朝阳初升时，持续整夜的大雨终于停歇。
铁林谷外的战场上，雨水将满地血污冲刷得干干净净，只留下几处低洼处还泛着淡淡的红色，仿佛前日那场厮杀从未发生过。
林川站在城墙上，目光追随着护送阿茹远去的马队。
那支队伍越走越远，渐渐变成天边的一串黑点，他却久久没有回头。
晨风拂过，带着雨后泥土的清新气息，却吹不散他眉间的凝重。
“大人，秦大人已经把消息送过去了。”
胡大勇踩着湿滑的台阶走上城墙，压低声音道，“只是……南宫先生当真料定那张参将会出兵？他好歹是青州主将，不会这么轻易上钩吧？”
一旁的南宫珏闻言，轻笑出声：“胡伍长有所不知。据血狼卫所讲，张参将如今已是穷途末路。府军指挥使对他屡屡失手早已不满，若这次再办砸了差事，怕是那一身参将盔甲都要扒了……与其坐以待毙，不如铤而走险。”
林川点点头，目光转向东北方向。
连日来，各方的消息汇总在一起，拼凑出一幅触目惊心的图景——
青州官场早已腐朽入骨。
知府与指挥使沆瀣一气，暗中与鞑子往来密切。
他们本应该是两条支撑青州的梁柱，如今却成了被蛀空的木头，从根本上动摇了这座边陲重镇的根基。城中的粮仓、武库、城防布置，恐怕早已被他们双手奉予鞑子。
而眼下大战在即，这座扼守粮道咽喉的城池，随时可能变成插在边军后背的尖刀。
一旦青州有变，整条补给线就会像被斩断的大动脉，西陇卫、鹰扬卫、黑石卫、虎贲卫，都将沦为困兽，在鞑子的铁壁合围中被一口口吃得干干净净。
远处山巅映着朝阳，折射出刺目的光芒。
林川眯起眼睛，仿佛看到战火即将染红这片苍穹。
“怀瑾！”他突然开口。
“大人有何吩咐？”南宫珏应声道。
“没什么要紧事。”林川的目光依旧停留在远方，“过两日……铁林谷就托付给你了。”
南宫珏整了整衣袖，郑重其事地躬身行礼：“大人放心，属下若丢了铁林谷，便把这颗脑袋赔给大人。”
“丢倒是不至于丢……”林川顿了顿，似乎在斟酌用词，“只是……你要格外当心。”
南宫珏诧异地挑了挑眉：“大人何时变得这般……婆婆妈妈？”
“我有吗？”林川扭头看向一旁的胡大勇。
胡大勇抱着膀子，毫不犹豫地点头：“有！特别有！”
南宫珏眼中闪过一丝了然，轻笑道：“大人这般伤感，莫不是……舍不得那位白鹿公主？”
林川明显一怔，随即有些狼狈地别过脸去。
“胡说什么！”他轻咳一声，“我只是担心铁蛋他们……可别出什么岔子。”
“大人尽可宽心。”南宫珏笑道，“他们带了那么多雷，就算遇上鞑子主力，也够炸出一条生路，把命带回来。”
林川轻轻“嗯”了一声，目光又不自觉地飘向东北方向。
“大人，那将军那边……”胡大勇小心问道。
林川收回目光，点点头：“我今日便去大营，向将军请罪。”
回到屋里，芸娘服侍他穿上战甲。
“相公，你不是说这身战甲是将军所赠，要留着传家？”
芸娘仔细地系紧战甲的束带，“为何今日要穿上了？”
“你不懂。”林川低头看着她，笑道，“穿着这身甲，将军就不舍得揍我了。”
“将军为什么要揍你？”芸娘手上的动作突然顿住，一脸担忧地问道，“是因为你放了阿茹姑娘？”
“阿茹姑娘？”林川失笑道，“人家可是堂堂公主……”
芸娘撇撇嘴，继续低头整理甲胄：“我看着跟咱们也没什么两样……还没秦姐姐生得俊呢。”
“哦？”林川眉毛一挑，“你觉得秦姐姐好看？”
“那当然！”芸娘认真地数着手指，“秦姐姐比芸娘好看，还聪明。陆姐姐也比我好看，还那么厉害，不过比不上秦姐姐。我们三个里头，就数芸娘最丑了……”
林川握住她的手：“胡说。在我眼里，芸娘最好看。”
“相公就会哄人开心。”
芸娘嘴上这么说，脸颊却悄悄飞上两朵红云。
“我是说真的。”
“当真？”
“千真万确。”
“那……”芸娘狡黠地眨眨眼，“相公一定是眼瞎了。”
“……”林川有些无语。
“嘻嘻，”芸娘突然扑进林川怀里，“芸娘知道，相公最疼我了。”
林川轻轻抚摸着她的发丝，沉默片刻，说道：“过两天……你回柳树村住些时日吧。”
“为何？”芸娘猛地抬头，“你出门便出门，为何要我回去？娘和婆婆都在这里……”
“你们都回去看看。”林川的目光飘向窗外，“检查下老屋可有漏雨…若有的话，我好找人修缮…”
“相公！”芸娘突然伸手点了点他的鼻尖，“你从小到大，一说谎就爱摸鼻子。”
“啊？有吗？”
“嗯！”芸娘用力点头。
“……”林川无奈地叹了口气，“总之，听话。”
“那好吧！”芸娘乖巧地应着，却在转身时悄悄抹了抹眼角。
她知道，相公每次这样嘱咐，定是要去做极其危险的事。
林川去了大营。
待他归来时，已是子夜时分。
铁林谷的灯火早已熄灭，只有巡夜的士兵举着火把，在城墙上投下摇曳的影子。
谁也不知将军是否责罚过他。
时间又过了一天一夜。
晨光再次洒落铁林谷时，谷中已是一片忙碌景象。
妇人们生火做饭的炊烟袅袅升起，工匠们敲打木料的声响此起彼伏。只是细心的人会发现，往日天不亮就喊杀震天的校场，今日却出奇地安静。
只留下南宫珏一袭青衫，独自立在城楼上，身后只跟着一个小旗的战兵。
偶尔有劳作的百姓抬头张望，也只是匆匆一瞥，便又低头忙起自己的活计。
在这片新开垦的土地上，每个人都怀着最朴实的愿望：早一日垦出良田，早一日盖起遮风挡雨的屋舍。当茅草覆顶，土墙夯实，装上结实的木门和窗棂，那才算是真正有了家。
至于战兵们去了何处，对他们而言，远不如多垒一面土墙、多耕一垄荒地来得重要。
青州城。
城门大开，府兵们披甲执锐，接踵而出。
张参将麾下三个千人队，悉数出动。
目标直指铁林谷！