且再服七日药膳，”他从帆布包里取出个紫铜药罐，罐口还冒着袅袅白气，“今晚这剂加了深海鲛人油，能将残留的陈年暗伤一并拔除。”铜罐入手微烫，何雨柱指尖微动，一缕几乎看不见的淡金色内息顺着罐身渗入药汁——这是他用《百草秘典》里的“金针渡穴”手法，将药力凝练得更易吸收。
王行凑上前闻了闻，只觉一股清冽药香直冲脑髓，连日来因护主受的臂伤竟隐隐发痒。他忍不住看向何雨柱：这小子才十五岁，怎么连“易筋洗髓”的外门手法都使得这般纯熟？要知道太元武馆那帮自诩药理世家的弟子，熬制疗伤药时能保住三成药力就算顶尖了。
“杨老，”何雨柱忽然压低声音，从袖中摸出个蜡丸，“方才在鸿宾楼后厨，听见两个穿灰布衫的在水井边嘀咕，说军管会新调来的那位特派员，手里攥着份‘武馆黑名单’。”蜡丸在掌心碾开，露出半片指甲盖大的薄纸，上面用朱砂画着个歪歪扭扭的“杨”字。
杨佩元接过纸片的手指猛地一紧，指腹青筋暴起。这朱砂印记他认得——三年前围剿城南匪帮时，那个叛逃的三弟子就用这种特制朱砂在密信上做标记。他深吸一口气，药气在体内游走时竟发出细微的爆鸣声，显然是动了真怒。
“柱子有心了。”老人将纸片凑到烛火上烧掉，灰烬落在铜盆里时已成粉末，“王行，你去把西跨院的青竹刀取来。”
王行应声而去，脚步却有些发沉。他知道杨老这是要动真格了——那柄青竹刀自五年前断了刀穗后就再未出鞘，当年老馆长就是握着这把刀，在玄武门独战三位东瀛浪人。
何雨柱望着老人鬓角的白发，忽然想起初入太元武馆时，杨佩元曾在月下教他扎马。那时老人总说：“国术一道，不在招式狠辣，而在气血绵长。”可此刻看着老人眼中重新燃起的锋芒，他忽然明白，有些时候，雷霆手段亦是慈悲。
“师傅，”他忽然跪下身，额头触地，“若有用得着徒儿的地方，万死不辞。”话音未落，只觉一股柔和却不容抗拒的力量将他托起，杨佩元的手掌按在他头顶，内力如暖流般涌入百会穴：“好徒儿，去把后院那株老槐树的枯枝劈了，为师要试试新力气。”
何雨柱应声出门，却在跨院门口撞见折返的王行。武师手里提着柄缠着青竹片的刀鞘，刀身尚未出鞘，却已有森然寒意透体而出。两人对视一眼，王行忽然咧嘴一笑，露出颗缺了半角的门牙：“小子，等杨老事了，陪叔练趟八极拳如何？昨儿你那手‘鹞子翻身’，可是偷学了我师兄的绝技？”
何雨柱摸了摸鼻尖，想起今早翻墙时，确实看见王行在演武场练过这招。他正想应承，却听见前院传来拍门声，紧接着是三大爷尖细的嗓音：“柱子在家吗？你三大妈蒸了槐花窝头，给你送俩尝尝！”
四合院的黄昏总是混着煤烟与饭菜香。何雨柱提着空饭盒穿过前院时，二大妈正蹲在自来水龙头下搓洗衣裳，见他过来便直起腰：“柱子今儿又带啥好吃的了？我闻着你这饭盒味儿，跟鸿宾楼的松鼠鳜鱼一个香！”
他刚想含糊过去，却见三大爷从东厢房探出头，鼻梁上的老花镜滑到了鼻尖：“柱子啊，不是三大爷说你，年轻人要懂得节约。昨儿我可看见你往垃圾桶里倒红烧肉了——那肉皮炖得多烂乎，给我家小当吃多好！”
何雨柱脚步一顿。他想起中午确实把没吃完的半块红烧肉埋在了后院海棠树下——那是用空间里的黑猪肉炖的，油脂香得离谱，哪敢真让人看见。正思忖着如何应答，忽然听见中院传来“哐当”一声响，原来是傻柱家的门被撞开了，秦淮茹端着空碗站在门口，眼神直勾勾地盯着他的饭盒。
“柱子，”她声音带着刻意放软的甜腻，“棒梗今儿考试得了满分，我想跟你借点白糖煮鸡蛋，行不？”说着便往他身边凑，眼角余光却瞟向饭盒缝隙里露出的一截蟹腿。
何雨柱侧身让开，将饭盒往身后藏了藏。他今早特意在药膳里加了两只阳澄湖大闸蟹，蟹膏金黄得能滴油，哪经得起这院子里的人惦记。正想找借口回屋，却听见西厢房传来李奶奶的咳嗽声：“柱子啊，过来帮奶奶挑挑白薯里的坏眼儿。”
老人坐在小马扎上，面前竹筐里堆着半筐蔫巴白薯。何雨柱蹲下身时，她忽然往他手里塞了个油纸包，压低声音：“昨儿你杨师傅差人送来了包点心，奶奶牙口不好，你拿回去吃。”油纸包入手温热，里面竟是块刚出炉的枣泥糕，甜香里还混着一丝若有若无的药味。
他心中微动，想起杨佩元说过李奶奶曾是太医院的药工。正想道谢，却听见院门口传来自行车铃铛响，贾张氏叉着腰闯了进来，花白头发上还沾着草屑：“何雨柱！你是不是偷了我家的煤球？我刚在垃圾桶里看见你扔的煤灰，跟我家那蜂窝煤一个纹路！”
夕阳正落在垂花门上，将何雨柱的影子拉得老长。他看着眼前吵吵嚷嚷的人群，忽然想起杨佩元说过的话：“市井虽小，亦是江湖。”他深吸一口气，将饭盒放在石桌上，打开时露出半只油光锃亮的扒鸡——这是他特意从空间里取出来的，反正鸿宾楼师傅带点剩菜回家也正常。
“三大爷，”他夹起块鸡腿递给凑得最近的小男孩，“小当乖，吃了鸡腿好好念书。二大妈，这鸡皮肥，您拿去熬油烙饼香。”说着又给秦淮茹碗里拨了块鸡胸肉，“给棒梗补补脑子。”
众人见他如此大方，倒有些不好意思再纠缠。贾张氏张了张嘴，到底没说出“煤球”的事。何雨柱趁机端起饭盒想走，却听见李奶奶轻轻叹了口气：“柱子啊，明儿奶奶教你腌芥菜疙瘩，这伏天的芥菜，配棒子面粥最爽口。”
他回头时，正看见老人眼里一闪而过的担忧。月光不知何时已爬上院墙，将老槐树的影子投在青砖地上，像极了杨佩元书房里那幅《寒江独钓图》。何雨柱攥了攥拳头，掌心还留着蜡丸的朱砂印——看来这四合院的江湖，也该开始反击了。