离舟航十五海里的大海上
“怎么回事？还没看到胡人的船只吗？”宋提督眉头紧锁，声音中带着一丝不耐烦。他已经在这片海域上漂了一整天，可依然没有发现胡人的一丝踪影。上次出海时，渔民惨遭袭击的场景还历历在目，而这一次，难道又出了什么变故？
“大人，海上没有任何船的影子。”士兵神色严肃地禀报道。
“大人，要不我们回去吧。他们可能碰到了什么事情。”副官不时瞟向宋提督的脸色。生怕对方有一丝的不高兴。
宋提督点了点头，但心中早已燃起了一股怒火。他咬牙暗忖：这舟航的那群跳粱小丑们真是太不把自己放在眼里了！
“走，回舟航！我倒要看看究竟是什么样的跳粱小丑，敢断我们水师的财路。老子要让他们知道我们水师是不是吃素的！”含着怒意的宋提督大手一挥，一众将士们纷纷附合。
市泊司
“老爷！甘员外刚派人告知，他们把胡人的船给搞沉了！”齐四满脸喜色，小跑着来到刘洵礼面前，语气中满是兴奋。
“真的吗？这群江北佬总算做了一回聪明事！”刘洵礼闻言先是一愣，随后脸上露出了狂喜的表情，那种得意几乎掩饰不住。他搓了搓手，饶有兴致地问道：“他们有说过是怎么做到的吗？”
齐四挠了挠头，支吾着答道：“嗯……他们没怎么说，好像是晚上带了几个水鬼下水，然后就这么两下……”其实他自己也不太清楚具体过程，只是信口胡编几句应付罢了。
“真这样简单？不可能吧……胡人就没发现吗？他们不会因为杀渔民有难度，随意糊弄我的吧。”刘洵礼皱起眉头，显然对这个答案并不满意。如果真这么容易就能解决问题，他早就让周员外他们去做了，何必折腾这么久？
齐四见状，急忙补充道：“老爷，这还真没有！下面还真有人在知府衙门看到了胡人，他们的样子狼狈不堪，衣服湿漉漉的，像是刚从水里爬出来似的。船应该是真的沉了。”
刘洵礼听后，心中的疑虑稍稍消散了一些，随即露出满意的笑容。“那就好，那就好…那就好。”说到这他停顿了下想起了什么急忙吩咐道：“…他们粮食应该不够卖了。只要他们卖粮不管多少都给我买了，现在鱼也没有了，我就不信他们还能稳住这舟航的粮价。。。”兴奋的刘洵礼不停的舞动着自己的双手接着补充道：“对了，还要让那群江北的粮商给我把粮价抬高了卖。”
粮商们的矛盾
“这刘洵礼竟然让我们加大力度收购胡人的粮食！真当我们是冤大头不成？”曹员外愤恨地诅咒着，脸上的青筋暴起。
“就是啊！要他做事，他除了张嘴指挥还能干什么？现在好了，胡人船沉了，他又跑出来指手画脚了。凭什么让我们掏钱买粮？”许员外同样不满地附和道，语气中充满了怨气。他想起之前为了买上官、李、王三家的粮食，自己花了好几万两银子，而刘洵礼不过象征性地出了区区一万两。所有的资金压力都压在他们四家身上，而刘洵礼却只负责发号施令。
“哼！要不是看在他背后有大皇子撑腰，他还真以为自己是什么大人物！”周员外经过昨日的事情，对刘洵礼的态度已经降到了谷底，忍不住也抱怨了起来。
甘敬福摇了摇头，叹了口气：“好了，别再说这些没用的话了。现在的问题是，咱们要不要继续收粮？这才是当务之急。”
“不收！我们没钱了！”许员外毫不犹豫地拒绝道，眼神中闪烁着倔强的光芒。
“对！我们不能任由那姓刘的说什么就做什么！”曹员外点头赞同，语气中带着几分决绝。
“可是……如果不收的话，那姓刘的会不会跑到大皇子那里告我们不配合？”周员外犹豫了一下，毕竟他在四人中的背景最弱，担心惹恼大皇子会给自己带来麻烦。
“怕什么！甘兄的女儿可是大皇子亲信的小妾。到时候让甘兄的女婿说两句好话，我还就不信治不了那姓刘的！”许员外毫不在意地挥了挥手，虽然表面上装作无所谓，但内心深处却隐隐作痛——那些买粮花的钱，有不少还是他以高息借来的。
“甘兄，你说收不收吧。”周员外转头看向甘敬福，希望能从他那里得到一个明确的答案。
甘敬福沉默了几秒钟，才缓缓开口：“我的意见是收。”
“为什么啊？我们为什么要听那姓刘的话？”许员外一脸不解地质问道，语气中带着明显的抗拒。
“就是啊！我们根本没必要听他的！他什么事都不干，所有事情都是我们在做。凭什么我们要听他的？”曹员外也跟着附和起来。
甘敬福无奈地叹了口气：“兄弟们，先别抱怨了，听我说一句。现在胡人的船已经沉了，我想这舟航城也不可能再有鱼卖了吧？”
“这是肯定的啊！打鱼的人都没了，怎么可能还有鱼卖？”曹员外点了点头，似乎觉得这个问题毫无争议。
“但是你们想过没有？新粮到八月下旬有小一批早熟的粮食可能上市，而现在已经是六月中旬了……”甘敬福提醒道，但曹员外和许员外仍然一脸茫然，显然没有理解其中的关键。
“甘兄提这个做什么？”许员外疑惑地问。
甘敬福急得直跺脚：“如果上官、李、王三家还在继续施粥，百姓不会饥荒，我们的粮价能抬上去吗？就算抬上去了，你们觉得我们能在八月下旬之前把手中的粮都售完？这时间拖的越久。我们粮就越难卖，到时候大皇子要我们纳贡时，我们有钱吗？”
这一连串的问题如同重磅炸弹一般，瞬间炸醒了众人。他们虽然贪图利润，但也深知得罪大皇子的后果有多么严重。一时间，房间内陷入了死一般的寂静。
“那怎么办？”许员外终于慌了神，额头渗出了冷汗。他这才意识到，他们手中囤积的粮食已经多得惊人，新租的仓库甚至都快放不下了。
“还能怎么办？现在只有让李、上官、王三家无粮可卖，无粮施粥，我们的高价粮，才能顺利售出。”甘敬福长长地叹了口气，语气中透着深深的无奈。事情发展到这一步，完全超出了他的预料。
“可是，自从上官、李、王三家开始卖鱼之后，他们已经很少卖粮了。”许员外沉思片刻后说道，“而且，他们一直在施粥，这也不能让他们继续下去了。”
“那你有什么办法吗？”曹员外冷冷地盯着许员外，语气中带着几分挑衅。
“无毒不丈夫，事情要做绝，不成功便成仁！”许员外咬牙切齿地吐出这几个字，眼中闪过一道阴狠的光芒。
“你想做什么？”甘敬福被吓了一跳，不由自主地往后退了一步。
“买药，砒石！”许员外一字一顿地说道，声音冰冷而坚定。
“不会吧！下砒石……这会害死不少人的！”曹员外瞪大了眼睛，难以置信地看着许员外。
“如果我们不让他们的施粥停下来，你觉得我们的粮食还能卖掉吗？现在不是他们死，就是我们亡！”许员外死死地盯着眼前的三人，直到他们全都点了点头，他才露出了一抹扭曲的笑容。