青砖官驿内，董汝平拢着织金云纹袖口，指尖摩挲着鎏金手炉，目光却落在窗外的老梅上。林彦秋一袭靛青直缀，腰间蹀躞带勒得极紧，衬得身形如寒松般挺拔。他神色冷淡，显然对董汝平的到来不甚欢迎。
董汝平也不恼，只是微微一笑，起身告辞。他早前在京城与长姐董汝玉饮茶时，她便提过这位四弟：\"面冷心热，死要面子。\"如今看来，果然如此。
出了房门，童水瑶已在廊下等候。她身着杏红缂丝比甲，月华裙下金莲微露，虽非绝色，却自有一股风流韵味。董汝平初见时便觉惊艳，几番来往，竟动了真心。
童水瑶见他出来，轻绞泥金帕子，低声道：\"郎君好性儿，竟这般忍让那小叔子。\"
董汝平笑而不语，只从袖中取出一枚累丝嵌宝金钏，南珠莹润，映得她云鬓间的点翠步摇都黯然失色。童水瑶面色微红，却仍嗔道：\"谁稀罕这些？我父亲好歹是布政司参议，你倒让我像个外室似的，连个正经介绍都没有。\"
董汝平揽她至太湖石后，低笑道：\"四弟性子冷，怕他给你难堪。待晚膳时，我再好好引荐。\"
童水瑶轻哼一声，却未再纠缠。她夫君八年前远赴西洋经商，至今未归，这段姻缘本是家中长辈做主，她父亲童鸿达心怀愧疚，对她多有纵容。如今遇上董汝平，倒像是枯木逢春，情愫暗生。
翌日清晨，方裕同早早起身，伏案疾书。沧山县大煤田之事，他思虑整夜，终于有了定策。
他提笔蘸墨，写下一封密信，随即唤来心腹，吩咐道：\"速将此信送至董大人府上。\"
董仲达此刻尚在床榻，昨夜与夫人林氏缠绵至深，此刻犹自困倦。忽闻方裕同来信，林氏忙推醒丈夫。
董仲达披衣起身，拆信细读，眉头微皱：\"此事若成，桐城知府那边，会不会有异议？\"
方裕同微微一笑：\"大人放心，巡抚陈明超对林彦秋颇为赏识，此事由我出面，必不会节外生枝。\"
董仲达沉吟片刻，点头应允。他心中却另有一层隐忧——林彦秋与陈明超之女陈舒窈走得极近，坊间已有风言风语。官场之上，男女之事最易授人以柄，若因此坏了前程，岂非得不偿失？
\"此事便交由你去办。\"董仲达沉声道，\"不过，墨卿那边，我还需提点一二。\"
方裕同拱手告退，心中却已盘算着如何借陈明超之势，促成此事。
董汝平此番南下，本是受长姐之托，为董家在江南道铺路。董家根基在北方，在此地行事多有不便，故而林彦秋的支持至关重要。
他原打算借童水瑶之父——布政司参议童鸿达之力，打通矿业关节，再让林彦秋出面斡旋官场。可林彦秋的心思却不在合作上，反而惦记着方裕同那边的动向。
\"沧山煤田，各方势力盘根错节，稍有不慎，便是满盘皆输。\"董汝平站在驿馆窗前，望着远处城楼，喃喃自语。
童水瑶从身后环住他，轻声道：\"郎君何必忧心？我父亲虽非巡抚，但在布政司经营多年，总能帮衬一二。\"
董汝平握住她的手，笑道：\"有你在，我自然放心。\"
可心底里，他清楚——这场博弈，才刚刚开始。
方裕同踱步于庭院之中，青石小径上落叶簌簌，他负手而立，眉头微蹙，反复思量着沧山煤田之事。待所有关节皆已理顺，他才转身回到书房，提笔写下一封拜帖，命小厮快马送至巡抚陈明超府上。
晌午时分，方裕同自陈府告退。陈明超立于朱漆大门前，目送其背影消失在长街尽头，神色深沉难测。适才一番密谈，方裕同已将林彦秋的底细婉转透露，虽未明言，却已令陈明超心中暗动。
沉吟良久，陈明超回至内堂，取过一张花笺，挥毫写下几行小字，交予贴身长随：“速将此信送至小姐处。”
林彦秋正在驿馆厢房内静候消息，未料方裕同音讯全无，反倒先接到了陈舒窈遣人送来的手书。
展开信笺，只见簪花小楷写道：“墨卿可在临安城？若得闲，盼一晤。”
林彦秋略一沉吟，随即提笔回信，笑道：“恰逢董家兄长至临安城，故来一见。方才又得沧山县急报，方知有事端。舒窈莫怪。”
信使去后不久，陈舒窈的回信便至，字迹洒脱中带着几分俏皮：
“何须解释？纵是专为此事而来，亦是常理。只是未先告知于我，倒该罚你。”
林彦秋读罢，不由苦笑，回头望了望内室罗帐，心中暗叹：“此乃最后一次了……”
正自思忖间，又有一信送至，陈舒窈写道：
“勿要多想。家父欲见你，待我晚间归府，再遣人相请。另，家母常念，欲认你为义子，不知意下如何？”
林彦秋收信，眉峰微动，心知方裕同已然动作，陈明超此番相召，绝非认亲这般简单。
晨光微熹，桐城府衙内，吏部侍郎李均早早起身，换上一袭靛蓝官袍，腰间玉带轻扣，神色肃然。昨夜知府李树堂亲遣家仆传话，命他代朝廷前往沧山县探望抱病的县丞田大晖。
临行前，李均策马至李府拜见。踏入庭院时，却见李树堂正立于假山旁，对着一株文竹出神。晨露沾湿了他的鸦青官靴，他却浑然未觉。
李树堂此人，素来心系仕途，昔年在德光府任上政绩斐然，后得巡抚陈明超青睐，调任桐城知府。他深谙制衡之道，沧山县此前官民和睦，皆因前任班子同心协力。后来林彦秋入仕，虽行事果决，却与县令杜北丰屡生龃龉。李树堂虽对林彦秋有所不满，但为大局计，始终未动沧山县的格局。
如今田大晖突发风疾，李树堂不得不重新思量。他闭目将沧山县官吏一一过目——杜北丰虽勤勉恭顺，却才具平平，早年受本地乡绅掣肘，后来又被林彦秋一派压制。而林彦秋虽不常逢迎，却才干出众，行事颇有章法。
“若杜北丰能与林彦秋同心协力，沧山县何愁不兴？”李树堂心中暗叹，却知世事难如人意。好在沧山县尚算安稳，未生大乱。
“卑职参见府尊大人！”李均拱手一礼，将李树堂从思绪中拉回。
李树堂转身，面上不露半分情绪。在李均眼中，这位上司城府极深，自赴任桐城以来，拉拢一派，打压一派，很快便站稳脚跟。就连以宋远道为首的本地势力，也被他步步蚕食，连宋远道根基深厚的刑名衙门，亦未能幸免。
“此去沧山县，代本府探望田县丞，好生安抚。另，留心当地官吏动向，若有异状，速速回报。”李树堂语气平淡，听不出半分端倪。
李均不敢妄加揣测，只谨记“随时禀报”四字。然而他心中仍有疑虑——田大晖不过中风，何须自己亲往？是故作姿态，还是另有所图？
驿馆内，林彦秋独坐窗前，一袭月白直缀衬得身形清瘦。沧山县接连有信使来报——年桦言田大晖病情已稳，方俊琪提及李均将至，杜北丰亦遣人送信，言语间似有试探。
暮色渐沉时，忽有陈府婢女叩门，递上一方素笺，上书簪花小楷：“舒窈已至临安城，盼君过府一叙。”
林彦秋指尖轻抚纸面，沉吟片刻，终是推了董汝平的酒宴之约，独自乘一顶青布小轿，往陈府而去。
林彦秋乘轿至巡抚陈明超府邸，朱门铜环，青砖高墙，门前石狮威严。他轻叩门环，不多时，门扉微启，陈舒窈笑靥如花，一袭藕荷色罗裙，臂挽杏色披帛，立于门内。
“来得倒快。”陈舒窈眉眼含笑，引他入内。穿过影壁，厅堂内陈明超端坐太师椅上，身着绛紫官袍，神色沉静如渊。见林彦秋进来，只略一颔首，指了指下首的檀木圈椅。
“你与父亲先谈，我去后厨瞧瞧。”陈舒窈轻声道，转身时裙裾微漾，似一阵清风掠过。
后厨帘栊一挑，杜夫人探出身来，鬓边一支金累丝凤簪微晃，笑道：“墨卿来了？且坐着，晚膳备了几道你爱吃的。”说罢又隐入帘后，灶间传来阵阵羹汤香气。
“是从沧山县直接过来的？”陈明超忽而开口，声音低沉。
林彦秋拱手道：“回大人，卑职昨日便至省城，因京中故友来访，特来一见。”
“嗯。”陈明超指尖轻叩案几，淡淡道：“沧山县昔年积弊甚重，如今民生渐兴，你主管钱粮，功不可没。”
“大人过誉。”林彦秋微微欠身，神色如常。
“且说说，往后沧山县的打算。”
林彦秋自袖中取出一个鎏金鼻烟壶，抬眼请示。陈明超略一颔首，竟亲自从案几下取出一只青瓷唾盂——这物件平日鲜少动用，府上往来官员谁敢在他面前吞云吐雾？若叫陈舒窈看见这一幕，怕是要掩唇窃笑。
他从容地捻了一撮烟丝，深吸一口，方道：“田县丞风疾之事，大人想必已知。沧山县地处群山，民生凋敝。卑职到任后，首重农桑，推行‘耕织一体’之法，如今初见成效。然真要扭转困局，还需兴办工矿。”
烟丝燃尽，他信手又添一撮。陈明超见他这般不拘，嘴角微不可察地一扬。
“工矿如何兴办？可有成算？”
林彦秋凝视着指尖袅袅青烟，缓声道：“若循常例，无非招商引贾。但沧山县去岁发现大煤田，卑职已严禁私窑滥采，处置了几名渎职官吏。近日苦思一策——何不以煤田为饵，招揽精于‘洁净烧炭法’的匠户？若能成事，不啻为沧山百年之利。”
陈明超忽然轻咳一声，脊背略挺，目光如炬：“此策……尚在腹稿？”
林彦秋坦然称是。陈明超沉吟不语，窗外暮色渐沉，惊起檐角铜铃一串清响。
膳房内，杜夫人轻挽湘绣罗袖，柔声唤道：\"晚膳已备，老爷且歇息用膳罢。\"陈明超与林彦秋的密谈就此中断，巡抚大人始终未露半分口风。
席间气氛凝滞，陈明超身着靛青家常直裰，林彦秋一袭月白襕衫，二人皆垂首用膳，银箸碰触青瓷碗的声响清晰可闻。倒是杜夫人与陈舒窈不时闲话家常，陈舒窈藕荷色对襟褙子映着烛光，腕间翡翠镯子随布菜动作叮咚作响。
膳毕，林彦秋即刻起身告辞。陈舒窈执起一盏绢纱宫灯相送，二人沿着府邸后园的碎石小径徐行。园中古柏参天，月光透过枝叶在地上投下斑驳碎影。陈舒窈纤指轻挽林彦秋的广袖，罗袜绣鞋踏着落叶沙沙作响。
\"父亲的意思...\"陈舒窈压低声音，宫灯在二人之间投下暖黄光晕，\"沧山县官吏任免终究要由桐城知府定夺，巡抚衙门至多从旁建议。只是沧山县为朝廷新政试点，省里过问也属应当。\"
林彦秋闻言轻叹，腰间玉佩随步伐轻晃：\"某所求不过一方施政之地。然则...\"话音未落，陈舒窈忽将宫灯举高，烛光映出她唇角梨涡：\"官场沉浮，得陇望蜀本是常情。自三皇五帝始，权力二字便是这般令人辗转反侧。\"
林彦秋倏然驻足，回身时玉簪缨络在月下泛着微光：\"依卿之见，此事可成否？\"
陈舒窈嗔怪地以团扇轻点其肩：\"莫要指望我替你游说。这些时日母亲每每问起你我...\"话至此处突然噤声，扇面掩去半边绯红脸颊。
林彦秋望着远处府门悬挂的明角灯，苦笑道：\"夜露渐重，小姐请回吧。\"
\"正好搭你的官轿。\"陈舒窈狡黠一笑，转身时杏色披帛扫过道旁秋菊，\"我此番是乘驿车回来的。\"
林彦秋携陈舒窈至客栈时，董汝平与童水瑶已候多时。此番董汝平郑重为众人引见，得知童水瑶乃江南道布政司参议之女，林彦秋不由多了几分重视。两位女眷识趣地退入内室，未参与男人们的话谈。
林彦秋略述近况，当提及田县令中风一事，董汝平嘴角微扬：\"看来贤弟又要高升了。\"
林彦秋淡然道：\"肩上的担子也更重了。\"
董汝平抚掌笑道：\"如此，我们要谋的大事，把握又添三分。明日我便返京，贤弟可有需要为兄效劳之处？\"
林彦秋抬眼淡淡一瞥：\"我能有何事需你相助？\"
董汝平摇头苦笑：\"你这脾气，当真倔如磐石。\"