陈舒窈是知道林彦秋是在开玩笑的，便不由得靠得林彦秋更近了些，压低声音笑道：“你喜欢的话，尽管拿去用便是！”
林彦秋实在难以理解，为何这些女人们总是喜欢用价值连城的物品来彰显自己的财力。他也难以厘清自己与肖花兰、陈舒窈之间的关系。
说起来，这看起来似乎并不是传统意义上的爱情。
至少，这两位女子并未急切地想要与他成婚，而他自己也并无与其结婚的念头。
不过有一点是确定的，林彦秋对她们二人确实是真心喜爱的。
仔细想想，他发觉自己经历过的这两个女子都比自己年长许多。这难道是传说中的恋母情结吗？
但这个想法很快就被他自己否定了，林彦秋觉得这实在荒唐至极。
林彦秋只是觉得，如今与自己年龄相仿的女子，要么过于幼稚，要么过于世俗，实在难以让他产生情感上的共鸣。
“舒窈姑娘还是把马车停到我府邸的后门吧，这样显得太过招摇了。”林彦秋建议道。
陈舒窈笑嘻嘻地反问：“怎么？我这车马墨卿不敢要？”
这句话的语气听起来有些怪异。陈舒窈这个女子，心思颇为深沉，竟还懂得旁敲侧击。
月色如练，泼洒在雕栏玉砌的长廊上。林彦秋身着玄色织金长袍，腰间玉带垂着流苏，袖口云纹暗绣金线。他伸手环住陈舒窈的纤腰，微微用力将她拉近，鼻息间嗅着她鬓边茉莉花的幽香，低声道：“若你当真愿意，我便明媒正娶，八抬大轿迎你进门便是。”
陈舒窈身子一颤，仿若被雷击中一般。
男女之情发展至此，按常理应是女子羞涩追问婚期，可此刻主动提及婚嫁的竟是眼前这个初出茅庐的少年郎。她轻轻将额头抵在林彦秋肩头，幽幽叹道：“墨卿此言，舒窈已感三生有幸。只是你刚入仕途，过早被婚姻羁绊，恐碍仕途青云。再者舒窈年长你十岁有余，外人难免揣测你是攀高枝的白面书生。”
林彦秋刚要分辩，一只素手已轻轻按在他朱唇上。
陈舒窈眼波流转，柔声说道：“郎君莫要分说，舒窈信你心性。只是这世上，女子年过而立尚待字，本就担着‘克夫’的恶名。我一个人独居时，还特意嘱咐我自己莫要耽误你的前程。”
廊下铜漏滴答作响，陈舒窈眼底闪过一丝悲悯，却又迅速被温婉的笑靥掩去。她从袖中取出一支金步摇，轻轻插在林彦秋云鬓间：“待君金榜题名、乌纱在身，再议这洞房花烛也不迟。你且看那镜湖畔的并蒂莲，也要等到仲夏才一齐绽放呢。”
晨光熹微，薄雾笼罩着青石板路。林彦秋身着月白纱衫，袖口绣着银杏叶纹，与陈舒窈在古巷口依依惜别。祝知礼的书信恰似春风中的柳絮，飘然而至，信上以蝇头小楷写着聚会的地点。两人终于分开，林彦秋登上青骢马，陈舒窈则乘着一顶绿呢小轿，沿着柳堤向城郊行去。
“小促狭，你可有信得过又在官场中有亲眷的人？”陈舒窈坐在绿纱窗后的软座上，轻声问道，手中把玩着一串伽楠木念珠。
林彦秋勒住缰绳，转头笑道：“除了家母，再无他人。怎么？”
陈舒窈微微颔首，语调温婉：“我那兄长打算在桐城开设车马行，欲与当地合股经营。你可用令堂的名讳注册商号，再寻个信得过的人打理日常。若经营得法，岁入少说也有两三万缗钱。你在仕途上行走，不收他人财物，却不妨送些人情。古语有云：‘钱是男子的胆’，有时没了银钱，诸多大事都难以周全。”
林彦秋心中涌起一股暖流，沉吟片刻道：“此事容我再思量。用家母之名恐有不妥，他日告知你缘由。”
陈舒窈眼中闪过一丝好奇，却敛衽一笑：“既是如此，我便不追问。”
林彦秋想必是母亲即将正式成为董府之妻，若以她的名讳开办学堂，怕会引起非议。如今虽无妨，但久而久之，难免会被有心之人留意。说不定将来还会被政敌当作把柄。
祝知礼行至翠云楼前并未立即登楼，而是立于车棚下静候友人。身形健硕却不及五尺的刘力闻讯后快步踱出楼门，瞥了瞥身侧的张思与余勇，揶揄道：“祝公子好阔气，竟不给老哥引见一二？”
祝知礼执扇轻摇，含笑介绍：“这位乃桐城县衙文案房张主簿，这位是吴城工部司匠司余大人。张主簿近日需协办余大人一行的接驾事宜，刘兄可要周全款待。”
刘力忙作揖行礼，从袖中摸出两支三槐烟递于来客，又殷勤取出火镰点燃，这才揶揄道：“祝公子素来眼高于顶，今日本官倒要瞧瞧，是何方神圣劳公子屈尊在此相候。”
祝知礼偏头打量他额间发髻，似欲窥探隐秘。刘力抬手拨开，佯怒道：“四爷又来打趣，那年林三郎留下的旧疾，至今犹觉火辣辣疼呢。”
祝知礼哈哈大笑：“说起那桩趣事，你还道他文弱书生？殊不知此人文武双全，当年校场比武，你可吃了大亏。”
张思闻言好奇追问，刘力只得自嘲道：“想当年在学馆时，我率人向同窗索要月钱，独独林三郎不肯就范。那日放学堵截，不想他袖中暗藏瓦片，三两下便教我皮开肉绽，缝了七针险些毁容。”
“后来闻说你抱憾退学，怎又与林三郎结缘？”张思追问道。
“说来惭愧，”刘力摇头苦笑道，“县试落第那年，我怀揣家传玉佩欲寻典当铺子鉴定，正逢林三郎在城南钱庄，见我被伙计哄骗，竟解囊替我付了鉴定费。那日街头小酌，他酒酣耳热间抽出玉佩，恰是我当年打碎他心爱的墨竹扇骨赔给我的。既是旧识，又得他仗义相助，遂结为兄弟。”
祝知礼把扇一合：“既是故交，那五百文茶钱，你今次可要原数奉还。”