将四城大比所有参赛选手的签名都要到手后，叶小小脸上那面对镜头时活力四射、甜美可人的笑容，在她确认直播信号彻底关闭的瞬间，便如同面具般剥落。
她快步汇入散场的人流，但并未跟随大部队走向地铁站或停车场，而是辗转了几趟公交车后，身形一转，拐进了一条与主路平行的僻静小巷。
巷子里光线昏暗，空气中弥漫着潮湿的霉味和垃圾桶隐隐散发的酸腐气息。
叶小小毫不在意，步履匆匆，高跟鞋踩在坑洼的水泥地上发出清脆声响。
她连续穿过几条更窄的小巷后，几乎很难再碰到行人。
最终，她在城市边缘一片待拆迁的老城区深处停下脚步，这里的房屋大多门窗紧闭，墙皮剥落，只有零星几户还亮着昏黄的灯光。
一条狭窄的巷子尽头，一棵歪脖子老槐树下，一个穿着洗得发白的汗衫、趿拉着塑料拖鞋的老大爷，正坐在一张小马扎上，慢悠悠地摇着一把印着“老军医专治妇科疑难杂症”广告的塑料扇子。
他头发花白稀疏，皮肤黝黑松弛，眼神浑浊，一副再普通不过的市井老头模样，与周围破败的环境融为一体。
叶小小没有丝毫犹豫，径直走到老大爷面前。
她没有说话，只是微微调整了一下呼吸，然后，在布满灰尘和碎石的脏污地面上，右膝缓缓弯曲，以一种极其恭谨的姿态半跪了下去。
“蝉鸣未止，霜雪已至。”
叶小小的声音不再是直播时的甜美清脆，而是带着一种低沉的近乎咏叹的调子。
摇扇的手骤然停住。
老大爷——奥古主教——那浑浊的眼睛里，慵懒与昏聩如同潮水般瞬间退去，取而代之的是一种冰封般的锐利与深不见底的幽暗。
他整个人的气场在刹那间发生了翻天覆地的变化，仿佛一头蛰伏的凶兽睁开了眼睛。
“蝼蚁喧嚣，终归尘土。”
奥古主教的声音低沉沙哑。
暗号无误。
叶小小立刻从随身携带的精致小包中，小心翼翼地取出那几张签满了名字的明信片。
她双手捧着，如同进献圣物般，恭敬地举过头顶，递向奥古主教。
“主教大人，印记已采集完毕。”
叶小小补充道，“南城程浔、慕清微、林依依、苏雨柔、白沫裳；西山黎梦竹、张铁柱、王宇航、吕晓婷、方森；东岳楚凌霄、苏小萌、宋玲、赵刚、吴东杨；北江仇天、周影、李石岩、孙冰、赵炎……所有参赛者他们的‘魂之印记’，皆已烙印于此！”
奥古主教枯瘦的手指伸出，并未直接触碰那些明信片，而是悬停在纸张上方几厘米处。
他的指尖泛起一层极其微弱、几乎不可见的灰白色光芒。
随着他的动作，那些签名——无论是程浔龙飞凤舞的字迹，黎梦竹清隽飘逸的签名，还是楚凌霄略显花哨的笔触，都仿佛活了过来！
签名线条的墨迹深处，一丝丝极淡、极细微的、同样呈灰白色的“气息”被无声无息地抽离出来，如同被无形的丝线牵引，迅速没入奥古主教指尖的灰白光芒之中。
那些气息，正是叶小小利用【摄魂师】的技能，在获取签名的瞬间，悄无声息地从签名者灵魂本源中剥离并附着在签名上的“魂之印记”！
它们包含着个体最本源的生命气息与精神坐标。
整个过程无声无息，却透着一股令人毛骨悚然的邪异。
奥古主教感受着指尖汇聚的、驳杂却都异常强韧的“魂印”气息，那张布满皱纹的老脸上，缓缓扯开一个僵硬而冰冷的弧度，如同干裂的土地绽开缝隙。
“做得很好，小小。”
他的声音依旧沙哑，却多了一丝满意的意味，“这些选手，确实都是这片土地上最鲜嫩、最充满生机的天才。尤其是程浔、黎梦竹、楚凌霄、仇天……隔着印记都能嗅到那澎湃的生命力与……令人垂涎的潜力。”
“如此潜力的天才，最好的归宿就是夭折！”
他缓缓收回手，指尖的灰白光芒敛去。
那些签名纸上的墨迹似乎黯淡了微不可察的一丝。
“印记已成锚点。”
奥古主教浑浊的目光投向虚空，“时机一到，吾的神威将跨越虚空界限。以这些‘印记’为引，以吾之权柄为匙，将他们……连同他们所处的空间，一同拖入【死寂之森】，这些天才必定十死无生。”
“【死寂之森】？”
叶小小闻言，微微一愣，她记得这应该是一个评级为E级的副本。
叶小小抬起头，眼中带着一丝疑虑，“主教大人，那只是一个E级副本。但……这次四城大比的天才不简单，把他们拉入E级副本，会不会……差了点意思？”
她几乎瞬间就想起了黎梦竹和程浔，那两人的实力可不简单……
她顿了顿，语速加快，分析道：“为什么不选择更高难度的副本？比如d级，甚至c级！在那种级别的副本里，规则更严苛，环境更险恶，怪物更强大，就算是他们，稍有不慎也必然陨落！成功率岂不是更高？”
奥古主教浑浊的眼珠缓缓转动，没有立刻斥责，而是道：
“谨慎，是必要的，小小。但并非所有的高难度，都意味着高收益...尤其是在薛平的眼皮底下。”
“薛平？”
叶小小瞳孔微缩。
“正是。”
奥古主教微微颔首，枯瘦的手指无意识地摩挲着马扎边缘，“江南省执法局的局长，感知敏锐如鹰。他此刻就在赛场，将如此数量的天才瞬间拖入一个高等级副本……不太现实，d级以上副本开启时特有的空间撕裂感和能量潮汐波动，太明显了。那无异于在寂静的夜里点燃烽火，薛平和他的执法者会在第一时间锁定空间异常，强行介入。我们的‘仪式’将被打断，计划功亏一篑。”
他顿了顿，声音更低沉了几分：“况且，不要小觑【死寂之森】，这副本在E级副本之中也是难度较高的那一批，寻常一转职业者都不会选择进入。”
叶小小听着主教的解释，眼中的疑虑并未完全消散，但那份急切被压了下去。
她明白主教的顾虑——在薛平眼皮底下，隐蔽性确实比副本的绝对强度更重要。
但她内心对程浔和黎梦竹的评价极高，总觉得以E级副本的“上限”可能还是不够保险。