说罢，林彦秋目光忽地落在赵氏脚边一个锦囊上，脸色顿时一沉，转向余健道：\"恩师，学生肯出这份力，全看在师生情分上。官场上那些俗礼，就免了吧。\"
这番话犹如惊堂木响，震得赵氏面红耳赤，慌忙用裙裾将锦囊往身后遮掩。
余健捋须笑道：\"彦秋啊，老夫果然没看错人。记得当年在县学，你每日用膳不过五文钱的素菜。那时见你常与祝家小子厮混，老夫还着实忧心。\"
林彦秋含笑道：\"恩师这回可看走眼了。祝知礼如今已是沧山县刑名师爷，兼领捕快衙役。\"
余健轻哼一声，面露不屑：\"此岂可同日而语？\"言下之意，林彦秋是凭真才实学，而那祝知礼不过是倚仗父荫。却不知这宦海沉浮，若无根基，少年郎岂能轻易出头？
林彦秋笑而不语，将三人送至府门外。望着他们远去的背影，他不禁暗自苦笑自己的虚伪——若不叫他们觉得此事艰难，日后还不知有多少麻烦事要寻上门来。
次日巳时末，林彦秋估摸着衙门将散值，这才命书童送信至县学。信中言明款项之事已妥，可着人去户房司办理文书。
日暮时分，余健遣人送来谢帖，字里行间满是感慨：\"彦秋贤契，此番为母校解困，功莫大焉。其中曲折，老夫不便多言，只愿他们莫要太过分便是。此番真是劳烦你了。\"
林彦秋展帖一笑，提笔回书：\"恩师言重了。日后若有用得着学生之处，只要力所能及，定当效劳。\"
刚搁下毛笔准备更衣回府，忽闻门外一阵叩门声。
陈振见一陌生青年立在廊下，便拱手问道：\"阁下寻谁？\"
那青年略显拘谨地还礼：\"此处可是县丞大人值房？在下寻林彦秋。\"
林彦秋在内室听得声音耳熟，掀帘而出，待看清来人，顿时喜形于色：\"阳夏兄！你怎寻到此处来了？\"
但见来人身着靛青直裰，身形精瘦，见着林彦秋便大笑着上前把臂：\"我还当祝知礼那厮哄我，不想你真做了县丞大人！当真是士别三日啊！\"
林彦秋谦逊地摆手：\"不过是机缘巧合罢了。\"
蔡阳夏撩起衣袍落座，摆手笑道：\"贤弟莫要过谦，这功名之事岂是单凭运气能成的？\"他比林彦秋与祝知礼早两科入县学，当年曾任学中斋长，没少暗中照拂林彦秋。后来因其父在礼部任职，得以赴西洋游学。二人虽多年未见，情谊犹在。
林彦秋最是念旧，见故人登门，自是喜不自胜。
\"听闻兄长远赴泰西游学，何时归来的？\"说着递过一支水烟袋。蔡阳夏含笑接过，就着烛火点燃：\"归乡方才七日，前日方寻得祝贤弟。偏生他下乡巡视去了，这才冒昧登门。\"
林彦秋闻言大笑：\"他巡视什么？分明是去会他那未过门的娘子了。\"
蔡阳夏亦笑：\"说是婚期将近，我回来得正是时候。\"
见蔡阳夏眉宇间似有愁绪，林彦秋温言道：\"兄长此番归来，可有打算？\"
蔡阳夏神色一黯：\"怕是还要离乡。桐城这弹丸之地，若无功名在身，实在难觅差事。家严年事已高，不忍远游，奈何...\"
话到此处，林彦秋心下了然，却不点破，只笑道：\"时辰不早，祝贤弟想必已回城，不如邀他一同用膳？\"
蔡阳夏踌躇道：\"也好...\"那欲言又止的模样，林彦秋看在眼里，暗叹这人还是如当年一般，求人之事总难启齿。
思忖片刻，林彦秋命书童去送帖子，转而笑道：\"兄长若有为难之处，但说无妨。当年在县学，你为我争取膏火银时，可不见这般拘谨。\"
提及往事，蔡阳夏面现赧色：\"陈年旧事提它作甚？以贤弟才学，纵无我多嘴，那膏火银也该是你的。\"
林彦秋正色道：\"话不能这般说。若非令尊在学政衙门任职，你的话岂会那般管用？你不开口，我少说要拮据数月。\"说罢摆手，\"罢了，不提这个。兄长今日前来，究竟所为何事？\"
蔡阳夏苦笑一声，捋了捋衣袖道：\"家严家慈盼我留在桐城，可我又不愿入仕。听闻贤弟与和信钱庄有些交情，特来相询。\"
林彦秋闻言莞尔，此事倒不算难办，却仍问道：\"兄长所学何业？总要学以致用才好。商贾不同官场，专精一道方能施展。\"
心想这必是祝知礼指点，否则蔡阳夏怎会寻上门来。
\"在西洋学的冶铁炼丹之术，虽与钱庄不对口，但胜在不离故土，勉强也可将就。\"蔡阳夏言罢神色勉强，林彦秋暗忖此人倒是心高气傲。
忽想起沧山县煤矿一事，林彦秋眼前一亮：\"兄长所学，可与石炭开采有关？\"
蔡阳夏面露讶色：\"贤弟怎知？我见中土石炭开采粗放，烟瘴四起，故在法兰西专攻石炭提纯之法。\"
林彦秋精神一振，从案头取出一叠文书：\"巧了，沧山县恰有新探明的石炭矿。兄长请看。\"
蔡阳夏接过细阅，眉头渐蹙：\"储量虽丰，然品质未明。石炭炼制工序繁杂，若想建官窑统筹开采，非巨资不可为。如今民间小窑遍地，虽利在当下，实祸及子孙。\"
林彦秋笑道：\"兄长心系社稷，令人钦佩。不如就来沧山县助我一臂之力？\"
蔡阳夏讶然：\"贤弟当真要在石炭上做文章？\"
林彦秋取来另一份公文：\"非我之意，实乃沧山县民生所系。其中三成更是上等焦炭。兄长请看这份勘验文书。\"
蔡阳夏接过勘验文书细看，脸色骤然一变：\"竟是上等石炭！沧山县可有多处私窑？若有便是暴殄天物了。\"
林彦秋抚掌笑道：\"官府早有禁令，凡私开煤窑者，轻则封窑，重则流放。先前所批小窑，规模不足者亦尽数查封。兄长所言官窑之事，可有详细章程？\"
蔡阳夏从袖中取出一卷图册：\"我在西洋时搜集了不少成熟方案，从开采到炼制皆有详录。只是关键技术尚需引进，最要紧的是筹措银两。指望户部拨款恐难成事，须得与江南制造局这等官办大坊联手，甚或多方合作。我在德意志有位师兄，正是此道行家。\"
林彦秋想起董家小姐所言，含笑道：\"兄长且安心候着，待对石炭有兴趣的商贾到来，还需请你参谋。若愿意，随时可来县衙任职；若不愿，和信钱庄也随时可去。\"
正说着，祝知礼圆滚滚的身影跨入门槛，未及见人先闻其声：\"如何？我可曾骗你？\"
三人把酒言欢，追忆往昔。宴罢，蔡阳夏遣书童送来一箱西洋图册，林彦秋挑灯夜读，方知此事非同小可。自开采至炼制，需白银数百万两之巨。单是建一座正经官窑，便要耗银二三十万两。
虽有了眉目，但对如今的林彦秋而言，终究只是纸上谈兵。
数日后，董家小姐遣人送帖：\"愚姊已至桐城，携一位你该唤姐夫的同行。\"
林彦秋展帖笑道：\"姐夫来得正好，且告知落脚处，小弟当尽地主之谊。\"
董汝玉在帖末添了句：\"是个只会钻研技术的书呆子，贤弟可莫要为难他。\"
快马加鞭赶到桐城时，暮色已沉。秋风渐紧，白昼愈发短了。行至客栈，还未登楼，便见董汝玉与男子在厅堂交头接耳。林彦秋整了整衣冠，上前拱手道：\"阿姊，小弟来了。\"
董汝玉见是林彦秋，笑盈盈起身，拉着身旁男子道：\"这是夫立人，我的...未婚夫婿。\"
林彦秋打量此人，但见其身形清瘦，面容呆板，约莫三十五六岁光景。正欲见礼，夫立人却突兀道：\"董小姐说你们沧山县发现了大煤田？可有开采方略？若是不成体统，我还回德意志去，中土这般环境，实在不是钻研技艺之地。\"
林彦秋愕然，转头望向董汝玉。
董小姐掩口轻笑：\"他就是这般性子，整日只惦记着他那些机巧之术。\"
林彦秋苦笑道：\"阿姊不是说有个大计议么？怎未同姐夫说明？\"
夫立人闻言立即转向董汝玉：\"什么计议？你为何瞒我？\"
观其言行，此人虽非愚钝，却显是久居书斋，不通世故。
董汝玉柔声道：\"计议早有了，不给你看，就是想试试你可曾将我放在心上。\"
夫立人蹙眉道：\"又说这些。早劝你随我去德意志，海外天地广阔。中土这般官场，想做番事业何等艰难？我们这些钻研技艺的，在此间实在束手束脚。\"
林彦秋连忙招呼二人乘轿，寻了间酒楼用膳。席间，夫立人又提起煤田之事，董汝玉无奈叹道：\"罢了罢了，真真怕了你。\"说着从锦囊中取出一卷西洋图纸，塞到夫立人手中：\"回去慢慢研读，眼下先用膳要紧。\"
夫立人这才安静下来。林彦秋见状笑道：\"阿姊这般，倒像是空手套白狼的勾当。\"
董汝玉佯怒道：\"你们两个还让不让人安生用膳了？\"
总算能正经用膳，林彦秋发觉夫立人用膳与自己颇为相似，只夹眼前几道菜，一碗米饭下肚，怕是连菜品滋味都未尝明白。
膳毕，董汝玉提议：\"寻个清静茶楼，我与你们细说谋划。\"
三人来到一处雅致茶轩，董汝玉从夫立人袖中夺回那卷图纸，命随从取来西洋算盘和笔墨，在案几上铺开。
\"眼下只能粗粗说来：其一要建官办大煤窑，此项少说要三十万两白银。我打算向钱庄借贷部分，自筹部分；其二要配套建洗煤作坊；最要紧的是其三，需建焦炭窑。前两项尚可筹措，最后一项最难，我正在走动关系，关键要看能否说动江南制造局入股。\"
董汝玉三言两语道出纲要，林彦秋听罢不由蹙眉：\"阿姊怎会想到来沧山县做这番事业？\"
董汝玉眼波流转，望着夫立人轻声道：\"还不是为了这书呆子？老爷子断不会允我远嫁西洋，只得将他召回来。再说...\"她转向林彦秋，\"此事于你也有裨益。我已说动大哥二哥筹措了些银两，再向钱庄借贷部分，先把官窑建起来。让夫立人回来，正是要他施展所学。\"
夫立人闻言苦笑：\"你想得忒简单了。开采石炭若不得法，轻则乌烟瘴气，重则祸及子孙。要建官窑统筹开采，先得有个长远谋划，再需大笔银钱投入。岂是动动嘴皮就能成的？\"
林彦秋把玩着茶盏笑道：\"事在人为。阿姊给我的请柬，莫非与此事有关？\"
董汝玉睨了夫立人一眼：\"嗯，此番江南商贸会上，就有夫立人绘制的机巧图样。你随我去瞧瞧，或能对你有所启发。运气好些，说不定能引来商贾投资。\"她压低声音，\"沧山县的石炭矿务必要好生经营，这可是你仕途上的一大政绩。\"
夫立人在旁听得眉头紧锁，欲言又止。林彦秋瞧出这书呆子满腹心事，待董汝玉说完便道：\"姐夫有何高见但说无妨，你是行家。\"
这声\"姐夫\"叫得夫立人眉开眼笑，得意地瞥了眼董汝玉才道：\"此乃大工程。中土如何开采我不甚清楚，但技艺上的事倒知晓一二。建官窑最要紧的是化解烟瘴，西洋有不少成熟法子，或可借鉴，或与工部合作，都不难办。难的是银钱——净水作坊必不可少。若无净水作坊...\"他偷瞄董汝玉，慢吞吞道：\"你阿姊要建的煤坊，反倒会害了你。还不如直接贩卖原煤省心。\"
董汝玉似是早已习惯了他这般说话，也不恼，只是无奈地摇了摇头。夫立人继续道：\"此工程太过浩大，一旦动工，耗费的人力物力皆是天文数字。你若真要着手，须得做好万全准备。\"他抬眼直视林彦秋，\"你身在官场，惯会做表面文章。我就怕你喊几句'利国利民'的口号，最后却只晓得贩卖石炭，活像个土财主。\"
林彦秋没料到这书呆子竟也有诙谐之时，但不得不承认他句句在理。董汝玉所谓的计划，眼下看来也就开采石炭尚可施行，其余皆是空中楼阁。
\"姐夫，\"林彦秋神色一正，肃然道：\"若请你做个长远谋划，三五年内建成这般规模的官窑体系，你以为可行否？\"