午后，林彦秋匆匆更衣，着一袭靛青官袍，腰间玉带悬银鱼符，携陈振策马往桐城府衙而去。半月未至，沿途杨柳已染秋色。
行前，他遣小厮往知府衙门递了拜帖，得李知府首肯方敢启程。至府衙时，但见李树堂端坐案后，面色肃穆如铁。
\"下官参见府尊大人。\"林彦秋躬身行礼，而后正襟危坐，\"沧山县近日有要务，特来禀报。其一，省道拨款修路一事，县衙决议公开招标，杜绝私相授受。\"
李树堂手中茶盏一顿：\"如何确保公正？若无监察，恐难服众。\"
\"正为此事求援。\"林彦秋拱手，\"恳请府衙遣监察御史，偕同刑名师爷驻县督办。\"
李树堂眉梢微动，顿时会意——这年轻人是来表忠心的。只要府衙不插手，沧山县愿受监督。
\"此议甚善。\"李树堂抚须道，\"日后各县大工，皆可效仿。\"
见知府首肯，林彦秋又从袖中取出一卷绢册：\"其二，沧山煤脉已有商贾开采，乃省矿监司引荐。县衙拟借此兴建冶铁工坊...\"
李树堂早闻风声，此刻兴致盎然：\"细细道来。\"
\"府尊容禀...\"林彦秋娓娓道来，足足说了一个时辰。李树堂不时打断询问，他便细细解释。窗外日影西斜，照得案上茶烟袅袅。
\"购置番邦技艺，可有阻碍？\"李树堂捻着胡须发问。
林彦秋拱手道：\"此非秘术，欧罗巴诸国沿用已久。器械采买更可相机行事。\"
李树堂忽而击案：\"可曾咨问钦天监？若真是填补空白，上报时岂不更添筹码？\"
林彦秋闻言恍然，急命小厮快马去寻蔡阳夏。不多时回禀：\"蔡先生言道，此等工坊，举大周朝未见。那些庸官只知捞取政绩，哪管百姓受污浊之苦？\"
李树堂霍然起身，锦袍玉带在堂中来回闪动。忽而驻足道：\"此乃天赐良机！近日朝廷正颁新政，优待格物之业。待焦炭坊事定，本府亲自赴省城请命！\"
林彦秋心中如鲠在喉，李知府这般明火执仗地揽功，实在令人不快。但转念一想，此事终究绕不开府衙，只要不从中作梗便是万幸。
\"下官谨记府尊教诲，回去后定加紧商谈，月内必见分晓。\"他躬身告退时，官袍下摆扫过青砖，带起些许尘埃。
出了府衙，日已西斜。林彦秋懒洋洋地上了马车，吩咐陈振先行回县，自己则在桐城宅邸前下了车。推门而入，但见庭院洒扫洁净，廊下盆栽修剪得宜，心中郁结稍解。
不知怎的，忽觉头晕目眩，似是染了风寒。他从药柜取出几味草药，胡乱煎了服下，便和衣倒在榻上。
正昏沉间，忽闻院门轻响。妹妹苏苏挎着书囊蹦跳而入，见堂前摆着的官靴，顿时喜上眉梢：\"兄长回来了？\"
奔至内室，却见林彦秋蜷缩在锦被中，面颊潮红。苏苏伸手一探，额上滚烫如火。这丫头也不知哪来的力气，竟将林彦秋扶起：\"兄长发热了，我这就去请大夫！\"
林彦秋气若游丝：\"取我名帖...唤刘班头来...\"
苏苏急忙差小厮去寻人，自己则拧了湿帕子为兄长敷额。
刘班头匆匆赶到，与苏苏一同将林彦秋抬上马车，往惠民药局疾驰而去。郎中诊脉后道：\"大人乃风寒入体，兼之操劳过度，所幸未伤肺经。\"
病榻前，苏苏攥着林彦秋的官印守候。忽闻门外驿铃急响，吓得她险些失手。见兄长未醒，忙提着裙摆到廊下接应。
\"家兄染恙，现居惠民药局。\"苏苏对着驿卒急切道。来者正是齐家小姐每日遣来的信使。听闻此言，信使立即折返。
齐芝怡正在闺阁梳妆，见信使慌张回报，手中玉梳\"啪\"地落地。她匆匆换上出行衣裳，腰间禁步乱响。经过西厢时，她叩响张芊芊的房门：\"林彦秋生病了，我要去桐城。\"
\"什么？\"张芊芊散着发髻冲出来，\"等我！\"两人顾不得梳妆，登上青篷马车便往桐城赶去。
药局内，女医端着铜盆进来。苏苏急忙起身，见女医把脉后蹙眉：\"热毒未退，需用烈酒擦身。\"
\"可要紧？\"苏苏声音发颤。女医肃然道：\"若热毒攻心就麻烦了。\"说着取来烧酒与棉布。
\"姑娘且助我褪去大人衣衫。\"
暖阁炭火正旺，当林彦秋精壮的上身显露时，苏苏顿时羞红了脸。女医打趣道：\"令兄龙章凤姿，姑娘羞什么？快来搭把手。\"
两人用烧酒为林彦秋擦拭周身，直至热退。女医又道：\"大人中衣尽湿，我去取干净衣裳来。\"
女医很快取来干净中衣，掀开锦被要为林彦秋更衣时，苏苏立刻背过身去。女医笑道：\"姑娘躲什么？我一个人可不好伺候，快来搭把手。\"
苏苏鼓足勇气回头，正见女医解开林彦秋的亵裤。她虽见过垂髫小儿的模样，却从未见过成年男子的。那女医面不改色，反倒啧啧称奇：\"好个俊朗郎君，本钱倒是不小。将来娶妻，新娘子可有福了。\"
回头见苏苏已羞得耳根通红，女医才恍然：\"瞧我糊涂了，姑娘还未出阁呢。\"
可越是叫她别看，那画面反倒烙在心头似的。苏苏只觉双腿发软，不自觉地并拢了裙摆。一股莫名的燥热自小腹升起，让她忍不住轻绞罗帕。
\"好了。\"女医一声轻唤，苏苏回头时，发现亵裤已穿好，心里竟没来由地一阵失落。再看林彦秋袒露的胸膛，肌肉线条分明，又叫她心如鹿撞。
女医重新系好丝绳，临走时还不舍地回望一眼。苏苏这才发现，这位方才还谈笑自若的女医，耳垂竟也染上了胭脂色。
苏苏独坐病榻前，望着林彦秋沉睡的容颜，双颊又飞起红云。方才所见那，此刻仍在脑海中挥之不去。
她虽从郑嬷嬷处知晓些男女之事，也偷看过春宫图册，但亲眼得见却是头一遭。纤纤玉指不自觉地绞着裙带，指尖无意触到腿心时，竟惹得身子一颤，急忙抽出手来。
情窦初开的少女，哪经得起这般刺激？那健硕身躯的模样，已在心头扎了根。苏苏鬼使神差地将手探入锦被，轻轻抚上林彦秋的胸膛。男子肌肤的触感令她着迷，指尖流连忘返。
不知不觉间，罗裙下的手已顺着裤腰滑入。
\"呀！\"苏苏轻呼一声，腰肢不自觉地扭动，整个人软倒在圈椅上。
\"下流！不知羞！\"她捂着脸暗骂，可那销魂滋味却叫人回味。正瘫软间，忽见药汤将尽，慌忙要唤医女。
恰在此时，先前那女医推门而入。她利落地换了药，瞥见苏苏潮红未褪的面容，意味深长道：\"姑娘且收收心。待出阁后自然知晓，如今胡思乱想，反倒伤身。\"
窗外更漏声声，烛影摇红。苏苏低头绞着帕子，耳根红得能滴出血来。
正说话间，一位郎中推门而入，扫视一圈后对女医道：\"速将这上房腾出来，让这位公子移步普房。\"
女医蹙眉道：\"这如何使得？人家可是付足了银两的。\"
郎中苦着脸低声道：\"我也不愿如此。方才有个纨绔子弟纵马伤腿，非要住这上房。你是知道的，最后一间已被这位公子占了...\"
女医不满地嘀咕：\"这话我可说不出口，要说你去说。\"
那郎中见苏苏年纪尚小，便凑上前瞪眼道：\"小娘子，快唤醒你家兄长，这上房要让出来。\"苏苏闻言一惊，双臂张开护在榻前：\"休想！\"
门外忽有人嚷道：\"赵太医，与他们啰嗦什么？直接抬出来便是！\"苏苏慌了神，急忙唤来小厮去寻刘班头。那小厮飞奔而去，不多时便听院外马蹄声急。
正慌乱间，两个衙役打扮的人闯了进来，身后还跟着担架，上面躺着个哎哟叫唤的锦衣公子。
\"这上房让也得让，不让也得让！\"衙役高声喝道。
这一阵喧哗惊醒了林彦秋。他睁开眼，不悦道：\"何人在此喧哗？\"
苏苏如见救星，连忙上前搀扶：\"兄长，有人要强占上房。\"
林彦秋此时热已退了大半，虽还有些昏沉，但神志已清。听罢冷笑一声，目光如电扫向门口。
那两个衙役见林彦秋年纪轻轻，又见苏苏衣着简朴，不由轻蔑道：\"尔等寒门子弟，也配住这等上房？速速让出，诊金自有人付。\"
林彦秋缓缓坐直身子，官袍上的银鱼符在烛光下闪烁：\"本官倒要看看，什么马公子牛公子，敢在此放肆！\"
一名衙役上前，上下打量着林彦秋，冷笑道：\"本差怀疑你身份可疑，速速出示路引。\"这原是衙役惯用的恐吓伎俩，寻常百姓听了多半胆战心惊。
林彦秋却连眼皮都懒得抬，只淡淡道：\"莫要辱没了公门名声。本官倒要看看，尔等可有差牌在身？\"
那衙役被噎得一怔，随即狞笑道：\"实话告诉你，外面那位可是按察使司马副使的公子。如今重伤在身，急需上房调养。\"
林彦秋闭目养神：\"既无差牌，就滚回去取。本官的路引，岂是随便什么人都能看的？\"
正僵持间，门外传来一阵叫骂：\"废物！连间上房都讨不来！去把院判叫来！\"只见一个纨绔子弟闯进来，瞧见苏苏时眼睛一亮，轻佻地吹了声口哨：\"小娘子生得标致，本公子都不忍心用强了。\"
此时刘班头带着两名军汉赶到，径直越过衙役来到榻前：\"贤弟，愚兄来迟了。\"
林彦秋微微颔首：\"无妨，打发他们走便是。\"
那纨绔闻言大怒，冲上前揪住林彦秋的衣领：\"你敢...\"话未说完，忽觉咽喉一紧，一只铁钳般的大手已扣住他的喉头。原是甘教头派来的军汉出手，指节微微发力，便叫那纨绔面色发青。
两名衙役见状大惊，齐声喝道：\"大胆！速速放手！\"其中一人已按住了腰间铁尺。屋内烛火摇曳，照得众人面色阴晴不定，一场冲突眼看就要爆发。
那军汉对衙役的呵斥置若罔闻，直到见林彦秋挥手示意，才松开钳制。那纨绔瘫软在地，剧烈咳嗽后破口大骂：\"你们两个废物差役，还不快拿下这些逆贼！他们方才险些要了我的命！\"
两名衙役面色铁青，齐声喝道：\"都别动！随我们回衙门问话！\"
甘祖运派来的两名军士默不作声，如铁塔般护在林彦秋榻前。
这时一个圆脸中年男子气喘吁吁跑来：\"这是怎么了？怎么了？\"那纨绔立刻嚷道：\"钱院判！快报官！他们要行凶杀人！\"
钱院判吓得连连摆手：\"使不得使不得！不过一间上房，何至于此...\"
纨绔不听，唤来小厮：\"速去告诉我爹，就说我险些被人掐死在惠民药局！\"说罢狞笑着看向林彦秋：\"看你还能嚣张到几时！\"
林彦秋慵懒地躺回枕上：\"好啊，我等着。\"
门外忽又传来喧哗：
\"深更半夜堵在病房前作甚？\"
\"哟，这小娘子生得俊！还是一对儿，若能双双...\"
林彦秋闻言失笑，心道又来个不知死活的纨绔。果然听得\"啪\"的一声脆响，接着便是连珠炮似的巴掌声。张芊芊揪着那纨绔的衣领，边打边骂：\"叫你满嘴喷粪！叫你...\"
齐芝怡立在廊下冷声道：\"把他另一条腿也打断。\"
黑影一闪，甘祖运的另一个部下正要动手，林彦秋急忙喝止：\"住手！这深更半夜的，闹出杀猪般的动静，惊扰四邻成何体统？\"
齐芝怡这才摆手示意，昂首走进病房。她今日穿着藕荷色襦裙，发间一支银步摇随着步伐轻晃。挨着林彦秋坐下时，袖中暗香浮动：\"这可怪不得我，谁叫他嘴贱。\"
林彦秋握住她纤细的玉手，指尖在她掌心轻轻一挠：\"你怎么来了？\"窗外月光如水，照得齐芝怡耳垂上的明珠莹莹生辉。