残阳如血，将边陲青溪镇的土坯房染得一片通红。秦斩勒住缰绳，胯下黑马喷着白气，蹄子在尘土里刨出浅坑。他刚从千里之外的州府押运完新政所需的铁器，本想借道青溪镇歇脚，却没料到刚进镇口，就被一股异样的死寂裹住——往日里该吆喝着卖胡饼的铺子门扉紧闭，挂在檐下的幌子歪歪斜斜，连条狗都见不着。
“不对劲。”秦斩翻身下马，手指按在腰间的佩刀上。他身后跟着两个随从，皆是常年走南闯北的汉子，此刻也皱紧了眉。其中一个叫阿武的年轻随从往前探了两步，又猛地后退，捂着鼻子低声道：“秦爷，有股怪味儿，像是……药渣混着腐气。”
秦斩没说话，迈开步子往镇里走。青石板路上蒙着薄尘，偶尔能看见散落的药包，油纸被踩得破烂，里面的干草和不知名的根茎露出来，已经发了霉。走到十字街口，终于见着个人影——一个穿着灰布短打的老妇，正扶着墙慢慢挪，脚步虚浮，脸色蜡黄得像陈年的宣纸。
“老丈，镇上这是怎么了？”秦斩上前一步，声音放轻。老妇闻声抬头，浑浊的眼睛里满是惶恐，见秦斩衣着整齐、不似本地人，又往后缩了缩，嘴唇哆嗦着说：“别……别过来！是瘟病……前儿个还好好的，昨儿个李屠户家的小子就倒了，上吐下泻，烧得说胡话，今早就没气了！”
“瘟病？”阿武惊呼一声，下意识地往秦斩身后躲。秦斩眉头拧得更紧，追问：“何时开始的？镇上的郎中呢？”
“就……就三天前。”老妇的声音越来越小，扶着墙的手开始发抖，“张郎中头一个去瞧李屠户家的小子，当天晚上就染了病，现在自家门都锁了……官府来人封了镇东头，不让人往外走，可这病还在传，昨儿个王二家也倒了两个……”话没说完，老妇突然身子一软，就往地上倒。
秦斩眼疾手快，上前一步扶住她的胳膊。指尖触到老妇的皮肤，只觉得滚烫，像是揣了个炭炉。老妇靠在他怀里，呼吸急促，嘴里喃喃着：“水……要水……”
“阿武，去附近找些干净的水来！”秦斩沉声道。阿武应了一声，转身就往旁边的铺子跑，一脚踹开虚掩的门板，里面空无一人，只有灶台上放着半壶凉透的茶。他拎着茶壶跑回来，秦斩小心地扶着老妇的头，让她小口小口地喝着水。
“秦爷，这瘟病邪性得很，咱们还是赶紧离开吧，免得被缠上！”另一个随从阿福拉了拉秦斩的衣角，语气里满是焦急。青溪镇地处边陲，历来是三不管的地方，真要是染了瘟病，连个正经的医馆都找不到，只能等死。
秦斩没理会阿福，目光扫过空荡荡的街道。风卷着尘土吹过，卷起一张泛黄的纸，落在他脚边。他弯腰捡起，是张官府贴的告示，上面写着“青溪镇突发时疫，即日起封镇，严禁人员出入，违者按律处置”，落款日期是昨天。可看这镇子的模样，官府除了封镇，根本没派大夫来诊治，也没送药材——这哪里是防控时疫，分明是任由百姓自生自灭。
“不能走。”秦斩将告示揉成一团，扔进旁边的草堆里，“这么多百姓困在镇上，咱们要是走了，他们就真没活路了。”
“可秦爷，咱们也不是大夫啊！”阿福急得直跺脚，“再说咱们还有要事在身，耽误了新政的铁器交割，可不是小事！”
“新政是为了百姓，现在百姓有难，哪能不管？”秦斩将老妇扶到旁边的屋檐下坐好，从怀里掏出个布包，里面是他随身携带的伤药，“阿武，你立刻骑马去最近的州府，找州牧大人禀报，就说青溪镇突发瘟疫，请求派医官、送药材，再带些粮食过来。记住，路上别耽搁，务必在明天天亮前赶到。”
“是！”阿武不敢多问，翻身上马，黑马嘶鸣一声，朝着镇外狂奔而去，扬起一路尘土。
秦斩又转向阿福：“你去镇上转转，看看还有多少活口，把能走动的都集中到镇西的城隍庙去——那里宽敞，也好照看。顺便找找有没有没被染病的孩子，先把孩子护好。”
阿福虽有顾虑，但见秦斩态度坚决，也只能应下，从腰间抽出短刀，小心翼翼地往巷子深处走去。
秦斩蹲下身，又给老妇喂了些水。老妇的烧似乎退了些，眼神清明了些，看着秦斩的眼神里满是感激：“恩人……你是好人啊……”
“老丈，你再忍忍，很快就有大夫来救你们了。”秦斩刚说完，就听见不远处传来一阵微弱的哭声。他站起身，循着声音走去，转过一个拐角，看见一个穿着碎花布裙的小姑娘，正趴在一扇紧闭的门板上哭，小手不停地拍着门：“娘！娘你开门啊！我饿……”
秦斩走过去，轻轻拍了拍小姑娘的肩膀。小姑娘吓了一跳，转过身来，脸上满是泪痕，眼睛红肿得像核桃。她看起来不过五六岁的模样，衣服上沾了不少尘土，手里还攥着半个干硬的馒头。
“小姑娘，你娘在里面？”秦斩柔声问道。
小姑娘点点头，又开始哭：“娘昨天晚上就没说话了，一直睡，我叫她也不醒……我好怕……”
秦斩心里一沉，伸手推了推门，门从里面插着。他后退一步，猛地一脚踹在门板上，“哐当”一声，门板应声而开。一股浓重的药味夹杂着腐气扑面而来，秦斩屏住呼吸，走进屋里。
屋子很小，只有一间房，炕上躺着个妇人，面色青紫，双眼紧闭，胸口已经没有起伏。秦斩伸手探了探她的鼻息，早已冰凉——人已经没了。
小姑娘跟着走进来，看见炕上的妇人，哭声更大了：“娘！娘你醒醒啊！你别丢下我……”
秦斩心里发酸，弯腰将小姑娘抱起来，用袖子擦了擦她的眼泪：“别怕，以后跟着我，我会照顾你。”小姑娘哭得抽抽搭搭，却还是下意识地抓紧了秦斩的衣襟，像是抓住了最后一根救命稻草。
秦斩抱着小姑娘走出屋子，刚到门口，就看见阿福跑了过来，脸色苍白：“秦爷，镇上情况比咱们想的还糟！我转了三条街，活口没找着几个，大多都病倒了，还有些……已经没气了。我在巷子里看见两个孩子，都饿晕了，我先把他们送到城隍庙了。”
“走，去城隍庙。”秦斩抱着小姑娘，快步往镇西走去。城隍庙的门是开着的，里面空荡荡的，只有几尊落满灰尘的神像。阿福已经把找到的两个孩子放在了神像前的供桌上，一个男孩一个女孩，都只有三四岁的模样，还在昏迷着，嘴唇干裂。
秦斩将怀里的小姑娘放下，让她坐在供桌旁，又从马背上取下自己的水囊和干粮，分给三个孩子。他刚拆开一块肉干，就听见城隍庙外传来一阵杂乱的脚步声。
“谁在里面？！”一个粗哑的声音响起，紧接着，几个穿着皂衣的衙役冲了进来，手里拿着长刀，为首的是个满脸横肉的捕头，看见秦斩，眼睛一瞪，“你是什么人？不知道青溪镇封了吗？敢私闯疫区，活得不耐烦了？”
秦斩站起身，目光冷冽地看着捕头：“我是秦斩，奉新政之命押运铁器，途经此地。你们是官府的人，为何只封镇，不救百姓？”
“秦斩？”捕头愣了一下，随即冷笑起来，“什么新政旧政的，到了这青溪镇，就得听我们的！这瘟病是天灾，官府也没办法，封镇是为了不让病传到外面去，你少多管闲事！赶紧滚，不然别怪我们不客气！”
“滚？”秦斩往前走了一步，身上的气势让几个衙役不由自主地后退了半步，“这么多百姓困在镇上，你们不送医送药，反而拦着不让人求救，这就是你们的为官之道？”
“你别不识好歹！”捕头被秦斩的气势压得有些心虚，却还是硬撑着喊道，“我们也是按上面的命令办事！州府说了，这瘟病凶险，不能让任何人出去，免得把病带到州府去！”
秦斩心里一沉——原来不是州府不知道，是知道了却不管。青溪镇地处边陲，百姓大多是流民或异族，在州府眼里，恐怕根本算不上“百姓”，封镇自生自灭，反而省了麻烦。
“上面的命令？”秦斩的声音冷了下来，手按在了佩刀上，“我倒要看看，是哪个上面的命令，敢让你们眼睁睁看着百姓送死！”
捕头见秦斩要动手，心里发慌，却还是硬着头皮喊道：“兄弟们，他想闹事，给我拿下！”几个衙役互相看了看，咬着牙冲了上来。
秦斩冷哼一声，不等衙役靠近，身形一闪，已经到了捕头面前。他一把抓住捕头的手腕，稍一用力，捕头就疼得惨叫起来，手里的长刀“哐当”一声掉在地上。其他衙役见捕头被制住，都不敢上前，站在原地不知所措。
“说，州府有没有准备药材和医官？”秦斩手上加了力，捕头疼得满头大汗，连忙喊道：“有！有！州府库房里有药材，也有医官，但是……但是州牧大人说，青溪镇的瘟病太凶，医官去了也是送死，药材留着给州府的人用，就没派过来……”
秦斩眼神一寒，松开捕头的手腕。捕头踉跄着后退几步，捂着被捏红的手腕，再也不敢嚣张。
“你们几个，现在就去镇上的药铺，把所有能找到的药材都搬到城隍庙来。”秦斩看着几个衙役，语气不容置疑，“再去挨家挨户看看，还有活着的百姓，都抬到这里来。要是敢偷懒，或者私藏药材，我打断你们的腿！”
衙役们被秦斩的气势吓住，又看了看地上疼得龇牙咧嘴的捕头，不敢不从，纷纷捡起刀，灰溜溜地跑了出去。捕头也想跟着走，却被秦斩喝住：“你留下，给我照看这些孩子。”
捕头不敢反抗，只能缩在角落里，看着秦斩忙碌。秦斩将城隍庙的供桌拼在一起，又找了些干净的稻草铺在上面，当作临时的病床。不多时，衙役们陆续搬来了药材，大多是些普通的清热草药，还有些已经受潮发霉的，能用的没几样。他们还抬来了几个病倒的百姓，有老有少，都烧得神志不清，有的还在不停地呕吐。
秦斩看着地上的药材，眉头紧锁——这些药根本治不了瘟疫，顶多只能缓解些症状。他想起素问，要是素问在这儿就好了，她是扁鹊之女，医术高明，肯定能想出办法。可素问现在还在据点打理产业，远水救不了近火。
“秦爷，这些药太少了，而且好多都不能用了。”阿福翻着药材，脸色难看。
秦斩沉默片刻，说道：“先把能用的药挑出来，熬成汤药，给还能喝进去的百姓喂下去。另外，找些石灰来，把镇上的死人和染病的衣物都烧了，再用石灰洒在街道上，免得病菌扩散。”
“是！”阿福立刻带着两个衙役去办。
秦斩又走到病倒的百姓身边，挨个探了探他们的脉搏。大多人脉搏微弱，气息奄奄，情况最糟的是一个老太太，已经没了呼吸。秦斩叹了口气，让人把老太太的尸体抬到镇外烧掉。
一直忙到深夜，城隍庙才稍微安定下来。总共集中了二十多个百姓，其中一半都是孩子，剩下的大人大多病倒了，只有三四个还能勉强走动。秦斩让衙役们轮流守在门口，自己则坐在供桌旁，看着几个孩子熟睡的脸庞，心里沉甸甸的。
阿武还没回来，不知道能不能顺利见到州牧。就算见到了，州牧要是执意不派医官、送药材，又该怎么办？
就在这时，城隍庙外突然传来一阵马蹄声。秦斩猛地站起身，走到门口，看见黑暗中奔来一匹马，马上的人正是阿武。
“秦爷！”阿武翻身下马，气喘吁吁地跑过来，“州牧大人不在州府，去京城了！我找了州府的参军，他说瘟疫的事他做不了主，只给了些药材，还说……还说要是咱们管不了，就别管了，免得惹祸上身！”
秦斩接过阿武递过来的药包，打开一看，里面只有少量的黄连、甘草，比他们在镇上找到的好不了多少。他心里一凉，州府靠不上，只能靠自己了。
“阿武，你歇口气，明天一早，你再去趟我的据点，找素问姑娘，就说青溪镇突发瘟疫，让她带着医官和药材赶来。”秦斩说道，“记住，一定要尽快，晚了就来不及了。”
“是！”阿武知道事情紧急，喝了口水，又要上马。
“等等。”秦斩叫住他，从怀里掏出一块令牌，“拿着这个，路上要是遇到关卡，亮令牌，他们会放行。”
阿武接过令牌，翻身上马，再次消失在黑暗中。
秦斩回到城隍庙，看着躺在稻草上的百姓，心里有了主意。他走到那几个还能走动的百姓身边，其中一个是个中年汉子，叫赵大，以前是个猎户，身体还算结实。
“赵大哥，咱们不能坐着等。”秦斩说道，“州府靠不上，只能自己想办法。你以前是猎户，熟悉附近的山林，能不能去山里找些草药？比如清热解毒的，或者能退烧的。”
赵大愣了一下，随即点头：“能！山里有不少草药，我认识几种，以前打猎受伤了，都是用那些草药敷的。只是现在天黑，不安全，等天亮了我就去！”
“好。”秦斩又看向另外两个人，“你们要是能动，就帮忙照看一下病倒的人，给他们喂药、擦身，尽量让他们舒服些。”
两人连忙应下。
天快亮的时候，秦斩终于能歇口气。他靠在神像旁，刚闭上眼，就听见一阵咳嗽声。他睁开眼，看见那个叫赵大的汉子正扶着一个老太太咳嗽，老太太咳得撕心裂肺，嘴角还带着血丝。
秦斩心里一紧，走过去一看，老太太的脸色已经变成了青紫色，呼吸越来越微弱。他连忙拿出刚从州府带来的黄连，熬了碗汤药，想喂给老太太喝，可老太太已经张不开嘴了，没过多久，就没了呼吸。
又走了一个。
秦斩看着老太太的尸体，心里一阵无力。他明明想救他们，却连最基本的医术都没有，只能眼睁睁看着生命流逝。
“秦爷，你别自责。”赵大看着秦斩的模样，忍不住说道，“要不是你，我们这些人早就死了。你已经做得够多了。”
秦斩点点头，没说话，让人把老太太的尸体抬出去烧掉。他知道，现在不是自责的时候，必须撑下去，等素问来。
天亮后，赵大带着两个衙役去了山里找草药。秦斩则留在城隍庙，给孩子们喂了些干粮和汤药，又给病倒的百姓擦身、喂水。阿福和剩下的衙役也不敢偷懒，帮忙打扫城隍庙，用石灰消毒。
中午的时候，赵大回来了，背上背了一大筐草药，有蒲公英、金银花、鱼腥草，还有些秦斩不认识的草药。秦斩让赵大把草药分类，挑出能直接熬煮的，赶紧熬成汤药，分给百姓喝。
喝了草药汤，有些百姓的烧似乎退了些，能睁开眼睛说话了。秦斩心里稍微松了口气，可他知道，这只是暂时的，要是找不到根治瘟疫的办法，还是会有人死去。
接下来的两天，赵大每天都去山里找草药，秦斩则忙着照看百姓，处理尸体，消毒街道。阿武还没回来，素问也没来，秦斩心里越来越急。
第三天下午，就在秦斩以为再也撑不下去的时候，远处传来一阵马蹄声，还有车轮滚动的声音。他跑到镇口，看见一支队伍朝着青溪镇赶来，为首的正是素问，她穿着一身素白的衣裙，脸上带着焦急，身后跟着十几个医官，还有几辆装满药材的马车。
“秦斩！”素问看见秦斩，立刻翻身下马，快步跑过来，“我接到阿武的消息，就立刻带着医官和药材赶来了，路上遇到些耽搁，来晚了。”
“不晚，你来了就好。”秦斩看着素问，心里悬着的石头终于落了地。
素问没多说，立刻带着医官走进镇里。她先是去了城隍庙，