祝知礼慌乱地系好中衣带扣，抓过床头的云纹木剑冷笑道：“我遣人去寻卢管家，他必知家父所在。”
话音未落，他已瞥见瑟瑟发抖的阿月与阿池，剑锋一指：“此二人如何处置？”
林彦秋掀开朱漆柜门取出一件白麻布中衣，刀光闪过，布料已成寸许宽窄的长条。他仿若未见二女惊恐神情，麻利地将她们腕踝缠了个密不透风，顺势将帕子塞入她们口中。
信鸽不一会就飞了进来，得知祝文正在桐城会馆处歇息后，祝知礼持书信匆匆踱出，门楔未及插上，已听见院外脚步声疾。
林彦秋将张祭酒相赠的腰间玉佩塞入他手中：“若遇盘查，此物可证身份。”旋即纵身跃上飞檐，又折返来路提醒：“莫忘摘下玉带板。”
两人借廊道羊角灯昏光登楼，至东厢房外，祝知礼正欲叩门，林彦秋已按住他手腕。只听屋内铜锁微动，林彦秋忽然将他拽入影壁暗格，门缝处已探出个描螺髻的丫头。
“谁在外面？”
女子惊惶未及阖门，已被林彦秋点穴制住。祝知礼趁机旋开铜锁，却见内室有人掀开湘妃竹帘：“杜丽，外头怎的？”
祝知礼悄然退入屏风后，待那人刚探出头，已扣住他发髻银簪，顺势一拽，膝盖顶在前胸。那人闷哼跌地，祝知礼顺势点他昏穴，回头正见林彦秋已将外间女子制住。
“说！你兄妹把家父藏在何处？”祝知礼抽出缠在腰间的丝绦，将那浑身战栗的女子按在八仙桌上。
杜丽哆嗦着直起颤巍巍的身躯，裙摆下的裘裤已因惊吓浸透冷汗。
湘妃竹帘半垂的暖阁里，祝文横卧在云母纱帐后的七宝床上，祝知礼掀开织锦被面，月白长衫下露出的精瘦胸膛正匀速起伏。他匆忙扯下淡青狐裘覆上，悬在半空的手指却在触碰到父亲发凉的肩头时僵住，冰玉扳指在腕间发出清泠轻响。
林彦秋负手立于廊下，将杜卫跌落的描金漆盒踢到墙角，这又是一个西洋商贾带来的“影戏匣”。他拂袖转身时，袖口扫过墙角的青瓷花觚，碎瓷溅起的残片在月光下泛着冷芒。
祝知礼从暖阁踱出，身上的沉水香已染了一身筝弦气息。林彦秋拱手作揖，指了指扔在地上的漆盒：“府中暗卫应已在各门设伏，怎奈府尹大人平素御下过宽。”见祝知礼将木剑插回剑鞘，又补充道：“此事既已了结，兄弟不妨先回避风头。”
祝知礼抱拳拱手，手指却被冻得微微发白：“劳烦林兄代为周旋，此事若传出去，祝某父子颜面无存。”他转身时玉佩撞在雕花木棂上，叮当声惊起草丛里的夜鹭。
林彦秋踏着碎步走在抄手游廊上，月光将他的影子拉得老长。转过石桥时，他忽然想起杜丽裹在身上的绯红裹肚，那是府尹大人赐给贴身丫鬟的宫缎，此刻却沾满了脏污的泥水。
他解开腰间玉带板，将那块温润的羊脂玉轻轻放在石桌上，月光下泛起的幽光，像极了朝堂上那些欲言又止的眼色。
祝知礼学着林彦秋的样子，从妆奁匣中取出一条素白鲛绡帕，将其撕成指宽窄的麻布条，将杜卫兄妹五花大绑在雕花檀木椅上，又从青瓷水瓮里汲了半盏冰水，浸湿帕子轻拭祝文的额角。
一阵忙乱后，祝文才缓缓睁开眼睛，看见跪在身旁的儿子，先是一愣，嗓音已因先前的虚脱而喑哑：“东篱？怎会是你在此？”
祝知礼眼中寒芒一闪，手指不自觉地碾碎了青瓷盏的残片：“若非墨卿兄机敏，此刻你我父子二人怕是要身败名裂。”他压低声音将事情经过简述，祝文的面色先是铁青，随后紫涨，再到最后形似青瓷茶盏的冷白色。
祝知礼见父亲眉心攒成川字，便将手中残瓷片在石桌上轻轻划过，发出的涩响让祝文终于回过神来。
他从博山炉旁捡起半截折断的沉香，插入灼热的炭火中，袅袅青烟中才缓过神色：“嘿嘿，没想到堂堂提刑司参议，竟使出这般妇人之计。”
祝知礼冷哼一声，将手中折扇敲在案几上：“既为手段，何分雅俗？朝堂之上，只论胜负。”
祝文捻着朝珠，起身时身上的补服暗纹随动作起伏，他走到窗边掀起湘帘，月光正将院中石经幢的影子拉得老长：“此等绝户之策，确是官场大忌。那日我逼李承宣递辞呈之事，原该留几分余地……你去前院查看暗卫传来的情报，切莫惊动府尹那边的眼线。”
此刻书房内，祝知礼将手中蒲扇轻摇，见父亲的绯色官袍在烛光中染上层金边，便想起方才绑缚杜卫兄妹时，对襟直裰上溅落的墨迹尚未干透。
祝知礼应声退下后，祝文从紫檀木香盒中取出一截沉香，轻轻插在铜宣德炉中。青烟袅袅中，他的思绪又回到去年那场风波，桐城知府任满离任后，他这个原本排名第三的通判，在董老太师的暗中扶持下，硬是从李承宣手中夺下知府之位。李承宣本是刑部侍郎李铭瀚的嫡子，素来心高气傲，怎肯屈居人下？
当初在府衙后堂里，祝文摩挲着案上已经干涸的墨渍。钱贺文那桩贪墨案的折子刚递到御史台时，他本想借此敲打李承宣，便在早朝时当众提及钱贺文的跋扈行径。却不料刚到京城，府中就闹出这等丑事。他想起离桐城前的那场堂会，自己提及钱贺文时，李承宣眼中闪过的冷芒，心中渐渐有数。
“难道李承宣在桐城的漕运事务上，真有把柄捏在钱贺文手里？”
祝文起身踱到窗前，月光正照在悬于檐下的铜漏壶上。他记得当日钱贺文被廷杖后，李承宣曾连夜拜访刑部侍郎，而刑部这几日递上来的复查文书，字字都似在为钱贺文开脱。
“若是李承宣借我进京拜会董太师的机会，想借御史台的风声扳倒我……”祝文拾起案上的朱批奏折，上面“留中不发”四字墨迹未干。他知道此番回桐城，朝堂上必然风谲云诡，但想起林彦秋处理此事的风平浪静，又觉这年轻人或许能成为这官场风波中的变数。
庭院里，林彦秋正将一盆冬青倾倒入鱼缸，鲜绿的叶片沉入水中，激起的涟漪映出他眉间凝结的霜色。