谢榭正说着，忽见一四十余岁的男子踱入卷宗房。见二人凑在一处说话，当即沉下脸来：
\"当值时辰不务正业！谢榭，这是卷宗重地，要谈情说爱回家去！\"
谢榭顿时面红耳赤，却也只能悻悻退回案前。林彦秋本不欲计较，不料这厮竟踱至跟前，负手摆着官威：
\"你是哪个衙门的？新来的举子？\"
谢榭闻言驻足，在男子身后连连使眼色。林彦秋打量此人——生得獐头鼠目，发髻上也不知抹了多少头油，梳得油光水滑。
实在看不过眼，林彦秋懒洋洋反问：\"阁下又是哪个衙门的？谁许你在卷宗房大呼小叫？谁给你管教本官的权力？\"
谢榭在后头听得捂嘴偷笑，悄悄竖起大拇指。
那男子没料到这般回应，细看林彦秋也不像什么大官，不屑道：\"后生休要猖狂！本官乃督察二房马主事，管教不得你么？\"说罢昂首挺胸，一副吃定他的模样。
正所谓\"运蹇时乖，喝凉水都塞牙\"，这话用在马主事身上再贴切不过。恰在此时，龚主事推门而入：
\"林大人，有桩大案需会商...咦？马主事你在此作甚？\"
林彦秋阴测测道：\"无他，马大人正在教导下官为官之道呢。\"
龚大人一早便觉得头晕目眩，他那贫血的老毛病又犯了。晨起时李侍郎才派小厮送来口信，嘱咐他近日莫要再生事端。这督察院本该设左右两位副都御史，如今却只有一位，且不掌督察之权。按朝廷规制，还该有个空缺，这位置李侍郎是留着给龚大人的。年近五旬的人了，若能升个从三品，便可安安稳稳等着致仕荣养。
正因如此，督察三处百余号人，实则都是龚大人这个督察一处的掌印主事说了算。听到林彦秋那句挑拨，龚大人顿觉眼前发黑，气血上涌，身子不由得晃了两晃。身旁的谢书办眼疾手快，一把扶住他青缎官袍下的胳膊。待站稳后，龚大人那双三角眼阴鸷地盯着马副主事，声音冷得像腊月里从关外刮来的白毛风。
\"马副主事，好大的官威啊。\"龚大人抚着腰间玉带，指节发白，\"本官倒要听听，你预备如何'管教'林佥事？\"话音未落，他脸上倏地堆起笑容，朝林彦秋拱手道：\"林大人，议事堂诸位同僚都候着呢，您先请。这里交给下官处置便是。\"
林彦秋扫了眼浑身发抖的马副主事——那人脸色铁青，寒冬腊月竟沁出满脑门子汗，不由轻笑一声，拎起装文书的锦囊往外走。他故意不提如何发落，横竖龚大人不会轻饶了这蠢材。
果然，林彦秋刚跨出门槛，龚大人便对谢书办道：\"小谢，去架阁库取一沓空白弹章送到本官值房。\"谢书办恋恋不舍地退下，却躲在雕花门扇外偷听。只听里头龚大人冷笑道：\"马文才，你也是不惑之年的人了，怎的半点长进都无？整日板着张棺材脸给谁看？可知方才出去的是谁？新调任的林佥事！你再去管教啊？去啊？\"
龚大人的叱骂声越来越高，谢书办在门外听得眉飞色舞。冷不防耳朵一疼，回头正对上林彦秋含笑的眸子。
两人做贼似的溜到游廊转角，林彦秋整了整云雁补子官服：\"带路，议事堂在何处？\"
谢书办憋笑憋得浑身发颤，捂着嘴道：\"大人好生促狭！竟诬那马阎罗要管教您。\"她束发的网巾都笑歪了，露出几绺青丝。
林彦秋弹了弹衣袖上的雪沫子：\"本官是替你出气。那马副主事可是常为难你？\"
谢书办闻言立刻鼓起腮帮子：\"这马文才最是轻浮，见了稍有姿色的婢女就往跟前凑。上月还假借核对账册，摸小人的手......\"说着扯了扯身上靛青直裰，满脸嫌恶。
\"此等人物竟能在督察院当差？\"林彦秋蹙眉，\"若遇美人计......\"
\"他？\"谢书办嗤笑，\"惧内如虎。能坐上这位置全仗着他那泰山大人。如今老丈人从副都御史任上致仕，他这秋后的蚂蚱......\"忽然压低声音，\"听说他夫人腰围足有三尺六！\"双手比划着，险些碰倒廊下的梅瓶。
林彦秋望着那手势，估摸得有自己两个腰身粗：\"当真？马副主事瘦得跟竹竿似的。\"
\"千真万确！\"谢书办神秘兮兮地凑近，\"院里都说他这般消瘦，全因夫人......\"声音渐低，\"除了月信期间，夜夜都要行房......\"
林彦秋露出意味深长的笑：\"那是够呛，铁打的身子也熬不住啊。\"
谢书办突然意识到失言，见已到议事堂前，顿时涨红了脸：\"大人恕罪，小人告退。\"说罢提着衣摆一溜烟跑了，腰间丝绦在风中飘成一道碧痕。
林彦秋轻叩雕花门扉，里头传来一声低沉的\"进\"。推门而入，但见厅内已坐了七八位身着官服的官员。檀木案几上青烟袅袅，众人见了他俱是一怔。主位上一位蓄着短须的中年男子最先回神，起身迎上前来，玄色官袍上的云雁补子在烛光下微微泛光。
\"这位可是钦差衙门的林大人？\"男子拱手作揖，声音浑厚。
林彦秋略一欠身：\"正是下官。\"
\"本官乃督察院左都御史张威。\"男子说话时气度沉稳，林彦秋观其言行，便知是主官无疑。这张威生得魁梧，比林彦秋高出半头有余，面容方正，眉宇间透着威严却又带着三分和气。
\"叨扰张大人了。\"林彦秋执礼甚恭。
张威朗声笑道：\"林大人奉旨前来督察，乃是我院之幸。李阁老已将来意说明。依本官之见，本当为大人另设值房方显郑重。如今这般简慢，实在惭愧。若有需要，但说无妨。\"
林彦秋淡然一笑：\"张大人言重了。下官此来只为观政听事，岂敢妄议院务？\"
这番谦逊之词令张威暗自点头，心道这读书人果然不同那些骤得高位的轻狂之辈。
寒暄过后，张威为众人引见。恰在此时，龚主事也回到厅中。众人落座，议事正式开始。
林彦秋案前摆着一册卷宗，掀开细看，忽见一个熟悉的名字——宁德！
随着议事深入，林彦秋格外留心，很快便明白了案情始末。
此案牵涉户部钱法堂一位侍郎，宁德竟也卷入其中。据现有证据，那侍郎勾结商贾，虚报盐引数目从中渔利。而宁德正是其手下得力干将。
越听越是心惊。此案涉及四地盐商，那侍郎多次在朝廷调整盐税之前，暗中透露消息予亲族牟利。更有十余次为盐商虚开盐引，收受巨额贿赂。宁德名下不明来源的银钱竟有数万两之巨，还在京城置办了多处宅院，皆在繁华地段。
此案源起于淮盐价格异常波动，起初以为是盐枭作祟，后查出竟是盐商自导自演，渐渐牵出了户部官员。
案情审议持续了两个时辰，林彦秋始终如徐庶入曹营——一言不发。张威几番询问他的意见，林彦秋只是含笑摇头，道：“下官初来乍到，不敢妄言。”
会议将散时，林彦秋忽然正色拱手，肃然道：“张大人，此案下官需请回避。”
张威一怔，皱眉道：“林大人有何难处？”
林彦秋轻叹一声，道：“适才细阅卷宗，见涉案之人宁德，竟是下官昔日同窗。”
张威眉梢微挑，笑问：“二位交情甚笃？”
林彦秋摇头：“不过泛泛之交，当年亦无甚往来。”
张威朗声一笑，摆手道：“既如此，何必回避？况且林大人至今未置一词，此案证据确凿，本官已呈报上峰，午后便要拿人。”
林彦秋闻言，当即从袖中取出官印，置于案上，正色道：“那下官今日便不出此厅。”
张威大笑，拍了拍他的肩：“林大人多虑了！虽需暂收印信，但大人可随专案同行，亲临缉拿，也算督察之责。”
林彦秋曾在地方主政，深知官场规矩，见张威如此安排，便颔首应下。午时，他与督察一处的吏员在议事厅内草草用了些点心，待部署完毕，才随众人登车，直赴户部钱法堂。
“报——所有嫌犯皆在议事房内，无人走脱！”
“动手！”
林彦秋随一队衙役疾步登楼，在廊下撞见宁德被两名差役架出。此时的宁德，双腿瘫软如泥，哪里还有当年同窗聚会时的意气风发？
他垂着头，未曾看见林彦秋立于廊侧。两名差役见了林彦秋，连忙行礼：“林大人！”林彦秋微微颔首：“辛苦。”
宁德闻声猛然抬头，见是林彦秋，竟不知哪来的力气，挣脱差役，“扑通”一声跪倒在地，嘶声哭喊：“林兄！念在同窗之谊，救我！”
林彦秋下意识后退半步。两名差役大怒，一把按住宁德，厉声呵斥：“大胆！竟敢冲撞大人！”说罢挥拳欲打。
林彦秋抬手制止，淡淡道：“罢了，带下去吧。”
“林兄！救我啊！我不想下狱啊——”宁德凄厉的哭喊声渐行渐远，最终消失在廊角。林彦秋隐约瞥见有人往他口中塞了布团，堵住了哀嚎。
随后被押出的，是一位神色尚算镇定的中年官员，只是颤抖的双腿，终究暴露了他内心的惶恐。
林彦秋望着一个个被押走的官员，心中五味杂陈。无论他们因何获罪，昔日，他们也曾是高高在上的“大人”。
他闭了闭眼，寻了个由头，向张威拱手道：“下官尚有翰林院公务未了，先行告退。”
此案，他不想再跟下去了。
回到翰林院，林彦秋径直去了张祭酒的值房。推门而入，张祭酒正伏案疾书，见他进来，搁笔笑道：“回来了？事情如何？”
林彦秋叹了口气，将今日所见细细道来。张祭酒听罢，捋须轻笑：“可是觉得太过残酷？”
林彦秋苦笑摇头：“毕竟是四年同窗，见他跪地求救的模样，心中难免酸楚。”
张祭酒淡然道：“为官者，该硬心肠时，便不能手软。”
林彦秋默然。在翰林院坐了半晌，却始终静不下心批阅文书，索性收拾了案卷，提早离开——横竖他这闲职，本就无人过问。
刚下台阶，忽见一道藕荷色身影自廊柱后闪出，双臂一展，将他拦个正着！
“哈哈！可算让我逮着你了！”张芊芊笑得眉眼弯弯，金雀钗在鬓边轻晃，活像只得意的小雀儿。
见是她，林彦秋郁结的心情顿时松快几分，故意板起脸道：“张小姐这是要做甚？”
张芊芊下巴一扬，得意道：“本姑娘今日大发慈悲，请你吃酒听曲儿！”
林彦秋挑眉：“不去。今晚约了你芝怡姐姐品茶。”
张芊芊眼珠一转，忽然凑上前挽住他胳膊。少女温软的身躯贴上来，隔着轻纱襦裙，能觉出那玲珑曲线。她拖长声调撒娇：“好哥哥——陪我去嘛！就算你酒后……那个……我也绝不赖上你！”
林彦秋哭笑不得，屈指轻弹她光洁的额头：“休要胡闹！你兄长我可是正经人，美人计对我无用。”
这话显然打击了张芊芊。小丫头顿时蔫了，脑袋一垂，银蝴蝶步摇也跟着晃了晃，有气无力地朝廊柱后喊：“芝怡姐姐，快出来吧——”
齐芝怡从回廊转角盈盈转出，朝林彦秋嫣然一笑。林彦秋上前，伸出另一只手臂。齐芝怡自然地挽住，三人就这么并肩出了翰林院。
上了林彦秋的青篷马车，见车夫往林府方向驶去，张芊芊顿时急了，从锦缎软垫上支起身子：“臭林彦秋！这是往哪儿去？我肚子都饿扁了，该先去酒楼用膳呀！”
林彦秋摇着折扇笑道：“回府我亲自下厨，外头的饭菜不合胃口。”
张芊芊一听，立刻在车厢里打了个滚，绣鞋险些踢到车壁，欢叫道：“哈哈！又能尝到臭林彦秋的手艺了！”——听这口气，分明是吃惯了的。
闹腾了一阵，张芊芊忽然趴在小几上，托着腮叹气：“臭林彦秋，你烧的菜这般好吃，我若是吃刁了嘴可怎么好？你又不肯娶我，连纳我做妾都不答应……”眼珠一转，“不如这样，我给你当贴身丫鬟吧！”
林彦秋没料到这丫头竟有如此“觉悟”，不由失笑：“怎么突然要当丫鬟？做我妹妹不好么？”
齐芝怡掩唇轻笑：“她哪里是想当丫鬟？分明是惦记着‘近水楼台’，好与主子暗通款曲呢。”
林彦秋闻言愕然，回头望去，却见张芊芊早已把脸埋进绣囊里，只露出通红的耳尖，小声嘟囔：“芝怡姐姐……你怎么全说出来了……这下我还怎么跟你争……”
齐芝怡笑得钗环乱颤，险些歪倒在车厢里：“你啊，趁早死了这条心罢！”