海风徐徐，晨光初破云层，洒在无名小岛的沙滩上，泛起一层细碎的金光。昨夜“瀛洲号”艰难靠岸，船体在暗礁间险些触底，幸得苏家老舵手技艺精湛，方才寻得一处浅湾安稳停泊。此刻，岛上草木葱郁，椰林婆娑，海鸟低鸣，似一处世外桃源，与昨夜怒海争锋的凶险截然不同。船上士卒与苏家护卫正忙碌地卸下修船所需的木材与火油，甲板边，王铁柱挥汗如雨，指挥着人手修补船舷破损之处，粗嗓门时而响起，夹杂着几句市井俚语，引得众人发笑。
龙飞立于船头，双手环胸，目光远眺岛屿深处。这无名小岛虽不甚大，却地势奇特，北侧高崖耸立，似天然屏障，崖下洞穴隐现，似有古人栖居之迹；南侧则是平缓沙滩，延伸至浅湾，适合船只暂歇。他心下暗忖，此地虽是暂避之所，然地形复杂，若有敌来袭，恐难全然防备，正欲命人加强巡防，忽听身后脚步轻响，转头一看，却见苏樱一袭青衫，头戴斗笠，缓步走来，身后老邓抱着一卷书册，低头随行。
“哨官好兴致，一早就登高远望，莫非又有何思量？”苏樱轻掀斗笠，露出那张清丽面容，凤目中带着几分笑意，语气轻快，似昨夜战后阴云已然散去。她走近船头，纤手轻扶栏杆，目光亦投向岛屿深处，续道：“此岛虽无名，却是我苏家商船往来南洋时常借宿之地，岛上土着与我家颇有交情，崖后还有一小寨，今日若得空闲，不妨随我一探，也好安顿修船诸事。”
龙飞闻言，微微颔首，拱手道：“小姐既有安排，龙某自当从命。只是此地既近南沙诸岛，周边海域素来多盗，昨夜一战，敌虽退散，恐仍有后患，我已命铁柱分派人手轮守四方，小姐若有出行意向，还请多带护卫，以防万一。”他言辞沉稳，目光却不自觉在她面上流连一瞬，青衫映着晨光，衬得她肤如凝脂，更添几分温婉，昨夜舱中那一抹笑意，似又浮上心头。
苏樱轻笑一声，凤目微弯，点头道：“哨官思虑周全，妾身自是领教。罢了，防备之事有劳水师诸位兄弟，至于修船与土着交涉，自有我苏家护卫操持。今日既得闲暇，不如随我至岛中稍坐，有些话，昨夜未尽，借此机会，也好与哨官一叙。”她言至此处，语气微顿，目光中似有深意，转身朝岛上小径走去。
龙飞心头微动，暗道她言辞中似有弦外之音，莫非昨夜所提海盗幕后一事，今日欲再深谈？又或另有隐情？思及此处，他不再迟疑，抬步跟上，二人一前一后，沿着沙滩小径，朝岛中椰林深处行去。沿途海风清凉，椰叶沙沙作响，偶有土着身影在林间闪过，皆以手抚胸，向苏樱遥遥示礼，显是早已熟识。
行至一处崖下空地，四周椰木环绕，中央搭有几座竹屋，屋前空地上，几名土着老者正围坐闲聊，手中编织藤网，见到苏樱，纷纷起身，操着半生不熟的汉话问候，称她“苏娘子”，态度甚是恭敬。苏樱含笑回应，命老邓奉上些许布帛与火油，作为见面之礼，又低声与一老者交谈片刻，那老者点头哈腰，引着二人入了一间宽敞竹屋。
屋内陈设简陋，唯有一张粗木长桌，几张竹凳，墙上挂着些许渔猎之具，颇有南洋土风。苏樱落座后，挥手命老邓退下，亲手为龙飞斟上一杯椰汁，温言道：“哨官请用，此乃岛上土人自酿，虽不及中原美酒，却也甘甜解渴。今日既无旁人，妾身有些话，想与哨官开诚布公一说。”她神色郑重，凤目直视，似要揭开某种隐秘。
龙飞接过杯盏，微微一礼，沉声道：“小姐有话但讲，龙某洗耳恭听。”他心下却暗自警惕，这苏家小姐言辞之间，似有大事相商，莫非与昨夜海盗之袭有关？又或者，她对大满水师此行护送贡物一事，知晓些许内情？
苏樱见他神色，嘴角微扬，轻叩桌案，缓声道：“哨官不必多虑，妾身所言，非关战事，而是些更广之事。哨官自幼在海边长大，又入水师历练，想是对南洋诸岛与大满帝国海疆颇为熟稔，然对更远的天下格局，是否也曾有所耳闻？今日得闲，妾身不妨与哨官一谈四海之外的世情，或许可助哨官日后行事，更添几分筹谋。”她语气从容，目光却带着几分试探，似在观他反应。
龙飞闻言，眉梢微挑，心下微动，点头道：“小姐所言，龙某自是求之不得。实不相瞒，某虽在水师数年，然所见多是南洋一隅，至于更远的泰西诸国、中陆强权，乃至新大陆之闻，的确知之甚少。若小姐不吝赐教，龙某感激不尽。”他言辞诚恳，眼底却闪过一丝光彩，暗道，这女子既通商贸，又有海外游学之经历，所知所见，定非寻常，若真能借此一窥天下大势，确是难得之机。
苏樱见他态度，满意地点点头，起身自竹屋一角取来一卷海图，铺于桌上，指尖轻点图上各处，娓娓道来：“既如此，妾身便从南洋说起，再及泰西、中陆与新大陆之格局。哨官当知，我大满帝国虽为海疆巨无霸，然天下之大，远不止东南一隅。此南洋诸岛，虽是我帝国藩属，然其间商贸往来，早已不独我一家之言。譬如那荷国人，近数十年来，其东印度公司势头极盛，在香料贸易上，占尽巴达维亚一带要地，船坚炮利，与我大满水师屡有摩擦，其心之野，哨官可想而知。”
她言至此处，凤目微眯，续道：“又有英吉利与佛朗机诸国，虽不及荷人张扬，然其航海之术日新月异，商贸触角已伸至印度洋与新大陆。其所谓‘私掠船’，实则与海盗无异，劫掠之财，尽数流入其国库，借此铸炮造船，野心不小。哨官若日后巡海，遇此类船只，切不可小觑。”
龙飞听罢，眉头微锁，沉吟道：“小姐所言，果真发人深省。某曾闻泰西诸国近年战乱频仍，所谓‘三十年战争’，国与国之间征伐不休，怎还有余力远涉重洋，与我大满争锋？”他目光微凝，心下暗忖，泰西诸国若真如她所言，实力渐长，那南洋此地，恐非太平之所。
苏樱闻言，轻笑一声，摇头道：“哨官有所不知，泰西之战虽乱，然其商人逐利之心不减，反因战事所需，火器、航船之术大为精进。战乱之中，尤以荷人与英人最善借势，其东来之船，不独为贸易，更为探我虚实，甚至暗中勾连南洋诸藩，挑唆不臣之心。此等伎俩，妾身在海外时，屡见不鲜。”她语气渐冷，指尖移至海图中部，续道：“再言中陆之势，奥斯曼帝国雄踞欧亚交界，其陆上丝绸之路，仍掌香料与丝帛之要冲；波斯与莫卧儿，则在印度洋北岸分庭抗礼，我大满商船若欲通印度洋，少不得与此二强周旋。”
龙飞听到此处，心头渐生波澜，目光顺着她指尖所点，落于海图西侧一处，沉声道：“既言及此，那所谓新大陆，又是何物？某仅闻其地有黄金白银无数，果真如此？”他自幼在海边长大，耳闻虽多，却从未真见识过那遥远之地，此刻听她细述，眼中不自觉流露几分好奇。
苏樱见他神色，凤目中笑意更深，点头道：“新大陆之闻，确不虚传。其地跨两大洋，土地广袤，黄金白银矿藏极丰，泰西诸国自百年前发现此地，便蜂拥而至，掠其资源，屠其土人，以此暴富，乃至有‘白银帝国’之称。此等财帛，流入泰西后，已然搅动天下经济，我大满虽远在东海，亦受牵连，近年来南洋银价波动，便是明证。”她言至此处，语气微顿，目光中透出一丝深意，续道：“哨官当知，财帛动人心，此等巨利之下，泰西诸国乃至我帝国边疆之藩，难保不动歪念。苏家虽掌‘四海通’，然在这天下大势中，亦不过是沧海一粟罢了。”
龙飞闻言，默然片刻，心头微震，暗忖道，天下之大，远超他所想，若泰西诸国真以此等财力为基，造船铸炮，那日后海疆之上，恐非一帆风顺。而苏家商贸遍及四海，是否也在此中扮演要角？她言辞之间，似有隐晦，莫非别有深意？他正欲再问，忽见苏樱收起海图，起身道：“罢了，今日所言，已是足够，哨官若有心，可日后再与妾身详谈。眼下修船要紧，不如随我回船，查看进展，如何？”
龙飞起身拱手，应声道：“小姐安排便是。”二人步出竹屋时，椰林间忽起一阵急风，远处海面云层渐聚，似有风暴欲来。龙飞心头一紧，目光投向“瀛洲号”停泊之处，暗道，天下大势虽引人深思，然眼下局势，亦不容小觑，这岛上休整，是否真能太平？而苏家在这四海格局中，究竟藏着何种隐秘？一时间，海风呼啸中，他心头疑云更重，隐隐似有更大的波澜，正悄然逼近。