青州太子行辕
初夏的风裹挟着河水的湿气与匠作区隐约传来的烟尘味，吹入了李承乾的书房。
他面前的书案上，摊开着数份密报、几张粗略绘制的海图，以及那块依旧沉甸甸、闪烁着赤红与星斑的“星铁”矿石。
王玄策来自难波京的汇报、张巡从济州岛发回的侦查详情，以及鲁大等人关于赤铁矿冶炼成功的喜讯，几乎在同一时间汇聚于此。
信息如同散乱的拼图，在李承乾的脑海中飞速旋转、拼接。一个更为清晰，也更为严峻的敌手轮廓，逐渐显现。
“鬼界诸岛……琉球……”李承乾的手指在海图上那条自九州向南蜿蜒散落的岛链上划过。
结合王玄策从倭国朝廷和苏我仓麻吕处榨取的信息，以及张巡发现的通往海边的隐秘运输路线，业皇势力的核心巢穴，极有可能就隐藏在这片迷雾笼罩、暗礁环伺的群岛深处，最大可能，便是其中较大的岛屿——类似于记忆中的冲绳一带。
那里远离大唐、倭国统治中心，海路复杂，便于藏匿，也便于出击。
更重要的是，火山活动频繁的岛屿，往往伴生着特殊的矿物资源，这或许正是赤铁矿的来源之一，或者至少是一个重要的中转储存地。
“其志非小啊。”李承乾喃喃自语。
一个拥有超前材料认知、可能掌握更高冶炼技术、并且组织严密、活动范围跨越三国的海上势力，绝不仅仅是疥癣之疾。
他们寻求白银和稀缺矿产，所图谋的，恐怕不仅仅是几把神兵利器，而是更系统、更庞大的武力提升计划。
那个神秘的“神子”，在其中又扮演着怎样的角色？是技术提供者？还是精神领袖？抑或二者皆是？
紧迫感如同鞭子，抽打着李承乾的神经。他不能等到敌人羽翼完全丰满。
他再次提笔，墨迹酣畅淋漓：
“玄策，倭国水军之行动，可令其持续施压，骚扰鬼界诸岛外围，牵制‘海鬼’兵力，然切勿令其贸然深入，以免打草惊蛇或中伏溃败，反损我军士气。
苏我仓麻吕若有消息，无论巨细，即刻来报。重点确认‘神子’行踪及巢穴精确位置。
着尔即刻遴选精锐斥候、通译、熟悉水性与山地行动之好手，组建一支精干小队，规模以十至十五人为宜。
准备随时借倭国水军行动之掩护，或另寻隐秘途径，潜入鬼界诸岛核心区域，进行实地侦察。
目标：绘制详细地形图、摸清防御工事、兵力部署、舰船停泊位置，以及……尽可能确认‘星铁’库存与核心工坊之所在。
此任务凶险异常，人选务必可靠，计划务必周详。
新罗矿点之计划，准。然行动须快、准、狠。以雷霆之势拔除，俘获关键人员，截断矿石运输。
所得俘虏与缴获，立即严密押解至济州岛，详加审讯。
注意切断一切可能向主巢穴报信的渠道。
此战，不仅要获其矿，更要断其耳目，或许能从中得到通往主巢的航线机密。”
写完这封信后他沉思片刻，随即又唤来房遗直吩咐道：
“新舰下水舾装速度，需再提前！
水师官兵，模拟登陆、夜间航行、狭小水道操舵，各项训练强度加倍！粮秣、军械、箭矢，开始秘密储备。远征之期，不远矣！”
命令一道道发出，通过不同的渠道，流向四面八方。一张针对“业皇”势力的大网，开始悄然收紧。
……
青州匠作区，特种冶金工坊。
李承乾的严令和那块神奇的赤铁矿，让鲁大和他的团队既兴奋又倍感压力。
原有的“气压撼柱”项目被迫放缓，大部分资源都倾斜到了对这种新矿石的攻坚上。
工坊里，热浪滚滚，烟火气刺鼻。
高大的新式鼓风炉比传统的炉灶庞大数倍，由耐火的粘土和砖石砌成，两侧巨大的牛皮风箱由水力驱动，发出“呼哧呼哧”的沉重喘息，将空气猛烈地灌入炉膛。
炉火呈现出一种异样的白亮色，温度显然远超寻常铁匠炉。
“加料！小心些！”鲁大嗓音沙哑，紧盯着炉口。
两名赤裸着上身、汗流浃背的工匠，用特制的长柄铁钳，将一块块赤红色的“星铁”矿石，小心地投入那咆哮的火焰之中。
周围的工匠们都屏息凝神。他们经历过太多次失败。
不是炉温不够，矿石岿然不动；就是火候稍过，矿石仿佛被激怒般炸裂，飞溅的碎块甚至伤过人；又或者是熔炼出的铁水性质不稳，在锻造时轻易开裂。
“看！化了！化了！”一个年轻工匠激动地指着观察孔。
果然，在那极致的高温下，坚硬的“星铁”矿石终于开始软化、熔融，汇聚成一股粘稠、炽白中透着赤红的铁水，缓缓流入下方的陶制坩埚中。那铁水看起来异常纯净，表面的浮渣远比冶炼普通铁石时要少。
“成了？”众人心中升起希望。
但最关键的一步还在后面。鲁大亲自操起一把巨大的陶勺，舀起一勺铁水，倒入预先准备好的砂模中。那是横刀的刀条模具。
待其稍冷，鲁大用铁钳夹出依旧暗红的刀条，放到铁砧上。他深吸一口气，抡起沉重的铁锤，运足臂力，砸了下去。
“铛！”
一声清越的撞击声，不同于寻常铁料锻打时的沉闷。火星四溅中，那暗红的刀条展现出良好的延展性，随着锤击缓缓变形，却没有出现明显的裂纹。
“有门儿！”老铁匠眼中爆发出精光。他连续锻打，每一次落锤都运用着数十年积累的经验，感受着锤头反馈回来的质感。韧性极佳！他心中暗赞。
经过反复锻打、淬火、回火，一柄造型古朴、泛着独特暗红色光泽的横刀终于成型。
最后的测试在工坊外的空地进行。一根碗口粗的硬木桩立在那里。鲁大握紧新打造的“星铁”横刀，吐气开声，挥刀横斩！
“唰！”
寒光一闪，木桩应声而断，切口光滑如镜。而刀口本身，毫发无伤，只在阳光下流转着一层幽光。
…………