当何雨柱牵着雨水跨进李保国家的院门时，天边正浮着抹胭脂红。院里的老槐树落了满地碎金，灶房的烟囱里飘出混着肉香的白汽，\"咕嘟咕嘟\"的炖煮声顺着风传过来，听得人胃里直泛酸水。
\"柱子回来啦？快带雨水洗手，你师傅刚把最后一道菜收汁呢！\"肖秋珍系着蓝布围裙从灶房探出头，鬓角沾着点面粉，看见何雨柱兄妹俩，眼角的笑纹都堆起来了。
何雨柱应了声\"得嘞\"，拉着雨水走到院里的水泥池子边。水龙头流出的水带着凉意，他搓着妹妹冻得发红的小手，忽然想起穿越前在孤儿院，冬天连热水都难得。现在这日子，有师傅师娘疼着，雨水能穿着暖和的棉鞋，顿顿有热乎饭吃，真好。
\"开饭咯——\"李保国端着个豁了口的大海碗出来，碗里是红亮的红烧肉，肥瘦相间的肉块堆得像座小山，上面还撒了把翠绿的葱花。他往桌上摆碗筷时，瞅见何雨柱袖口磨出的毛边，眉头不易察觉地皱了下，又很快舒展开。
四方桌上摆了四菜一汤：红烧肉、醋溜土豆丝、素炒菠菜，还有盘腊肉蒸笋，中间是一大海碗鸡蛋紫菜汤。何雨柱瞅着这桌菜，心里直犯嘀咕——师傅师娘待他们兄妹，真是比亲爹娘还亲。搁在厂里，普通人家一个月也难得见回荤腥，可在师傅家，顿顿都有油水。
\"柱子，快吃，瞅着干啥？嫌师傅手艺退步了？\"李保国夹了块肥瘦相间的红烧肉塞进何雨柱碗里，油汪汪的肉汁顺着碗边往下淌。
何雨柱也不客气，扒拉着白米饭就着肉吃。他练武消耗大，饭量早涨到寻常壮汉的两倍，一顿能吃三四个窝头外加两碗菜汤。此刻他风卷残云般扒拉着饭菜，眼角余光瞥见肖秋珍不断往雨水碗里夹菜，心里暖烘烘的。
\"我说柱子，你这饭量跟开了闸的洪水似的，赶明儿师傅得给你单独开小灶了。\"李保国啃着骨头，瞅着何雨柱面前堆成小山的饭碗直咋舌。他在鸿宾楼见过大世面，可没见过哪个大小伙子像柱子这样，吃饭跟打仗似的。
肖秋珍嗔怪地瞪了丈夫一眼，拿筷子敲了敲他的碗：\"你懂啥？柱子练武呢，跟拉车的牲口似的，不多吃点咋长力气？我看挺好，壮实！\"她说着，又往何雨柱碗里添了勺鸡蛋汤，\"慢点儿吃，锅里还有呢。\"
何雨柱抹了把嘴，不好意思地笑了笑：\"师傅师娘，不瞒你们说，我最近练的是国术，讲究个'内练一口气，外练筋骨皮'，消耗确实比常人大多了。\"他没细说暗劲的事，只把话题引到练武需要营养上。
李保国点点头，夹了筷子菠菜：\"练武是好事，强身健体。以后要是手头紧巴，尽管来师傅这儿，你师娘蒸的窝头管够。\"他想起自己年轻时在厨校练刀工，一站就是一天，饿得头晕眼花，深知体力活有多费粮食。
肖秋珍也跟着说：\"就是，你跟雨水都是实在孩子，别跟师傅客气。你师傅在鸿宾楼能蹭点边角料，家里不缺这点吃的。\"她顿了顿，从围裙兜里掏出个油纸包，\"这是你师傅今天从后厨带回来的酱牛肉，你晚上练武消耗大，带着路上吃。\"
何雨柱接过油纸包，触手温热，酱牛肉的香气透过油纸渗出来。他鼻子一酸，想说谢谢，话到嘴边却变成了：\"师傅师娘，等我下个月发了工资，给你们买斤点心尝尝。\"
饭后收拾碗筷时，何雨柱抢着刷锅，却被肖秋珍推到一边：\"去去去，跟你师傅唠唠嗑去，这点活儿我来就行。\"他只好陪着李保国坐在院子里的马扎上，听师傅讲鸿宾楼里的趣事，什么某个干部想吃熊掌，结果被师傅用牛掌糊弄过去，逗得他直乐。
眼看月亮爬上槐树梢，何雨柱起身告辞：\"师傅师娘，我得去杨师傅那儿了，晚了怕路上不安全。\"
李保国拍拍他的肩膀：\"去吧，好好跟杨师傅学本事，别辜负了人家一番心意。路上小心点，遇上查夜的解放军，把工作证亮出来。\"
肖秋珍把酱牛肉塞进何雨柱兜里，又给他系紧了围巾：\"这天儿越来越凉了，练武出了汗别脱衣服，小心着凉。\"
雨水抱着何雨柱的腿，仰着小脸：\"哥哥，下次早点来，给我带糖炒栗子。\"
\"好，哥哥给你带最大的栗子。\"何雨柱摸了摸妹妹的头，转身消失在胡同口的夜色里。
当何雨柱赶到杨佩元家的四合院时，挂在屋檐下的马灯正晃着昏黄的光。院子里铺着青石板，墙角堆着半人高的柴火，空气中弥漫着一股淡淡的草药味。
\"来了？\"杨佩元坐在廊下的藤椅上，手里端着个粗瓷茶碗，白气氤氲中，他脸上的皱纹像老树的年轮。
何雨柱抱拳行礼：\"师傅，弟子来晚了。\"
\"不晚，\"杨佩元放下茶碗，站起身时，骨节发出\"咔吧\"的轻响，\"今天教你劲气护体。暗劲与明劲的差别，不只在劲气外放，更在'养'与'护'。\"
他走到院子中央，示意何雨柱站对面：\"看好了，这是'绵劲'，如蚕丝缠绕，可卸可防。\"说罢，他右掌轻推，一道肉眼难辨的气浪直扑何雨柱面门。
何雨柱只觉一股柔和却又难以抗拒的力量涌来，像掉进了棉花堆里，却又暗藏锋芒。他想起杨佩元之前讲的要诀，沉腰立马，丹田一热，劲气顺着经脉涌向胸口，在体表形成一层薄薄的气罩。
\"嘭！\"
气浪撞在气罩上，发出沉闷的响声。何雨柱退了半步，胸口微麻，却没受内伤。
\"不错，反应挺快。\"杨佩元点点头，\"暗劲初成，劲气有限，伤人不如护身。记住，劲气护体不是硬抗，是借势卸力，如流水遇石，绕行而过。\"
他又演示了几种劲气运用的法门，时而如狂风骤雨，时而如春风化雨。何雨柱看得目不转睛，只觉得国术一道深不可测，自己这点暗劲修为，不过是刚摸到门槛。
\"来，你攻我守，试试你的劲气。\"杨佩元站定，示意何雨柱出手。
何雨柱深吸一口气，右拳凝聚劲气，朝着杨佩元胸口击去。拳风呼啸，带着暗劲特有的穿透力。眼看拳头就要碰到杨佩元的衣襟，却像撞上了一层软甲，力道瞬间被卸去大半。
\"嗯？\"何雨柱惊讶地发现，自己的劲气刚触到杨佩元体表，就被一股更深厚的力量包裹、引导，最后消散于无形。
\"感觉到了？\"杨佩元收回手，\"这就是劲气护体的 higher 境界——不仅能防，还能引。你现在要做的，是先把'防'练扎实。\"
两人在院子里你来我往，月光透过槐树叶的缝隙洒下来，将他们的影子拉得长长短短。何雨柱越练越顺手，渐渐掌握了劲气护体的窍门：气沉丹田，意走周天，劲随念动，护于周身。
当他成功用劲气挡住杨佩元十记连续的劲气冲击时，已是浑身大汗，像从水里捞出来似的。
\"好了，今天就到这儿。\"杨佩元递给何雨柱一条毛巾，\"回去好好体会，劲气如血脉，需勤加滋养，不可滥用。\"
何雨柱擦着汗，忽然想起什么：\"师傅，我听说暗劲之上还有化劲，那化劲又是什么境界？\"
杨佩元望着天边的月亮，眼神悠远：\"化劲...是把劲气练到化境，举手投足皆可伤人，草木竹石皆可为兵。我这辈子也就摸到个边儿，能不能成，就看你了。\"
何雨柱心中一震，对着杨佩元深深鞠了一躬：\"师傅放心，弟子定当勤学苦练，不负师恩！\"
离开四合院时，已是深夜。巷子里静悄悄的，只有巡逻的解放军战士踩着整齐的步伐走过。何雨柱裹紧了衣服，只觉得浑身充满了力量，丹田处的劲气像一团小火苗，温暖而有力。
他知道，自己的国术之路才刚刚开始，前方有更广阔的天地等着他去闯荡。而这劲气护体，不过是踏上巅峰的第一步。