他环视周围狐疑的众人，朗声道：“若按你这说法，但凡进步神速者都是舞弊，那天下寒窗苦读的学子岂不都要蒙冤？”
这番说辞竟让周遭议论渐息。
见众人神色动摇，王嘉天乘胜追击，对着温向北冷笑：“逞这些口舌之快有何用？科场之上自见真章。待放榜之日，但愿你还笑得出来。”
阮鹏在一旁看得心惊肉跳，暗自佩服王嘉天竟能在这等危机中反客为主。
换做是他，早在温向北质问的时候就已自乱阵脚了。
只见王嘉天说罢便拂袖转身，招呼阮鹏跟上。
那姿态潇洒自如，唯有他自己知晓，那看似随意捏紧的拳头内，已经满是冷汗。
辰时初。
几人终于进场。
贡院号舍狭小的鸽子笼差不多，仅容一人转身。
每间号舍配有木板搭成的桌案，以及夜间休息的窄榻。
不同于之前的考试，每天考完他们都能回家，府试着接下来的三日两夜，他们都要在这方寸之地度过。
期间不得离开号舍，要方便得举手示意，然后由衙役陪同前往。
每场考试结束可休息两个时辰，但不得交头接耳。
第一天，考经义帖经，内容无非就是默写经文，考察考生的基本功。
温向北天生记性好，应对这一关游刃有余。
温向东虽天分不如他，但胜在肯花心思，这一关也没难倒他。
交了卷，温家兄弟和叶磊早已饥肠辘辘。
六月酷暑如同蒸笼，不少考生打开食盒就变了脸色，带来的糕饼熟肉早已馊坏，散发出酸腐气味。食物都变质了，这怎么吃啊？
有人捏着鼻子无声哀嚎。
可饥饿难耐，而且要在这里待上整整三天，不吃的话，如何捱的过去？
有人硬着头皮吞下变质的食物。
不到半个时辰，贡院内哀鸿遍野。
一个书生捂着肚子狂奔向茅厕，腰带都来不及系好。
不多时，接二连三有人奔向厕所。
可贡院上千考生，茅厕却只有寥寥数间。
很快，号舍内大部分人都举起了手，个个面色青白、双腿紧夹。
有人实在憋不住，的一声闷响，裤管顿时漫开深色污渍，羞得恨不得钻进地缝。
恶臭在号舍间弥漫，更多人宁可饿着也不敢再进食。
整整一日，考场内随处可见瘫软的身影，不是饿得两眼发昏，就是泻得浑身虚脱。
唯独温家兄弟和叶磊不慌不忙。
三人取出叶雯给的“压缩饼干”，就着那提神水细细咀嚼。
这干粮看着不起眼，小小一块下肚却格外顶饱。
看着周围一片狼藉，温向北慢条斯理地掰着饼干，心中悠闲地想着，娘还真是神人，早就预想到了这种情况，准备的这干粮干燥的一捏就碎，别说三五天了，就是放上半个月，只要不受潮，都不会变质。
三人优哉游哉地边吃边看戏，在这臭气熏天的贡院里，硬是过出了几分野餐的惬意。
王嘉天目光森森地盯着温向北的号舍，看到了贡院里的厕所“受欢迎”程度，他已经不敢随意吃喝，只挑了些饴糖吃了下去，确保自己不会饿晕。
可肚子到底是饿的，看着温向北吃着东西，他肚子咕噜咕噜叫的欢。
吃吧吃吧，吃了待会儿也去排着！
他阴暗地想。
可一直到晚上，也没见温向北去茅厕。
到了夜晚，折腾了一天的考生们好不容易想蜷在号舍里休息，那惹人烦的嗡嗡嗡的蚊子一直围着人转，“啪啪啪”拍蚊子的声音不绝于耳。
就连王嘉天都饱受困扰。
温向北就坐在王嘉天对面，看着王嘉天被咬的满头是包，他从篮子里掏出娘准备的驱蚊液，均匀地喷洒在号舍内和衣服上，然后在王嘉天恨恨的眼神中得意地睡了过去。
次日，这一场考策论诗赋，考生要对民生实务提出见解。
这一关倒也没多难，场上大部分学子都很快写满了答案。
到了第三日，大部分人开始抓耳挠腮，因为这一科考律法算学，涉及赋税计算，刑律案例。
读书人们大多对算学都不甚重视，此刻缺陷爆发出来，大部分人都被难倒。
得亏叶松柏有先见之明，他早就认为算学既然设立，便有学习的必要，因此平时授课并不会避开算学， 反而会每日都设立一堂算学课，因此温家兄弟及叶磊并没有这个烦恼。
除了王嘉天和阮鹏，他们三人是场上难得的面对这一科游刃有余的考生。
第三日午后，终于传来鸣锣声。
旁人要不就是饿的两眼晕花，要不就是虚弱的脸色苍白，唯有他们三人，从容不迫地整理衣冠。
走出贡院那刻，三人看着早已等待在外面的叶雯，都扬起笑脸，奔向了她。
三日后，贡院张榜。
人潮汹涌中，温向北一眼就看见了高悬的榜单。
待看清榜首之名时，他瞳孔骤缩。
“王嘉天？！他竟是榜首？”
紧随其后的便是他自己的名字，温向北，位列第二。
再往下看，叶磊排在第十，阮鹏竟也高挂第二十名，就连大哥温向东，也险险吊在榜尾，得了秀才功名。
这本该是欢欣鼓舞的时刻，温家兄弟与叶磊相视一眼，却在彼此眼中看到了相同的惊疑。
“这...王嘉天和阮鹏...”叶磊压低声音，眉头紧锁，“他们如何能考取这么好的名次？”
连年纪不大的他都看的出来，阮鹏能上榜，这简直不可思议。
他能过前两关还能说运气和死记硬背的功劳，可能连过三关，以他们对阮鹏的了解，这绝对不可能。
温向北胸中疑云翻腾。
王嘉天有多少斤两，他比谁都清楚。
一个连课业都需靠他代笔才能蒙混过关的人，即使当真醒悟发奋图强，像大哥一样勉强上榜就已是不易，怎么可能在高手如云的府试中独占鳌头？
还有那阮鹏，学问比王嘉天还不如，竟也能名列前茅？
大哥温向东也凑过来，低声道：“三弟，这事透着古怪。我出考场时听见有人议论，说这次考题...似乎与市面上某本‘秘卷’重合极高。”
就在这时，王嘉天与阮鹏在一群家丁仆役的簇拥下，大摇大摆地走了过来。