夜露渐重，何雨柱提着竹篮跨出院门时，檐角的铜铃被风一吹，发出细碎的声响。杨佩元靠在藤椅上望着那道年轻背影消失在月巷拐角，指尖无意识摩挲着茶碗边缘——这孩子方才提及药膳时，眼中那股子笃定劲儿，倒有几分当年自己初悟拳理时的模样。
“杨老，您这徒弟……”王行搓着依旧红肿的小臂，粗粝的掌心蹭过皮肤时泛起刺痛，“他说的药膳，真能管用？”他见过太多江湖郎中拿几味甘草黄芪糊弄人，偏生何雨柱那双眼睛亮得惊人，叫人不由自主想信他。
杨佩元呷了口凉茶，茶汤里浮着的几片枸杞在灯影下晃悠：“上个月他给我炖过回参汤，那火候拿捏得……”老人忽然顿住话头，想起那日汤药入口时，一股暖意顺着喉咙直往下坠，竟比自己熬了三十年的老方子还多出三分熨帖。
院外传来鞋底蹭过青石板的声响，何雨柱很快转了回来，竹篮里躺着只拔净毛的雉鸡，羽翼下的皮肉泛着新鲜的粉白。他将篮子搁在石桌上，又摸出个油纸包，里头滚出几枚形状各异的药材——深褐色的首乌蜷曲如小蛇，指甲盖大的丁香粒散着辛香，还有几支半透明的沙参根须缠绕。
“王叔，您这胳膊得用外敷药。”何雨柱蹲身拨弄小火炉，生锈的铁架子被柴火一烤，发出“噼啪”轻响。他说话时，目光扫过王行小臂上那片青紫，瞳孔微不可察地缩了缩——方才搭手时收了力，竟还是震出了骨膜伤。
王行依言坐下，看着何雨柱将几味草药丢进粗陶药罐。年轻人的手指修长有力，捏起药材时却格外轻柔，仿佛在对待易碎的玉器。当他拿起一柄骨制药杵碾磨首乌时，手腕翻转间带着股奇特的韵律，倒像是在打一套慢拳。
“这是透骨草配三七，”何雨柱头也不抬，药杵撞击陶罐的声响透着规律，“您这伤看着是皮外伤，实则震着了筋络。寻常跌打伤药只走皮肉，得加味引经药才能把药力送到骨缝里。”
杨佩元在一旁静静看着，心中暗叹。这孩子竟连“引经报使”的药理都摸透了？想当年自己跟师父学熬药，光辨药材就耗了三年，哪像他这般年纪轻轻便敢在宗师面前下料。
药汁煮沸的香气渐渐弥散开来，带着草木特有的清苦。何雨柱捞起药渣时，蒸汽氤氲了他半边脸，睫毛上凝着细密的水珠。他将药汁倾入木碗，又从怀里掏出个小瓷瓶，倒出些暗绿色的膏体搅和进去。
“王叔，趁热敷。”何雨柱递过木碗，指尖触到王行皮肤时，后者下意识瑟缩了一下——那温度竟像是活的，带着股子透皮而入的热劲。
王行咬着牙将手臂浸进药汁，刚一接触便低呼出声。不是烫，而是一种难以言喻的酸爽感，仿佛有无数根细针在皮肉下刺探，沿着臂骨一路往上窜。他眼睁睁看着小臂上的青紫以肉眼可见的速度变淡，原本紧绷的肌肉也松弛下来。
“乖乖……”王行瞠目结舌，忍不住用另一只手去掐自己胳膊，“这药……该不是神仙水吧？”他走南闯北这些年，受过的伤能摞成山，哪回不是躺个十天半月才能消肿，何曾见过这般立竿见影的药效。
何雨柱没接话，已转身去处理那只雉鸡。他从腰间摸出把薄如蝉翼的片刀，刀刃在月光下泛着冷光。当刀锋划过鸡胸时，竟听不见半点骨肉相碰的声响，只见整整齐齐的菱形花刀在肉面上绽开，每一刀都深及肌理却不破坏血管。
“柱子这刀工……”杨佩元捻着胡须的手指微微一顿，“像是跟宫里御厨学过？”寻常厨子哪有这等控制力，分明是把内家劲运到了刀刃上。
何雨柱闻言笑了笑：“以前在厨房打杂，看老师傅片过鱼。”他没说那回为了偷师，在灶台底下蹲了整整三个通宵，直到手腕能稳如磐石才敢动刀。
此时药炉上换了口砂锅，何雨柱将焯过水的雉鸡放入，又依次投入首乌、沙参。他放药材的顺序极有讲究，先下根块类，再丢茎草类，最后才撒入丁香这种气味浓烈的调料。当最后一勺山泉水倒入时，他屈指在锅沿轻叩三下，竟发出金石交鸣般的清响。
“这是‘三叩定汤魂’？”杨佩元猛地坐直身子，眼中闪过讶异，“你从哪学的这套古法？”这手法源自宋代《吴氏中馈录》，讲究以气定神，借叩击震散药材杂质，寻常药膳师莫说会用，听都没听过。
何雨柱往炉子里添了块硬柴，火光映得他脸颊通红：“在旧书摊淘到本破书，看着好玩就记下了。”他没提那本泛黄的古籍是用半袋子白面换来的，更没说自己为了试验这手法，曾把整整一锅熊掌炖成了焦炭。
砂锅盖子边缘开始渗出热气，一缕异香悄然弥漫开来。那香味不像寻常鸡汤的浓郁，而是带着股清冽的草木气，闻着就让人觉得五脏六腑都被熨帖了一遍。王行忍不住凑近去闻，只觉鼻腔里一阵通畅，连之前熬夜留下的头疼都轻了几分。
“好香……”王行咂了咂嘴，忽然想起什么，低头看自己的胳膊——那片青紫竟已消退得只剩淡淡一抹，伸手活动几下，先前的酸胀感荡然无存。他猛地站起来，对着何雨柱便是一拱手：“柱子兄弟！以前是我眼拙，您这手本事，当得起我叫一声‘师傅’！”
何雨柱连忙摆手：“王叔折煞我了，我就是个半吊子。”他嘴上谦虚，心里却清楚，这药膳能有如此效果，除了药材地道、手法讲究，更重要的是自己突破暗劲后，指尖那点内劲能渗入食材，激发药性。
杨佩元看着眼前这幕，脸上露出欣慰的笑容。他知道，王行这声“服了”有多难得——这小子当年在战场上被炮弹震碎肩胛骨，疼得满地打滚都没皱过眉，如今却被一锅药膳折服。
“时候差不多了。”何雨柱掀起砂锅盖，蒸汽散去后，只见汤色呈琥珀色，鸡肉炖得酥烂却不脱骨，几块首乌漂浮其间，竟似被熬得透明了。他先盛出一小碗，用竹筷轻轻拨弄，见汤面上凝着层薄薄的油花，这才满意地点点头。
“师傅，您先尝尝。”何雨柱将汤碗递到杨佩元面前，又给王行盛了一碗，“王叔也尝尝，这雉鸡是在西山坳里套的，吃野果长大的。”
杨佩元端起汤碗，热气氤氲中，他看见汤里漂浮着几颗小小的丁香粒，忽然想起多年前在江南一位老中医家喝的药膳，那味道与此竟有七八分相似。他吹了吹热气，小心啜了一口，汤汁入口先是醇厚，随即一股甘甜从舌根泛起，顺着喉咙往下滑，所过之处竟似有暖流涌动。
“好……好个‘水火既济’！”杨佩元忍不住赞叹，这碗汤看似普通，实则暗含阴阳调和之理，首乌补肝肾属水，丁香温脾胃属火，沙参润肺生津，再加上山野雉鸡的鲜味做引，竟是把一味药膳熬出了道家丹鼎派的意境。
王行早就等不及，捧着碗“呼噜呼噜”喝了大半，连骨头缝里的肉都要剔出来吃掉。他抹了把嘴，忽然一拍大腿：“柱子兄弟，以后我这条命就交给你了！往后谁要是敢说你坏话，我王行第一个不答应！”
何雨柱被他逗得直笑，正想说话，却见杨佩元放下汤碗，神色忽然变得郑重：“柱子，你这手药膳本事，以后切不可轻易示人。”老人目光深邃，“匹夫无罪，怀璧其罪。如今这世道，懂古法药膳的比会杀人的拳师更招眼。”
何雨柱心头一凛，连忙点头。他知道师傅说得对，方才显露的这些本事，若被不怀好意的人盯上，恐怕会惹来麻烦。
“我明白，师傅。”何雨柱低声应道，“以后只给您和信得过的人做。”
杨佩元满意地点点头，端起碗又喝了一口。此刻他只觉丹田处暖洋洋的，连日来的疲惫竟消散了不少，就连打坐时隐隐作痛的旧伤也舒缓了许多。他看着何雨柱收拾碗碟的背影，忽然想起自己年轻时四处寻访名医的情景，若是当年能遇到这般奇才，恐怕师兄的腿伤……
“时候不早了，你们也早些歇息吧。”杨佩元站起身，走到窗边推开半扇窗，“王行，一会儿你送柱子回去，路上仔细些。”
王行立刻应声：“放心吧杨老，有我在，保证一根汗毛都不让他少！”他现在对何雨柱简直佩服得五体投地，只恨自己没早点认识这等人物。
何雨柱收拾好东西，跟着王行走出院门。月光洒在青石板路上，将两人的影子拉得老长。王行一路上说个不停，从当年在战场上如何生吃蛇肉，到哪座山上的野蜂蜜最甜，最后忍不住又提起药膳：“柱子兄弟，你那药渣子能不能给我留着？我想拿回去泡泡脚，说不定能治治我这老寒腿。”
何雨柱被他逗得直乐：“王叔要是不嫌弃，明天我再给您熬一锅专门泡脚的。”
“哎！那感情好！”王行哈哈大笑，拍着何雨柱的肩膀，“以后你就是我亲弟弟，有事尽管开口，哥哥我别的没有，这膀子力气还是有的！”
两人说笑着走远，院中的杨佩元却久久站在窗前。他低头看着碗里剩下的半盏汤，汤面上的油花映着月光，竟像是撒了把碎银。方才那碗药膳的功效，远比他预想的还要好，难道这孩子……真能把自己这副残躯调理回来？
夜风穿过庭院，吹得老槐树沙沙作响。杨佩元深深吸了口气，空气中似乎还残留着药膳的余香。他转身走到桌前，拿起何雨柱留下的药渣，放在鼻尖轻嗅——那气味里除了药材的苦涩，竟还隐隐透着一丝若有若无的内劲波动。
“这孩子……”杨佩元喃喃自语，眼中闪过一丝复杂的光芒，“看来我这宗师的位置，迟早要让给他坐了。”
此刻的何雨柱并不知道师傅心中的感慨，他正听着王行唾沫横飞地讲述当年如何在土匪窝里抢回杨老的拳谱。两人走到巷口分手时，王行忽然凑近他耳边，压低声音说：“柱子兄弟，跟你说句掏心窝子的话——杨老这辈子没收过几个真正的徒弟，你可得好好跟着他学。等你把他那身本事全学去了，咱们四九城的国术，就算是有了主心骨了。”
何雨柱看着王行眼中的真诚，郑重地点了点头。他知道，从今晚这碗药膳开始，有些东西已经悄然改变了。或许，自己肩上的担子，比想象中还要重。
回到家中，何雨柱推开房门，月光透过窗棂照在桌上的《混元桩要旨》上。他走过去轻轻翻开书页，泛黄的纸页间忽然飘落一张字条，上面是杨佩元苍劲的字迹：“药膳虽好，勿废武功。明早卯时，西跨院见。”
何雨柱看着字条，嘴角露出一丝微笑。他知道，属于自己的国术之路，才刚刚开始。而今晚这碗让王行彻底心服的药膳，不过是这条路上的一朵小小浪花罢了。