“杜大人，永乐医肆的使团已入桐城。杨大当家遣人递了拜帖，说欲与卑职面谈一叙。只是......”
林彦秋故意顿住，袖中折扇轻叩玉佩，“卑职昨日才履新，有些为难开口求假。”
杜知县猛地直起身子，官帽翼扫过铜雀案上的药盏，“林贤弟，这是你的分内事！”
他爽朗的笑声震得窗棂作响，“莫要事事请示，难道要本官替你跑腿？放手去做！”
他突然伸手按住林彦秋的肩，冰凉的银带扣传来寒意，“田大晖那老猾贼，回头我得与他好好过过招。”
林彦秋躬身告退时，檐下铜铃叮当作响。
他登上黑漆油轿，轿夫起轿时，铜镜中映出他鬓边沾落的残露。
“小王，”轿中传出的声音低沉如夜猫子叫春，“即刻起驾州城。”
这一趟也算是悄无声息地入了桐城。
林彦秋把马车停在城南的槐树巷口，遣退随从，独身换上一件褪色月白的直裰，才往祝府侧门上扣响铜环。
屋脊上掠过一尾黑影。祝知礼从暗处旋身而下，玄色褪金的圆领袍沾着露水，腰间软玉佩发出清泠轻响。
他伸手虚扶林彦秋：“今日倒穿得如此寒酸，莫不是怕家父又替我摆庆功宴？”
“一个外放巡防司长的任命又有什么好庆贺的。”
林彦秋踢开石阶上的积叶，枇杷竹影在他玄色襕袍上摇曳如碎金，“你那首座大人倒是有意思，放你去当区区刑名师爷，也不怕寒了你的脸面。”
祝知礼侧身让出通往书房的小径，腰间鱼袋轻撞出细响：“刑科衙门的铁案，比刑部大堂的朱漆门槛能养活更多人。”
他忽然压低声音，“昨晚我父亲已经修书知会沿途州府，你我这趟可比钦差的仪仗走得都稳当。”
两人转进侧院时，廊下悬着的纱灯将影子投在朱漆壁上。
祝知礼忽然停住脚步，腰间的牙牌在暮色中闪着冷光：“杨大当家那里，你打算怎么应对？”
林彦秋漫不经心地拨弄着石栏上的铜铃，十八枚铃铛发出风过疏竹般的声响：“桐城素来忌惮刑科，他连通州盐场的抵押文书都敢私改，这次既撞上你的铁案司，”
他转身对着暮色扬起下颌，“有些水，该澄清了。”
祝知礼挑眉，玉带革履在青砖地上叩出清脆回响：“竟还藏着掖着？前日刑部批文到的时候，我分明见你把那叠黄绫硬生生按回马车。”
院角的修篁在晚风中簌簌作响，林彦秋的皂靴碾过廊下的青苔：“有些虫，爬得太高了。”
他转身时袖中的铁令轻轻撞响，“等秋凉之后，看这座桐城还能否稳得住。”
祝知礼会意地点头，他转身时腰间的玉带与鱼袋交击作响，“明晚升鼎楼用饭，”他的声音被晚风裹出几分清冷，“别忘了带那卷刑部文书。”
林彦秋目送祝知礼的皂靴隐入竹影，忽然从袖中取出一方素绫，那上面的暗红指印，在暮色里更显刺目。
林彦秋唇角扬起一抹不易察觉的弧度，心中疑窦暗生。
这杨清风不过是个品质卑微的掌柜，何以这般热络？
肖花兰那妇人，莫非在背后搅弄了什么玄虚勾当？
看来午后非得好好惩戒这悍妇不可。
马车在和信当铺毗邻的杏花楼前辚辚停驻，青石板路上的马蹄铁敲出清脆回响。
未及下轿，便见许英、张思与田恒三人联袂自酒楼中踱步而出。
田恒眼尖，远远瞧见林彦秋便捋着颔下短须大步流星迎上来：“哟呵，林大人竟也来这螺蛳楼里吃茶？咱兄弟许久不见，正寻思着摆桌酒席给您接风呢。”
林彦秋抬手虚扶，玄色襕袍袖摆扫过酒楼阶沿的雕花栏杆：“田大人折煞在下了。来日方长，哪有这般许多讲究。”
说着转头向张思作揖：“张司长别来无恙？许久不见，竟疏于问候。”
张思面上堆着温润笑意，目光却在林彦秋身后的长随行囊上溜了一圈，指间玉佩在晨光中泛着冷光：“林大人这般行色匆匆，莫非府衙那边又出了什么棘手差事？”
“不过是些鸡毛蒜皮的闲事。”林彦秋转身时，皂靴碾过阶前新扫的槐花，“这次回城，专程来拜会肖东家和杨大当家，顺便谢过诸位在沧山县的照拂。”
许英闻言眼睛一亮，从身后紫檀木扶手椅上取下青缎洒线长袍：“正巧肖东家在二楼雅间品茶，您随老夫上去罢。”
说着冲张思和田恒拱手：“二位请便，恕不远送！”
林彦秋朝张思递了个含混不清的眼色，跟着许英拾级而上。
待来到肖花兰所居的碧梧院外，许英达冲那铜环铺首恶狠狠瞪了一眼，皮笑肉不笑地拱了拱手：“林大人，老夫便送到此处了。”
话音未落，人已掉头蹽进垂花门。
“谁啊？”院内传来银铃般的女子声。
只听环佩叮当乱响，肖花兰挽着堕马髻，身着一袭浅碧色轻罗小衫搭配月白比甲，腰间坠着的玛瑙坠子摇摇晃晃。
她脚踩着藕色缎面弓鞋，一双鞋底踩得砖石地面橐橐作响。
及至院门口，瞧见林彦秋那张似笑非笑的脸，顿时花容失色：“哎呀！墨卿小郎君！”
这声惊呼还未落音，她已转身便逃。
林彦秋随手带上门，皂靴碾过阶前的青砖，几个箭步便欺身至近前。
他手腕一翻，已扣住肖花兰那正欲夺路而逃的纤腰，顺势将人按在黄花梨木案几之上。
林彦秋抬手轻拍那对浑圆翘臀，掌心落处，罗裙之下绵软温热。
林彦秋只觉得掌心微陷：“你这娘子好生大的胆子，竟敢瞒着本官暗中勾结外官？”
肖花兰回眸，眼神迷离，甚是妩媚：“墨卿小郎君，莫要打了，奴家......奴家受不了啦。”
林彦秋邪魅一笑，竖起食指，沾水在案几上摩挲片刻，那湿漉漉的指尖在肖花兰唇边晃悠：“肖娘子这就受不了？那墨卿可如何是好？”