赫明堂起身，靴底碾过碎土，走向二人。
帐内众将屏息，皆知这一夜，或定生死，或定离合。
“胜兄…苗老弟…”赫明堂声如裂帛，停在二人身前。
胜保蓦然抬头，眸中惊疑未褪；苗沛霖则垂首，鬓角白发在火光中更显刺目。
赫明堂忽单膝跪地，刀铿然坠土：“今日赫某险些铸大错，疑忠良如疑贼寇，罪在己身！”
帐内哗然。
胜保踉跄扶他起身，掌心触其膝甲，犹烫如烙：“赫帅！此乃清妖诡计，何罪之有？”
苗沛霖亦颤声道：“帅若自责，沛霖更无颜立世…部众溃逃，我之过也。”
赫明堂摇头，喉间愧声如哽：“多隆阿伪信离间，炮火逼溃军心，赫某却急怒昏目，疑自家兄弟…马五什之死，本可免，却因我雷霆过疾…此罪，当由我负！”
帐外忽传来白炎虎的怒吼：“赫帅何言此罪？若非胜将军血战堵溃，若非苗将军孤守残部，苏家沟早已陷落！今日之胜，乃诸兄弟以血拼得！”
韩形龙等将齐声应和，帐内将士渐聚，目光灼灼如星火。
赫明堂起身，拾刀指向残堡外：“清妖未退，裂隙仍在！但今日我辈以血证忠，明日便以忠破敌！胜保，苗沛霖，赫某恳请二位，共立誓约——内隙不存，外敌可破！”
胜保与苗沛霖对视刹那，昔日的嫌隙似被热血熔尽。
二人齐跪，刀誓同声：“誓死同心，护苏家沟如护双目！”
夜风骤起，残旌猎猎。
赫明堂仰首，见天幕渐露星隙，如义军残存却未灭的希望。
他嘶声传令：“今夜埋骨疗伤，明晨整甲待敌！赫某与诸兄弟，共死，共生！”
帐内外齐吼如雷，声震沟壑。
多隆阿的离间毒计，终在热血与忠义中化为齑粉。
白炎虎忽踏前一步，虎目圆睁：“赫帅！伤兵逾两千，断肢残躯者过半，如何安置？”
“若留沟内，恐耗粮药；若弃之…我辈岂忍？”
赫明堂眉峰紧蹙，巡视帐外——残垣间，伤兵蜷卧如朽木，呻吟声若夜鬼低泣。
他沉吟片刻，嘶声唤道：“韩形龙、王元林何在？”
二人即刻出列，刀甲铿响：“末将在！”
“尔等率各团，今夜将伤兵分批送往汉中！沿途设暗哨防清妖追袭，至汉中后，交与刘医官调养。途中若有险，以火铳三响为号，我自领骑接应！”
韩形龙抱拳如铁：“末将誓保伤兄弟安然抵汉！”
王元林亦嘶声应：“刀在人在，人亡刀碎！”
赫明堂转向白炎虎，眸中灼光未减：“有苏福，你领余部清查沟垒，补栅夯土，今夜必筑三重防！多隆阿若今夜再袭，我等便以血铸墙！”
“得令！”白炎虎虎啸应之，转身时却顿足，“赫师长…汉中距此三百里，伤兵颠簸…”
赫明堂咬牙断言：“裹毡垫车，慢行稳送！宁缓半日，不损兄弟性命！此令，违者斩！”
帐内将士皆肃，知统帅决断已下。
胜保忽叹：“赫帅仁武兼备，我…自愧弗如。”
苗沛霖垂首，终无言，却将刀柄攥得更紧。
夜更深，伤兵渐被抬上毡车，呻吟声混着车轮碾土的吱呀，如一曲悲壮的行军歌。
赫明堂立于台残角，眺火光中渐远的运伤车队，袖中掌心已攥出血痕——明日之战，更艰；然今日之血，未白流。
赫明堂立于台残角，目送伤兵车队渐隐于黄土沟壑，忽闻身后传来瓮声瓮气的议论：
“赫师长，苏家沟此地乃绝地也！”
第一旅兼副师长王明章踏前一步，甲胄沉重如铁，声若闷雷，“沟壑虽险，然清妖炮火可覆全境，我军无坚城依托，粮道亦易断。”
“不如撤往渭城，以渭城之坚，御敌于国门之外！”
此言一出，帐内骤静。
白炎虎虎眉骤竖，欲驳斥，却被赫明堂抬手止住。
胜保与苗沛霖对视，眉间皆凝疑云——王明章素以稳谋，勇猛着称，此言必有深虑。
赫明堂转身，眸中火光映如熔金：“王副师长，渭城虽坚，然距此百里，途中有清妖游骑伺伏。”
“若撤，伤兵如何护？”
“辎重如何运？”
“且苏家沟乃关中咽喉，弃此，渭城亦危如累卵！”
王明章额角青筋暴起，嘶声辩：“赫帅！留此乃与敌拼耗，我军损近万精锐，炮火之下更难守。”
“渭城粮库充盈，城垣高阔，多隆阿纵有洋炮，旬月难破！存力再战，方为上策！”
帐内众将渐分两列：韩形龙等青年将领握刀欲言，似倾向撤守；而白炎虎麾下老卒多怒目而默，似觉退为懦。
胜保忽出列，声沉如渊：“赫帅，明章兄所言有理。清妖今得伪信离间之利，若再施诡计，我军裂隙未愈，恐难敌内外夹击。”
苗沛霖亦缓言：“沛霖亦思…渭城可聚四方援军，苏家沟孤悬，若援不至，终成困局。”
赫明堂喉间如哽，掌心攥得更紧。
他巡视帐内目光，灼灼各异，却无一人怯退——唯争论守撤，无惧战。
他忽仰首，夜风卷其残袍，嘶声问天：“若撤，苏家沟百姓如何？清妖屠村之惨，诸位可忘？”
帐内哗然顿止。
白炎虎暴喝：“赫帅！炎虎愿率死士断后，护百姓撤往渭城！沟壑可弃，民心不可失！”
王明章却摇头：“白将军！民心在城在，若渭城陷，民心尽散！此乃存大义！”
赫明堂忽冷笑，刀铿然拍案：“诸位皆言渭城坚，然赫某问——渭城坚，坚得过将士血骨？”
“苏家沟险，险不过清妖炮火？”
“然我辈今日以血破离间，明日便可血破敌阵！”
“若退，士气溃如山崩，民心散如流沙！”
“赫某宁可战死绝地，不怯生坚城！”
他目灼如炬，扫过王明章：“王副师长，若你惧，赫某允你率亲兵先撤！然苏家沟主将赫明堂，与沟共存亡！”
帐内骤寂。
王明章面如赤铁，忽单膝跪地，甲胄震尘：“末将失言！愿随帅死战！”
白炎虎、胜保、苗沛霖齐跪，声如雷裂：“誓死守沟，血铸苏家！”
赫明堂仰天大笑，笑声裹风，似悲似狂：“好！明日之战，赫某亲率中军迎炮火！胜保、苗沛霖，你二人分守左右垒，白炎虎督后防，王明章…你为军心督，退言者斩！”
帐外忽闻清军探马嘶鸣，火光骤暗——多隆阿夜袭将至。
赫明堂拔刀指天，刀锋映星如血：“诸兄弟！清妖欲灭我绝地，我偏以绝地焚其魂！战！”