“大人！难道您真的能眼睁睁地看着舟航城中的几十万百姓饿死吗？”何铭琪跪倒在地，声音中带着哭腔，眼中满是哀求。他的目光紧紧盯着刘伯谦，仿佛这一线生机全系于对方的决定。“只要还有一丝机会，我们就应该去向水师的宋提督求助啊！”
刘伯谦的脸色复杂而纠结，他站在那里沉默了许久，眉头紧锁，似乎在内心深处进行着一场激烈的斗争。一边是皇命如山、规则森严，不容丝毫违背；另一边却是城中百姓的生命安危，那是一条条鲜活的人命啊！最终，他深吸一口气，毅然决然地说道：“何大人，你可有胆量与我一同去见宋提督？今日就算拼着这条乌纱帽不要，我也一定要为百姓们争取到海船！”
何铭琪听罢，激动得几乎要跳起来。他连忙朝刘伯谦行礼，郑重地说道：“大人，为了舟航百姓，我何铭琪纵使粉身碎骨也在所不惜！”说完，他便跟着刘伯谦大步流星地朝水军码头走去。
……
“大人，船下有江南道巡抚刘伯谦刘大人和舟航府知府何铭琪何大人求见。”士兵站在舱外，隔着门低声禀报道。
宋提督正在舱内喝茶，听到这话先是一愣，心中疑惑重重：他们这个时候来找自己，究竟为何？转念一想，恐怕是朝廷的赈灾粮迟迟未发，所以特来借粮吧。按照规矩，武将在外不得随意与属官相见，他本打算直接拒绝。然而，当他想起岸上那些面无血色、瘦骨嶙峋的纤夫时，那句“不见”却硬生生地咽了回去。
“带他们到甲板上来吧，我一会就过去。”宋提督叹了口气，放下茶杯，整理了一下衣衫，随后走出舱室，缓步来到甲板上。
“见过宋大人。”刘伯谦和何铭琪一见到宋提督，便急忙弯腰施礼。宋提督回过礼后，语气淡然地问道：“我乃武官，与地方官员见面本就不合国法。你们明知如此，仍执意前来，想必是有要事相求吧？”
刘伯谦和何铭琪对视一眼，随后刘伯谦开口道：“将军果然慧眼如炬，一眼便看出我等此行另有目的。”
“是为了粮食而来吧？”宋提督心中迅速盘算起舰队上的食物储备，思索着如果借出一部分粮食，是否还能保证水手们不挨饿。
“大人，我们确实是为了粮食而来。如今舟航城中的存粮，连维持百姓五日的用度都成问题。”刘伯谦毫不隐瞒，将城中的惨状如实道出。
宋提督闻言长叹一声，脸上浮现出无奈之色：“唉，可是我水师战舰上的粮食也不多啊。即便我把所有余粮借给你们，最多也只能让舟航百姓多撑两日罢了。”他心里清楚，自己麾下的五万水军，每日消耗的粮食数量惊人，就算再怎么节省，也远远不够支撑城中百姓等到新粮收割。
“大人，您误会了。我们并不是来借粮的。”何铭琪急忙解释。
“不是借粮？那你们来我船上到底有何贵干？”宋提督更加疑惑，心想这舟航城明明缺粮，怎么会不是为了粮食而来？
“大人，我们确实是为粮而来，但并非借粮。”何铭琪生怕宋提督误解，赶紧进一步说明。
“为粮而来？我水师战舰上的粮食都是有数的，除了军粮，还能有什么别的粮？”宋提督越发困惑，甚至有些恼火。
“大人，粮食是有……但需要从海上获取。”刘伯谦在一旁笑着补充了一句。
“海上？你是说捕鱼？”宋提督半信半疑地看着两人，满脸不解。
“没错，大人，正是捕鱼。”刘伯谦点头确认。
“这怎么可能！我们是水师，又不是渔民，哪懂得什么捕鱼之事？”宋提督连连摇头，态度坚决，“况且，我追随凤凰爷多年，纵横四海，威名远扬。东至菲奥大陆，南至绵密蕞林，北至硫璃，所到之处，无不对我恭敬有加。想要什么，只需张口，自然有人乖乖奉上。让我水师官兵下海捕鱼？简直是天方夜谭！”
“大人，我们并不是让您派水师兄弟去捕鱼，而是想借用您的战舰，载着渔民出海捕鱼。”刘伯谦见宋提督态度强硬，急忙解释。
“你疯了吧！这是水师战舰，没有圣旨擅自调动，那是要诛九族的大罪！若被有心人抓住把柄，参我一本，别说是我个人，就连整个家族都要陪葬！”宋提督一听，脸色骤变，语气冰冷而严肃。
“大人，我知道这个请求太过分，但这是舟航五十万户百姓最后的一线生机啊！难道您忍心看着他们卖儿卖女，饿死街头吗？”何铭琪见状，再次试图用情感打动宋提督，但对方只是默然摇头，始终不肯松口。
就在气氛陷入僵局之时，刘伯谦突然开口：“宋大人，我有一个办法，可以让您免于承担无旨调动军队的风险。”
“什么办法？”宋提督顿时来了兴趣，如果能找到一个既不触犯军令又能帮到百姓的办法，他当然愿意尝试。
“大人，水师的职责是在海上维护海疆安稳，彰显我沧浯国威。如果这时候海上突然出现了一支海贼……”刘伯谦说到这里故意停顿了一下。
“我明白了！我可以以剿灭海贼为由，率领舰队出海……”宋提督双眼一亮，但随即又皱起眉头，“不行！就算有海贼，到时候也要记录斩获情况。总不能杀良冒功吧？这种事情我做不出来！”
“大人，这冒功不冒功的事情，谁知道呢？”何铭琪见宋提督有所动摇，忙趁热打铁。
“宋大人，这样吧，我让胡人带领渔民在外海等候，待战舰出海后，渔民随舰前往远洋捕鱼。在茫茫大海上，谁知道这些渔民是从哪里来的？等捕完鱼回港后，我们向上禀报击沉贼船若干艘，救下渔民若干名即可。”刘伯谦熟知官场规则，脑子一转，提出了一个让宋提督难以拒绝的方案。
“嗯……这个办法倒是可以考虑。”宋提督思忖片刻，觉得这个计划既能帮助舟航百姓，又能让自己立下缴匪的功劳，说不定还能得到皇帝的赏赐。
“不过，宋大人，您也清楚，渔民撒下一网，顶多只能捕几十斤鱼。就算我们全水师出动，也未必能捕到多少渔获啊。”宋提督虽然心动，但还是提出了一些顾虑。
“大人请放心，胡人有一种特殊的捕鱼方法，一网下去至少能捕上百斤鱼。”何铭琪见宋提督的态度逐渐软化，急忙补充道。