“海鸥号”破冰货轮在狂暴的北冰洋风浪之中，已经以一种近乎于自杀式的姿态，连续航行了将近半个月的时间。这段充满了颠簸、寒冷、饥饿与无尽恐惧的黑暗航程，对于船上的每一个人而言，都像是一场永无止境的噩梦。叶络几乎已经彻底失去了对时间流逝的感知，他的整个世界，仿佛都只剩下了船舱内那昏黄摇曳的灯光、窗外那永不停歇的暴风雪、以及耳边那单调而沉闷的柴油发动机轰鸣声。
然而，就在所有人都已经因为长时间的疲劳和压抑而变得有些麻木和绝望的时候，一些新的、令人不安的迹象，开始悄然出现在这片被冰雪与死亡笼罩的禁忌海域。
首先发生变化的，是周围的温度。
在过去的几天里，船舱外的温度，虽然也一直徘徊在零下数十度的极低水平，但至少还在人类已知的、可以通过特制防寒装备来勉强抵御的范围之内。然而，从昨天开始，叶络敏锐地察觉到，周围环境中的温度，正在以一种极其不正常的、令人心悸的速度，急剧下降！那种感觉，就好像他们正在驶入一个巨大无比的、天然形成的“绝对零度”力场一般，空气中弥漫着一种仿佛能够将灵魂都彻底冻结的、令人窒息的阴寒气息。
即使是叶络身上那套采用最新科技材料制作的、号称能够抵御零下七十度低温的特制极地探险服，也开始显得有些力不从心。他不得不将自己体内所有能够调动的遗蜕能量，都运转到极致，才能勉强维持住身体核心区域的温度，不至于被这恐怖的严寒彻底侵蚀。而那些普通的船员，更是早就已经冻得瑟瑟发抖，嘴唇发紫，连说话都开始变得含糊不清，只能依靠着不停地喝烈酒和进行剧烈运动，来勉强驱散那深入骨髓的寒意。
紧接着发生变化的，是他胸前那枚母亲苏韵留下的古朴黄铜“指南针”。
在之前的航行途中，“指南针”虽然也会因为感应到沿途某些特殊的能量反应而偶尔发生轻微的偏转和晃动，但其主体指针，始终还是比较稳定地指向遥远的正北方——也就是凛冬之地核心区域的大致方向。并且，它所散发出的能量波动，也大多是那种充满了渴望与召唤的、相对“温和”和“中性”的气息。
然而，就在周围环境的温度开始急剧下降的同时，叶络惊讶地发现，“指南针”的指针，竟然也开始毫无征兆地剧烈震颤起来！那种震颤的幅度是如此之大，频率是如此之高，以至于整个指南针的黄铜外壳，都发出了一阵阵令人牙酸的“嗡嗡”异响，仿佛随时都有可能因为承受不住这种剧烈的内部能量冲突而彻底碎裂开来！
更令叶络感到心悸和不安的是，从那剧烈震颤的指针之上，竟然开始散发出一种与以往截然不同的、充满了冰冷、阴森、以及……毫不掩饰的浓烈恶意的特殊能量气息！
这种恶意，并非像图鉴组织那些追杀者身上所散发出的那种充满了贪婪、嗜血和残忍的、属于“人类”范畴的负面情绪。而是一种更加古老、更加纯粹、也更加……令人绝望的、仿佛来自于某个早已超越了人类理解范畴的、非人存在的“规则层面”的恶意！
那种感觉，就好像在他们即将要踏足的、那片被称为“凛冬之地”的神秘大陆之上，不仅仅盘踞着图鉴组织那个充满了罪恶与阴谋的核心据点，更潜藏着某种……更加古老、更加恐怖、也更加……对一切外来生灵都充满了极致排斥和毁灭欲望的“禁忌存在”！
这个“禁忌存在”，或许是某个来自于远古洪荒时代的、被冰封在万年冻土之下的邪神或恶魔；或许是某个早已湮灭的史前超凡文明因为触碰了某些宇宙禁忌而遗留下来的、充满了诅咒与怨念的恐怖遗迹；甚至可能……就是凛冬之地这片土地本身所孕育出来的、一种只属于极北酷寒之地的、独特的“世界意志”或“盖亚意识”的具象化体现！
无论它究竟是什么，从“指南针”此刻所传递过来的、那种仿佛要将一切生灵都彻底冻结和吞噬的恐怖恶意来看，它对叶络和莫黎这两个即将要踏足其领域的“不速之客”，显然是充满了毫不掩饰的“敌意”和“杀机”！
“这……这到底是怎么回事？！”叶络被“指南针”这突如其来的、充满了强烈负面情绪的异常反应，以及其中所蕴含的那股令人毛骨悚然的恐怖恶意，惊得脸色煞白，心中掀起了滔天巨浪！
他之前虽然也曾预料到，凛冬之地必然会是一个充满了未知与凶险的死亡禁区，图鉴组织的那个核心据点也必然会是龙潭虎穴，戒备森严。但他却万万没有想到，除了这些“人为”的危险之外，在那片冰封的土地上，似乎还潜藏着某种……更加超乎他想象的、来自于“非人层面”的、更加古老和恐怖的“原住民”或“守护者”！
而母亲留下的这枚“指南针”，似乎不仅仅能够指引方向、探测遗蜕、甚至感知到一些特殊的能量反应，它更像是一个极其敏感的“恶意探测器”和“危险警报器”，能够在他们尚未真正踏足那片危险区域之前，就提前预警到来自那个方向的、潜在的致命威胁！
“难道说……这里……才是真正的‘凛冬’吗？”叶络艰难地咽了一口唾沫，声音因为震惊和恐惧而显得有些干涩和嘶哑。他看着窗外那片被无尽风雪和浓重黑暗所笼罩的、仿佛通往地狱入口般的恐怖海域，一种前所未有的、深入骨髓的渺小感和无力感，瞬间将他整个人都彻底淹没。
他突然想起了之前在与“档案员x”的通讯中，对方曾经提及过的，关于凛冬之地那些充满了神秘与不祥的古老传说。据说，在那片土地上，时间与空间的法则都会变得混乱和扭曲，任何试图深入其核心区域的生命，都会在不知不觉中迷失方向，最终被无尽的冰雪和永恒的黑暗所吞噬，连一丝痕迹都不会留下。甚至还有传说，凛冬之地的深处，连接着某个早已被遗忘的、充满了死亡与绝望的“冥界”或“异次元空间”，那里游荡着无数来自于远古时代的、因为各种原因而无法安息的强大怨灵和恐怖魔物。
之前，叶络对于这些听起来就如同天方夜谭般的传说，大多都抱着一种半信半疑的态度，认为那可能只是当地土着居民因为对未知自然的恐惧而杜撰出来的、用来吓唬小孩子的离奇故事。
但现在，当他亲身感受到了从“指南针”上传来的、那股几乎要将他灵魂都彻底冻裂的恐怖恶意之后，他才终于意识到，那些传说，或许……并不仅仅只是传说那么简单。
在这片被世界遗忘的、冰封的极北之地上，很可能真的潜藏着某些……早已超越了人类现有认知范畴的、足以毁灭一切的古老力量和禁忌存在！
而他，叶络，以及他所珍视的伙伴莫黎，现在正乘坐着一艘随时都可能散架的破旧货轮，义无反顾地，朝着那个充满了死亡与绝望的“禁忌领域”，一步步地靠近！
这已经不能简单地用“九死一生”来形容了。这简直就是一场……毫无胜算可言的、主动投入地狱怀抱的自杀式行动！
就在叶络因为这个突如其来的、令人绝望的发现而心神剧震、几乎要失去所有勇气和希望的时候，他胸前那枚一直与“指南针”一同贴身收藏着的、暗金色的“阿卡纳之匙”，也突然毫无征兆地，散发出了一股极其微弱，但却异常纯粹和坚定的暖黄色光芒！
这股光芒，虽然与“指南针”所散发出的那种充满了冰冷恶意的能量气息相比，显得是那么的渺小和微不足道，但它却像是一盏在无边黑暗之中顽强燃烧的、永不熄灭的烛火，带着一种不容置疑的、仿佛能够驱散一切阴霾和恐惧的温暖与希望，缓缓地渗透进了叶络那颗几乎要被绝望所吞噬的冰冷心脏。
紧接着，叶络惊讶地发现，那枚原本因为感应到北方恶意而剧烈震颤、几乎要失控的“指南针”，在接触到“阿卡纳之匙”所散发出的这股微弱却纯粹的暖黄色光芒之后，其震颤的幅度和散发出的恶意，竟然也随之……奇迹般地减弱和收敛了一些！
虽然指针依旧在不安地晃动，虽然那股来自北方的冰冷恶意依旧清晰可辨，但至少，它不再像之前那样，充满了那种令人窒息的、仿佛要将一切都彻底毁灭的绝望气息。就好像，“阿卡纳之匙”所拥有的那种独特的、来自于某个更加古老和高等文明的“规则之力”，在一定程度上，对那种来自于凛冬之地的“本土恶意”，产生了一种微妙的“克制”或“平衡”作用！
“阿卡纳之匙……竟然能够……影响到‘指南针’对北方恶意的感应？”叶络看着眼前这不可思议的一幕，眼中重新燃起了一丝微弱却不屈的希望之火。
或许，这枚神秘的“钥匙”，并不仅仅是他前往凛冬之地的“导航仪”和“通行证”，更是他未来能否在那片被诅咒的土地上生存下来，并最终对抗那些未知恐怖的关键所在！
他深吸一口气，努力平复下胸中那依旧在剧烈翻涌的恐惧与不安。他知道，无论前方等待着他的是什么，是图鉴组织布下的天罗地网，还是那些来自于远古洪荒的禁忌存在，他都已经没有了回头的余地，也绝不能选择退缩。
他必须咬紧牙关，握紧手中这枚或许是唯一希望的“阿卡纳之匙”，勇敢地去面对那来自北方的、无尽的恶意与挑战！
因为，在他的身后，还躺着那个他必须用生命去守护的人。
因为，在他的心中，还燃烧着那个无论如何都不能放弃的、对光明与未来的坚定信念。
凛冬之地，即使是地狱，他叶络，也要闯上一闯！