一个时辰后，守备府偏厅。
炭火盆噼啪作响。程近知端坐主位，看着走进来的年轻人。
“尊驾远道而来，程某军务缠身，有失远迎了。”
二狗抱拳：“程将军言重了。镰刀军千户林不苟，奉命拜会将军。”
“镰刀军？”程近知眉梢微动，“听说你们扫荡河东，风头正劲，怎的忽然瞧得上我这灵州小地方了？”
二狗面色不变：“将军说笑了。灵州是西北要冲，程家在此经营百年，谁人不知？我家大人对将军很是佩服，特意派我过来，表达敬意。”
“敬意？”程近知轻笑一声，端起茶杯，“怕是醉翁之意不在酒吧。说说看，你们想要什么？”
“就想通个商。”
二狗迎上他的目光，“把河西商路打通，货物往来方便，对两边百姓都有好处。”
“通商？”程近知眉头一皱，“灵州自有规矩。商队过往，按例抽税，自有程家军保其平安。镰刀军的手，是不是伸得太长了？”
“将军误会了。”二狗笑道，“我们不是要坏规矩，是想合作。从晋地到河西走廊这条路，要是能打通，咱们的商队从您这儿过，往来生意多了，程家抽的税自然水涨船高，对大家都有利。”
“打通河西？好大的口气。”
程近知冷笑一声，“我凭什么信你？又凭什么，要与你分这杯羹？”
二狗从怀中取出一份礼单，递上：“一点心意，百把好刀，咱们自家精工打的，送给程家军的弟兄们用。”
一旁管家接过，呈给程近知。
他扫了一眼，不置可否：“百把刀，就想换我灵州商路？未免太小看我程某人了。”
“这只是见面礼。”
二狗从容道，“真要合作成了，往后盐铁、布匹、甚至军械，都能优先供应灵州，价格好商量。”
程近知沉默片刻：“我听说……你们灭了无定河响马？”
“祸害百姓的土匪，该剿。”
“那韩匡的人头，还挂在奢延寨门口？”
“总得让有些人看看下场。”
“好一个看看下场。”
程近知盯着他，“下一个，轮到谁了？是我灵州程家，还是……对岸的平夏军？”
二狗心中一动，知道关键时刻到了。
他迎上程近知审视的目光，缓缓道：
“是友是敌，全看将军怎么选。至于平夏军……听说李仁川在河西动静不小，他的党项骑兵时不时就逼近黄河边。将军守在这儿，压力想必不小吧？”
程近知目光一凛。
厅内一时寂静，只有众人的呼吸声。
程近知冷笑一声：“压力？呵呵……我灵州城高池深，程家儿郎用命，守一方水土不在话下。不劳你们镰刀军远在河东，还为程某操心。”
二狗仿佛没听出话里的疏远，顺着话头说道：“将军的本事，我们自然佩服。可平夏军占着河西好地方，兵强马壮，要是真全力往东打，灵州就算守得住，商路一断，百姓日子怎么过？终究不是长远之计。”
“哦？”程近知挑眉，“听你这意思，镰刀军是想来当我程家的顶梁柱了？”
“不敢。”二狗微微躬身，“我家大人常说，合作共赢，争斗俱伤。我们没想压谁一头，只想找志同道合的朋友，一起开路，共同扛事。比方说，灵州和河东要是能连成一片，互通有无，平夏军想动歪心思的时候，也得掂量掂量后果不是？”
程近知身体靠回椅背：“话说得漂亮。可我怎么知道，你镰刀军不是前门驱狼，后门进虎？你们在河东剿匪安民是不假，可这势力扩张的速度，未免也太快了些。今日能与我共抗强压，他日兵强马壮，这强压又该是谁？”
二狗笑道：“将军的顾虑，我能理解。不过咱们镰刀军办事，讲究以诚相待。我们折腾来折腾去，图的就是把商路打通，让老百姓过安生日子，不是来占地称王的。跟程家合作，也是盼着两家都好。”
他话锋一转：“再说句实在话，灵州和河东挨着，平夏军要是真把灵州啃下来，下一步肯定就是我们河东。这是生死存亡的大事，不是简单算计利益的事儿。我家大人派我来，正是看清了这层关系，想和将军一起谋个长远。”
“谋长远？”
“对，谋长远！”
二狗抱拳道，“真要存了坏心，直接派兵打过来不就完了？何必让我带着礼物上门，跟您推心置腹说这些？”
“大胆！”
“放肆！”旁边几个幕僚见二狗话里有话，顿时开口呵斥道。
程近知一抬手止住他们，盯住二狗，冷笑一声：
“好小子……你这话，是在将我的军？”
二狗面对程近知的目光，坦然应道：“将军明鉴，我这人不会绕弯子。正是因为我军毫无此意，才敢把这话挑明了说。真要动歪心思，此刻站在您面前的，就不是我这个光杆使者，而是兵临城下的千军万马了。”
他环视一眼那些怒目而视的幕僚，笑道：“诸位先生请息怒。在下这番话，是想说明白一个理儿——藏在甜言蜜语后的，未必是真心；摆在明面上的利害，反而可能是诚心。我家大人若真要行诡诈之事，大可以先许下重利，将灵州稳住再图后计。但他选择派我来，把利害关系剖析清楚，正是因为咱们镰刀军行事，对待朋友，光明磊落！”
程近知听完，哈哈一笑：“好！好一个光明磊落！你年纪不大，胆色和口才却是不凡。程某姑且信你几分诚意。”
他话锋一转：“不过，合作光有诚意还不够，更要有实力。你说了这许多利害，无非是想让我程家与你们绑在一起，共抗平夏军。可平夏军铁骑闻名西北，你镰刀军……凭什么让我相信，你们有资格做这个盟友，而不是拖我下水的累赘？”
二狗心知，最关键的时刻到了。
他不再犹豫，当即说道：“就凭我们能帮将军，让灵州城墙变得更坚固，让平夏军的铁骑，在百步之外就寸步难行！”
“牛皮可不是用来吹的！”
“将军，空口无凭。我此次随身带来十具镰刀军的秘密武器。若将军允许，可移至校场，一试便知。此物之威，便是我们镰刀军的底气！若试过之后，将军觉得此物无用，或是觉得我镰刀军实力不济，在下立刻转身就走，绝无半句怨言！”
“秘密武器？”程近知眼中精光暴涨，“好！本将军就亲自看看，你们镰刀军的家伙什儿，到底有多厉害！”
二狗咧嘴一笑：“保管让将军大开眼界！”