不多时，矮子坡的轮廓出现在视野中。
那是一处被风沙侵蚀出的洼地，坡顶覆盖着一层细碎的石英砂，在残阳下泛着星星点点的光。坡下果然有口老井，井口用石块砌着，历经岁月风霜，石块的棱角早已被磨平。井边散落着几个破旧的木桶，桶壁上结着层厚厚的盐霜，显然是长年累月被井水浸泡留下的痕迹。坡上长着几丛低矮的沙棘，正好能挡住横掠的风沙。
“就在这儿了，大人。”图巴鲁说道。
林川点点头，勒住马，“胡大勇，带人检查水井，看看能不能用。其他人卸鞍喂马，搭建营地。”
“喏！”胡大勇应声，带着两个战兵走向井口。
亲兵拿起水桶，检查了下绳子，把水桶往井里一扔。
“咚”的一声闷响，是水桶砸在水面上的声音。
“有水。”战兵兴奋道。
水桶提上来，桶里的水清澈见底，还泛着丝丝凉意。
“大人，水能用！就是底下有点浑，放会儿就好。”
战兵们纷纷忙碌起来。
有人解下战马背上的包裹，有人搭帐篷，有人牵着战马去井边饮水，还有人去捡起周围的枯枝准备生火。图巴鲁带来的羌人也没闲着，他们熟练地在背风的坡坳里挖了几个浅坑，把骆驼牵到坑边，让它们卧在里面挡风。又从骆驼背上取下皮囊，倒出些奶酒和肉干，准备分给大家。
林川走到井边，俯身看了看井水。
水面映出他的身影，上面还晃着几缕枯草。
他直起身，拍了拍井沿的石块。
“派两队人轮流守夜，一队守在坡顶，那里视野开阔；一队守在水井旁，守着水源。还有，安排几组暗哨，挖沙坑……”
他又陆续吩咐了几句。
“明白。”胡大勇点头，转身去安排人手。
夜幕降临。
篝火驱散了些许寒意。
大家围坐在火边，拿出干饼和肉干，就着井水慢慢吃着。
图巴鲁凑过来，把奶酒和肉干递过来：“林大人，尝尝这个，用沙枣木熏过的。”
林川接过肉干，咬了一口，肉质紧实，带着淡淡的烟熏味和盐味。
“味道不错。”他笑了笑，“这戈壁上的东西，倒是挺经得住折腾。”
“那是。”图巴鲁咧嘴笑起来，“在这地方活久了，啥都得经折腾……大人，夜里冷，要不要来口烈酒？”
“烈酒？”林川摇摇头，“夜里有客人，就别喝酒了。”
“客人？”图巴鲁愣了愣。
夜风卷着沙砾掠过矮子坡，篝火的火剧烈晃动了一下。
远处，几只夜鹭扑棱棱惊飞起来。
接着有几声闷响，像是什么重物砸进了沙堆。
篝火旁的战兵们不约而同顿住了动作，有人手按刀柄，有人站起身来。
图巴鲁呆愣片刻，西侧的警戒哨突然传来一声闷哼，戛然而止。紧接着，沙棘丛里传来兵器碰撞的脆响，夹杂着几句含混的怒喝：
“什么人？”
“当心埋伏！”
“点子扎手！”
“啊——！”
最后一声惨叫声响起。
众人视线所及，一道黑影猛地从沙棘丛里倒飞出来，砸在离营地几十步远的沙地上，溅起一片沙雾。那黑影抽搐了两下便不动了，借着篝火的余光，能看见他胸口涌出血来。
沙棘丛传来密集的刀刃入肉声，“噗嗤、噗嗤”，混着几声压抑的痛呼，随即又归于沉寂。
“保护林大人！”
图巴鲁猛地站起身，二十几个羌人武士也纷纷抽刀，要围过来。
“图首领，不用劳烦了！”
胡大勇低喝一声，阻住了他们的动作。
图巴鲁一愣，转头望去。
只见原本围坐在篝火旁的战兵们早已散开，几人一组，悄无声息地摆开了阵型，刀在手，盾在前，弓手们半跪在地，箭矢已搭在了弦上，将他们护在了中央。
沙棘丛里的动静彻底平息了。
片刻后，西侧沙丘上站起十几道身影，正是林川安排在沙坑里的暗哨。
他们拍了拍身上的沙土，手里的兵器还滴着血，显然刚解决了摸过来的贼人。
其中一个暗哨快步奔来，在林川面前单膝跪地：“大人，是刀匪的前哨，一共十七人，全解决了。大部队在西边沙丘方向，看火把数量，约莫三百多人。”
林川点点头，目光扫向西北方的沙丘。
那里的暗影里，果然有密密麻麻的身影在缓缓移动。
“三百多人，全奔着咱们来了。”
他转过头，冲图巴鲁勾了勾嘴角，“图首领，看来是有客人不请自来啊。”
图巴鲁额角渗出细汗，有些发慌：“大人，黑煞跟我认识，我去跟他们谈谈，说不定……”
话没说完，西北方传来一个沙哑的大嗓门：“图巴鲁！！！你现在能耐了！我十几个兄弟说没就没——”
图巴鲁愣了愣，大喊一声：“黑煞！！大家认识一场，你这是要做什么？！”
对方笑了两声，喊道：“我不要你们的命，我只要马！！把马给我，就放你们一条活路——”
图巴鲁猛地一愣，脸上的慌乱变成了错愕。
林川也挑了挑眉，伸手挠了挠头，眼底闪过一丝了然。
原来是这样啊……
刀匪认得图巴鲁和骆驼，看到他们队伍里一百多匹铁蹄马，以为是羌人买的马……
这是眼红了，专门跑来打劫的啊。
篝火的火苗跳了跳，映着众人紧绷的脸。
胡大勇嘿嘿一乐：“这帮蠢货，这是来打劫咱们了？”
“黑煞！”图巴鲁急切道，“误会一场！这不是我们部落的马，是，是……”
他目光望向林川。
林川点了点头。
图巴鲁大喊道：“是镇北军的啊——”
对方沉默半晌，大笑起来：“镇北军？你还不如编个鞑子——弟兄们，给我上！”
西北方的沙丘爆发出一阵狂乱的呐喊。
三百多刀匪举着弯刀和梭镖，黑潮般涌过沙丘。
“抢了马队！”
“一人赏半斤酒！冲啊——”
这伙刀匪在戈壁上横行多年，领头的黑煞凭着一手狠辣刀法拉起队伍，专挑商队和小部落下手。他们平日里打劫毫无章法，遇上弱旅便一拥而上，抢光财物后还要屠尽男丁，将女人和牲畜掠走；若是碰到硬茬，便仗着人多势众死缠烂打，靠疯劲和不要命的打法往往能占到便宜。
久而久之，戈壁上的商队只要见了他们，多半会主动献上财物，只求保命。
喊杀声浪裹着风沙压过来，刀匪们连阵型都没有，只顾着往前冲。这种不要命的架势，若是换了寻常商队，怕是早已吓得腿软。去年就有支往西域送丝绸的商队，被他们堵在半路，三十多号人全被割了喉咙，货物被洗劫一空，骆驼被剥皮煮了肉。
图巴鲁满头是汗，他虽与刀匪打过交道，可现在对方明摆着来抢。
他们部落去年冬天曾用十袋盐换过刀匪的平安，那时的刀匪还讲规矩，如今看来，是真把他们当成了可以随意宰割的肥羊。
可战兵们纹丝不动。
林川抽出长刀，扛在肩上，冲胡大勇扬了扬下巴。
胡大勇会意，猛地吹响了骨哨。
“放箭！”
弓手们应声而动。
数十支箭簇划破夜空，像群雨燕扎进刀匪堆里。
冲在最前的刀匪应声倒地。
惨叫声混着箭矢穿透肉体的“噗嗤”声，让狂乱的冲锋势头顿了顿。
但这停顿只持续了一瞬。
后面的刀匪踩着同伴的尸体继续往前涌。
戈壁滩与中原腹地不同。
在这片被风沙吞噬的土地上，心慈手软的人根本活不过一个冬天。
哪怕是起初抱着几分侥幸的过路人，只要被卷进这片土地的纷争，用不了多久也会被磨出獠牙。要么变成挥刀抢劫的匪，要么成为被抢的尸体，没有第三条路可走。黑煞的刀匪里什么人都有。有被部落驱逐的牧民，有走投无路的逃兵，甚至还有犯了命案的中原亡命徒。
能在西北戈壁站稳脚跟，靠的从来不是什么规矩道义，而是狠辣。
只不过今天，他们遇上了更辣的……
……