杜北丰补充道：“那刑房主事近来身患重疾，恐不能出席议事。即便如此，我等在议政堂上仍占少数。”
齐芝怡突然开口，打破了这沉重的氛围：“兵部那边，我自有办法。”
此言一出，杜北丰与田大晖皆是震惊，目光转向齐芝怡，又带着疑问看向林彦秋。
林彦秋微微一笑，说道：“她说能成，定然能成。如今，关键在于说服那中书侍郎方俊琪。上次议事，我竟未注意到此女。”
田大晖苦笑一声，道：“田俊琪这女子，在朝会上素来沉默寡言，也难怪她如此。她是前任桐城县丞祝文派来之人。”
林彦秋听闻，嘿然一笑，说道：“好了，诸位不必忧心，议政堂上，我等不会吃亏。”
众人皆是明白人，心照不宣。
不该问的便不再追问，纷纷落座进食。
然而，这一桌佳肴美酒，在场众人皆是心不在焉，食之无味。
明日那批闹事的夫子之事，也被杜北丰提了出来。
田大晖身为主管御史参政的副县丞，听了杜北丰的计策后，眼中闪过一丝精芒，说道：“明日，我便去御史台转转。”
此话看似寻常，却蕴含深意。在座的三人皆是心照不宣，相视一笑。
问题似乎有了应对之策，众人的心情也轻松了许多。
唯独林彦秋心中还在思忖：祝文如今还能否掌控方俊琪。
用过晚膳，步出满香楼，林彦秋遣退随侍一旁的马车夫小王，回首向齐芝怡展颜一笑：“与墨卿漫步一番可好？”
齐芝怡微颔螓首，主动伸出手去。
四目相触，林彦秋心弦微颤，只觉她玉手柔若无骨，暖意融融，在这春末微凉的夜风中，仿若一缕暖阳直抵心扉。
二人并肩缓行于街衢，举目望去，流光溢彩的花灯悬于街巷两旁，熙熙攘攘的人群穿梭其间，孩童们手持糖人，笑声清脆。
这是林彦秋有生以来，首度与女子这般悠然闲逛。
夜幕下的沧山县，华灯初上，行人熙攘。
二人旁若无人，沿着长街信步而行。
不知不觉间，已至云岭客栈门前。
林彦秋驻足而立，齐芝怡娇羞会意，轻声细语：“妾身欲回房歇息，墨卿切莫劳累过甚。”
月色如水，洒在齐芝怡羞涩的面容上，晕染出一片绯红。
林彦秋心中泛起层层涟漪，难言的情绪悄然弥漫。
少女羞赧一笑，踮起脚尖，在他面颊印下一吻，旋即转身飞奔而去，长发如瀑，在夜风中轻舞飞扬。
林彦秋伫立原地，心中五味杂陈。
思忖着，若此般情愫便是爱恋，他似是无福消受。
齐芝怡心性纯净，情思简单，而他，是否有资格与之相配？
念及此，他对那远在京城、将他推入这浑浊官场的董老爷子恨意暗生。
若非如此，或许不会有肖花兰、陈舒窈、张思等人的纷至沓来。
然现实不容假设，他已无退路可言。
“既如此，便顺其自然吧！”林彦秋心中默念。
爱恋于他，不过疲惫心灵的慰藉。
念及肖花兰今夜来访，他深知自己无法抗拒，亦或是内心渴望。
远处，小王悄无声息地驾着马车停在身旁。原来他并未离去，而是远远相随。
林彦秋掀开车帘，轻笑道：“何故不归？”
小王拱手作揖，面带微笑：“夜深人静，怕大人有闪失。沧山县鱼龙混杂，夜半多有不法之徒游荡。”
林彦秋心领神会，颔首答道：“回客栈吧。”
踏入客房，他先叩响隔壁房门。刘嘉尚满面笑容开门迎入。
林彦秋扫视屋内，见只有刘嘉尚一人，颇感意外：“甘祖运呢？”
刘嘉尚含笑不语，指向林彦秋身后。他回头望去，甘祖运正憨厚地立于门外，面露微笑。林彦秋诧异道：“你一路尾随？怎生做到的？”
甘祖运未及回应，刘嘉尚已笑道：“此乃我等机密。”
林彦秋点头会意：“今夜若有访客，你二人不必再随。”
说罢，浅笑离去。有此二人相伴，他心下甚安。
回到房中，他负手立于窗前，目视夜空繁星点点，心中思绪纷繁。
肖花兰的到来，将如何改变他的官场之路？
而他又将在这繁华与权谋的旋涡中，如何坚守本心？
夜色渐深，他深知前方道路漫漫，但此刻，他愿将身心交付于这未知的夜色之中。
齐芝怡寄居在云岭客栈，林彦秋对此并无太多担忧。
姚杏儿虽是位心狠手辣的女子，但如今众人尚未撕破脸皮。
姚杏儿在沧山县的产业遍布，生活富足，便是再给她一百个胆子，她也不敢对齐芝怡有半分造次。
想到方俊琪，林彦秋立即修书一封送往临安城祝文处。
不多时，林彦秋展开一封来自祝文的信笺，信中祝文以一贯简洁的文风写道：“方俊琪之子于京城太学攻读，近日正备科举。”
祝文虽话少，然字字珠玑，直击要害。
林彦秋恭敬地低声道：“多谢祝叔叔。”
祝文在信末又附言：“祝知礼后日启程，你二人同往沧山县任职。于沧山县历练数年，于日后仕途大有裨益。”
林彦秋虽未当面回应，却郑重颔首：“祝叔叔放心，有我在，必护祝公子周全。”
这是他鲜少给予他人的承诺。
自林彦秋抵沧山县以来，一个足以与旧势力分庭抗礼的联盟悄然成型。
杜北丰原为范友祺旧部，田大晖是暗中观望的中间派，方俊琪则是祝文安插的暗桩。
各方因共同利益暂结同盟。
范友祺与祝文在任时，皆试图打破沧山县根深蒂固的权力格局，惜乎二人皆未能做到，反倒成就了林彦秋的雄心。
林彦秋并非不知失败的代价。
若在沧山县折戟沉沙，今后恐将被逐出权力核心。
然尝过权柄滋味之人，谁又愿轻易放手？林彦秋自不会甘心。
恰在此时，齐芝怡遣人送来一封书信：“夜来困乏，客栈藤枕甚硬，抱之难眠。”
林彦秋擦去额间薄汗，提笔回道：“卿若不弃，愿枕边同梦，只是恐持刃难守。”
齐芝怡回信嗔道：“罢了，你这人最是油嘴滑舌。”