肖花兰倏地直起身来，纤纤玉手掐住林彦秋的脖颈，跨坐在他腿上，杏目圆睁作凶恶状：\"你帮是不帮？若不答应，今日便掐死你这没良心的！\"
林彦秋不慌不忙，抬手轻抚她粉腮：\"倒不如用你那骑马射箭练就的腿劲夹死我，岂不更痛快？\"
肖花兰闻言神色顿变，眼波流转间身子已如弱柳扶风般摇曳起来。先是左右轻晃，罗衣半解香肩微露；继而前后款摆，腰间环佩叮咚作响。一双秋水眸中雾气氤氲，朱唇微启似嗔似怨，分明在说\"你这冤家\"。
这般媚态，当真比那修炼千年的狐精还要勾魂摄魄。
好在林彦秋如今定力非凡，任她百般撩拨，只牢牢抓住话头不放。他轻笑着捏住肖花兰的下巴：\"先别急着使美人计，你且说说，怎会与那巡抚千金结下梁子？\"
烛花爆了个灯花，映得肖花兰眼中算计之色一闪而过。她悻悻地停下摇曳的身姿，葱指在他胸口画着圈儿：\"还不是为着那盐引的买卖......\"话音未落，窗外忽传来打更的梆子声，三更天了。
肖花兰见实在搪塞不过，气恼地夹住林彦秋的腿，膝盖抵在他腿间轻碾了几下，终是泄了气，伏在他肩头软语哀求：\"晚些再说可好？妾身与你两月未见......\"
林彦秋露出得胜的笑意，手掌在她翘臀上轻拍。肖花兰会意，眼波流转间已转身伏在黄花梨案几上，罗衫半解，露出雪白的背脊。
云雨初歇，红烛犹自摇曳。肖花兰香汗涔涔地伏在案上，杏色肚兜的系带松垮地垂落，月华裙堆叠在脚踝处。她气息未平，连整理衣裳的力气都提不起来。
林彦秋倚在绣墩上把玩着水烟袋，目光掠过烛光下那峰峦起伏的景致，眉宇间却笼着层阴郁。肖花兰歇了片刻，回首见他神色，诧异地支起身子，胡乱踢开缠在足间的裙裾，取过绢帕拭了拭，挨着他坐下。
\"郎君这是怎么了？\"她青丝散乱，指尖轻抚他紧蹙的眉头，\"方才还好好的......\"
窗外竹影婆娑，更显得屋内一片静默。林彦秋望着跳动的烛火，欲言又止。肖花兰的指尖沾了些许欢好后的湿意，在他手背上无意识地画着圈，却见他突然抓住她的手腕，力道大得惊人。
林彦秋不语，只是将双腿架在红木矮几上，朝靴筒处抬了抬下巴。肖花兰会意，跪坐于地为他褪去云纹锦靴。待她重新挨着坐下时，罗裙与他的衣袍交叠在一处。
\"近日出了些变故，昔日的盟友如今倒成了对头。\"林彦秋望着烛火，声音低沉，\"说来也是寻常，皆为利往罢了。只是...\"他顿了顿，指尖轻叩茶几，\"着实令人疲惫。\"
说到此处，他眼中忽现锐芒。肖花兰不由掩唇轻笑：\"你这人，嘴上说着厌倦，提起朝堂之事时，眼神倒比看见美人还亮三分。\"
林彦秋低笑一声，忽然伸手探入她杏色对襟褙子，在背后摸索半晌却解不开那繁复的结扣，只得悻悻道：\"你自己来，这劳什子实在碍事。\"
肖花兰索性将外衫尽褪，只余一件藕荷色肚兜。秋夜寒凉，她连打两个喷嚏。林彦秋笑着揽过她：\"去榻上说罢。你那事若不说个明白，我可不敢带你去见方大人。\"
他话中有话——此事牵涉巡抚千金，稍有不慎便是万劫不复。林彦秋甚至暗自希望肖花兰能退让几分，只是面上丝毫不显。窗外秋风掠过竹林，沙沙作响，仿佛在应和这难解之局。
锦衾中两具身子紧贴着，肖花兰纤指捏着火折子，熟练地为林彦秋点燃了水烟袋。她将脸颊贴在林彦秋赤裸的胸膛上，青丝散落如瀑：\"那付金钗虽年纪不大，手却伸得极长。桐城漕运的生意本是我先谈下的，李知府和李通判起初也卖我面子。\"
帐中沉香袅袅，她指尖在林彦秋心口画着圈：\"原本只许我四分利，后来使了些手段，才争得三分。眼看就要立契画押，那付金钗突然跑到桐城，直接找了李通判。\"
林彦秋闻言冷笑，铜烟锅里的火光忽明忽暗。肖花兰继续道：\"若在军中，这等半路截胡的，早让我收拾了。她竟还敢张口就要分我五成利！我底下的人不依，次日工部就有人递话过来...\"她突然支起身子，杏眼圆睁，\"要说这里头没有付清流的手笔，鬼都不信！\"
\"你使了多少银子？\"林彦秋突然问道。
肖花兰娇嗔地白了他一眼：\"这可是我们商号的机密。\"随即又伏在他胸前，声音渐低：\"其实桐城这点漕运生意，我原也看不上眼。只是...\"她指尖无意识地绞着锦被上的绣线，\"我叔父最多再任一任就要致仕，军中那些产业也被瓜分得差不多了。若想在民间商路立足，这一仗必须得打。更何况...\"她突然咬住朱唇，\"这口气，我实在咽不下去！\"
窗外更漏声声，床帐上的金丝绣凤在烛光中明明灭灭。林彦秋望着怀中人儿倔强的眉眼，水烟袋里的青烟在两人之间缭绕，仿佛也化不开这复杂的局势。
肖花兰说着，语气渐冷，指尖不自觉地绞紧了锦被上的流苏。以她将军府的背景，原不必将那付金钗放在眼里。只是在这商贾之道上行事，终究要守着几分规矩。
烛影摇红间，林彦秋已将这其中的利害权衡清楚。肖花兰这个忙，他是必定要帮的。只是如何帮，却要按着他的章法来——最好是既能成事，又不至于深陷其中。
\"此事，我应下了。\"林彦秋终于开口，手中的青玉烟杆在烛光下泛着温润的光泽。他略一沉吟，又道：\"那天恒商号的后台，付金钗当真不知？还有那天地商行，她为何不去寻他们的晦气？\"
肖花兰轻蹙蛾眉，发间的金步摇微微晃动：\"天地那边，我已派人打探过，却未得多少消息。至于付金钗有没有去找他们...\"她摇了摇头，罗袖轻拂过案几上的茶盏。
林彦秋眼中闪过一丝了然，笑道：\"明日你且在客栈好生歇着，容我去会会几位故交。\"说着，将烟杆在鎏金痰盂上轻轻一磕，烟灰簌簌落下，犹如他心中已定的计较。
窗外秋风掠过檐角铜铃，发出清脆的声响。肖花兰望着他胸有成竹的神色，紧绷的身子终于松泛下来，倚回了绣枕之上。